Hän oli Karma Kagyu -linjan johtaja, ja myös muiden linjojen korkeat laamat kunnioittivat häntä ja konsultoivat häntä. Hänelle annettiin monia tätä kunnioitusta ilmaisevia nimiä, kuten ”joogien kuningas”.”
– Lama Jigme Rinpoche Buddhism Todayn numerossa 29
16. Karmapa syntyi Dergen maakunnassa Itä-Tiibetissä. Edellinen Karmapa Khakhyab Dorje (1871-1922) jätti jälkeensä kirjeen, jossa kerrotaan hänen seuraavan inkarnaationsa olosuhteet. Tämän kirjeen perusteella Tsurphun luostarin viranomaiset pystyivät onnistuneesti paikallistamaan lapsen. Vuonna 1931 nuori inkarnaatti vihittiin noviisimunkiksi ja hänelle tarjottiin Karmapan seremonialliset kaavut ja musta hattu. Karmapa opiskeli Tsurphun luostarissa neljä vuotta syventäen meditatiivista oivallustaan sutrasta, tantrasta, mahamudrasta ja ”Naropan kuudesta joogasta”. Poikana hän osoitti poikkeuksellista luontaista oivallusta ja kertoi usein opettajilleen aiemmista inkarnaatioistaan.
Karmapa sai 23-vuotiaana lopullisen ordinaationsa sekä korkeimpien Karma Kagyu -opetusten initiaatiot ja selitykset. Vuonna 1959 Tiibetin miehityksen vuoksi Karmapa päätti paeta maastaan tajutessaan, että Dharman asiaa palvelisi parhaiten pakeneminen kommunistisen Kiinan alati kiristyvästä otteesta. Niinpä Karmapa lähti 160 laaman, munkin ja maallikon saattamana Tsurphun luostarista, Karmapan perinteisestä asuinpaikasta, ja suuntasi kohti Bhutania. Karmapan johdolla seurue pystyi ottamaan mukaansa arvokkaimmat patsaat, rituaaliesineet, pyhäinjäännökset, thangkat ja kirjat, jotka olivat säilyneet Tsurphun luostarissa vuosisatojen ajan.
Luoteis-Intiassa sijaitsevan Sikkimin osavaltion hallitsija tarjosi Gyalwa Karmapalle Rumtekin luostarin, joka rakennettiin Karmapan yhdeksännen inkarnaation Wangchuk Dorjen (1556 -1603) aikana. Karmapa ryhtyi rakentamaan Rumtekiin uutta luostaria, joka Intian hallituksen ja Sikkimin hallitsijan anteliaan avun ansiosta valmistui neljässä vuodessa. Rumtekin uudesta luostarista tuli Karmapan virallinen kotipaikka Tiibetin ulkopuolella ja buddhalaisten opintojen, rituaalien ja harjoitusten keskus.
Kalu Rinpoche ja Lama Ole Nydahl 16. Karmapan hautajaisseremoniassa
Vuonna 1974 kuudennentoista Karmapa johti ryhmää Karma Kagyyu -laamoja länteen, vierailemaan Euroopassa, Amerikassa ja Kanadassa, ja ensimmäistä kertaa ihmisillä lännessä oli mahdollisuus osallistua Mustahattu-seremoniaan, jonka Karmapa suoritti useaan otteeseen. Ensimmäisten länsimaisten oppilaidensa Ole ja Hannah Nydahlin kutsumana Karmapa saapui Kööpenhaminaan Tanskaan joulukuussa 1974. Marraskuussa 1976 Karmapa saapui New Yorkiin kiertomatkalle Yhdysvaltoihin, ja seuraavana vuonna hän vietti kuusi kuukautta kiertueella Euroopassa, jonka aikana hän vieraili Ruotsissa, Tanskassa, Saksassa, Hollannissa, Ranskassa ja Yhdistyneessä kuningaskunnassa.
Toukokuussa 1980 Karmapa vieraili jälleen lännessä pysähtyen luennoille ja seremonioille Lontooseen, New Yorkiin, San Franciscoon ja Boulderiin, Coloradoon. S.H. 16. Gyalwa Karmapa kuoli 5. marraskuuta 1981 sairaalassa Chicagon lähellä.