New York Mets lähti vuoden 2000 National League Championship Series -sarjaan St. Louisia vastaan useiden haasteiden edessä.
Yksi, Cardinals oli päässyt helpommalla paras viidestä -divisioonasarjassaan Atlantaa vastaan kuin Mets San Franciscoa vastaan. Huolimatta syöttäjä Rick Ankielin romahduksesta St. Louisin aloittajana ensimmäisessä pelissä, kun hän ei päässyt ulos kolmannesta vuoroparista, käveli neljä kertaa ja heitti viisi villiä syöttöä, St. Louis oli pyyhkäissyt Bravesin ja voittanut sen 24-10.
Toisaalta Metsin sarja Giantsia vastaan oli ollut raskaampi. Giants vei ensimmäisen pelin 5-1, ja vaikka Mets voitti kolme seuraavaa, ei se ollut helppoa. Toisessa ja kolmannessa pelissä mentiin jatkoeriin ennen kuin oikeakätinen Bobby Jones ratkaisi sarjan näppärällä 4-0, yhden lyönnin ulosajolla ratkaisevassa neljännessä pelissä. Sen lisäksi he menettivät oikeanpuoleisen kenttäpelaajan Derek Bellin, kun hän loukkasi oikean nilkkansa ensimmäisessä pelissä tavoitellessaan Barry Bondsin line-drivea.1
Kuten The Sporting News asian ilmaisi: ”Kun Giants ja Mets kolkuttelivat kuolaa toisistaan, Cardinals oli rauhassa, ja heidän ainoa huolenaiheensa oli Korbel-tahrojen poistaminen polyesteristä. … Joten kun Mets ja Braves turvautuivat siihen, kuka pystyi seisomaan, Cardinalsilla oli jalat ylhäällä ja lepäsi. … Se on rähjäinen joukko newyorkilaisia lähetetään. ”2
Tämä ei tarkoita sitä, etteikö Cardinalsilla olisi ollut oma rähjäisyytensä, joka johtui pitkälti loukkaantumisista. Kun Metsiltä puuttui Bell, St. Louisilta puuttui useita osia joukkueesta, joka oli voittanut National League Centralin. Kuudentoista ottelun voittaja Garrett Stephensonilta repesi nivelside syöttökyynärpäässään divisioonasarjan kolmannessa ottelussa (häneltä jäi koko kausi 2001 väliin), Gold Glove -voittaja Mike Matheny katkaisi kaksi jännetuppia oikeasta kädestään syyskuussa metsästysveitsen kanssa sattuneessa onnettomuudessa, ja lyöjä Mark McGwire joutui tyytymään vain lyömään vaihtopelaajaksi sairastuttuaan jännetuppitulehdusoireyhtymiin oikeassa polvessaan heinäkuun alkupuolella, minkä seurauksena hän oli joko penkillä tai sairastuvalla kauden kolmen viimeisen kausikuukauden aikana sekä pudotuspelien aikana.
Liigan mestaruussarjan lopputuloksen ratkaisi kuitenkin toinenkin tekijä: Mets yksinkertaisesti pelasi paremmin.
Vaikka he tekivät ensimmäisessä pelissä kolme virhettä, he selättivät ne ja voittivat pelin 6-2. Sen jälkeen he voittivat toisen pelin 6-5 hyödyntämällä kolme Cardinalsin virhettä ja Ankielin, joka kesti vain kaksi kolmasosaa vuoroparista, toisen huonon suorituksen. Kun St. Louis voitti kolmannen pelin 8-2 aloittavan syöttäjän Andy Benesin kahdeksan sisävuoron jälkeen, Mets teki neljännen pelin kahdessa ensimmäisessä sisävuorossa seitsemän pistettä 20 ottelun voittajaa Darryl Kileä vastaan ja nousi World Seriesin kynnykselle 10-6-voitolla.
Viidennessä pelissä Metsin manageri Bobby Valentine lähetti eteläpohjalaissyntyisen Mike Hamptonin Metsin aloittavaksi syöttäjäksi. Joukkue oli hankkinut Hamptonin Houstonista joulukuussa 1999 tehdyssä kaupassa, joka toi sille myös Bellin vaihdossa kolmeen pelaajaan, ja veikkasi, että kauden jälkeen vapaana agenttina lähtevä Hampton voisi olla se palanen, joka joukkueelta puuttui edellisellä kaudella, kun se hävisi NLCS:n Atlantalle. Astrosissa vuonna 1999 Hampton pelasi uransa parhaan kauden, 22-4 ja sijoittui toiseksi Cy Young Award -äänestyksessä Randy Johnsonin jälkeen. Metsissä vuonna 2000 hän ei ollut ollut aivan yhtä hyvä, mutta hän pelasi 15-10 ja hänen 3,14 ERA:nsa oli liigan viides. Divisioonasarjassa hän oli ollut häviävä syöttäjä ensimmäisessä pelissä, mutta NLCS:n avausottelussa hän oli heittänyt seitsemän suljettua sisävuoroa voittaakseen.
Vierasjoukkue Cardinalsissa manageri Tony La Russa otti oikeakätisen Pat Hentgenin, jonka joukkue oli myös hankkinut offseason-kaupassa marraskuussa 1999, kun he lähettivät kolme pelaajaa Torontoon vaihdossa Hentgeniin ja vaihtopelaajaan Paul Spoljariciin. St. Louis vapautti hänet kevään harjoituksissa). Kauppa oli joidenkin mielestä myös ”uhkapeliä”, sillä Hentgen, joka oli voittanut American League Cy Young -palkinnon vuonna 1996, oli tulossa kahdelta keskinkertaiselta kaudelta (1998 ja 1999), jolloin hän oli pelannut yhteensä 23-23 ja hänen ERA:nsa oli hieman alle 5,00.3 Vaikka hän ei päässyt lähellekään Cy Young -muotoaan, vaan hänen ERA:nsa oli 4,72, hän onnistui kuitenkin pelaamaan kauden aikana 15-12 ja hän oli yleisesti ottaen onnistunut hyvin kauden jälkimmäisellä puoliskolla, ja hän oli ollut viimeisissä kymmenessä ottelussaan voitolla 6-4. Tämän jälkeen hän oli voittanut 10 viimeistä kertaa. Kahdessa viimeisessä ottelussaan hän oli kuitenkin ollut ”surkea” St. Louis Post-Dispatchin urheilutoimittajan sanoin: hän oli päästänyt 11 juoksua 16 lyönnillä yhdeksässä sisävuorossa. Osittain tästä syystä La Russa ei ollut käyttänyt häntä lainkaan pudotuspeleissä siihen mennessä, ja hän aloitti ottelun 16 päivän lepoajalla.4
St. Louisin epäonneksi Hentgenin ruosteisuus näkyi viidennessä pelissä, ja huolimattoman Cardinals-puolustuksen ja Hamptonin vuoden parhaan suorituksen myötä pelistä ei tullut koskaan todellista kamppailua.
Hamptonin syötettyä Cardinalsin ensimmäisellä vuoroparilla ja antauduttuaan vain Fernando Vinan aloitussinkun päähän Mets lyötiin ympäri vuoroparin loppupuoliskolla Hentgenin villiintyneisyyden ja kahden erehdyksen avustamana. Timo Perez, joka oli kokoonpanossa Bellin tilalla, aloitti singlellä, varasti sitten kakkosen ja päätyi kolmannelle, kun sieppari Carlos Hernandez heitti pallon keskikentälle yrittäessään napata hänet. Perez teki pisteen Edgardo Alfonzon singlellä, joka ohitti juuri ja juuri Cardinalsin lyhytsyöttöpelaaja Edgar Renterian, ja Mike Piazzan kävelyn jälkeen Robin Ventura teki singlen, joka vei Alfonzon sisään ja lähetti Piazzan kolmannelle kentälle. Piazza teki pisteen kenttäpelivirheestä, kun Todd Zeile löi pallon, joka näytti olevan kaksoispelipallo Vinalle, mutta hän puski pallon ja teki sen jälkeen jotain, mitä Post-Dispatchin urheilutoimittaja kuvaili hätäiseksi pallon heittämiseksi hanskastaan Renteriaan, joka teki ensimmäisen ulosheiton, minkä jälkeen ykköspesäpelaaja Will Clark pudotti Renterian heiton, mikä teki Zeilestä turvallisen ykköspesälle ja teki pisteen Piazza:lle.5 Mets uhkasi lisätä vielä lisää, kun Hentgen käveli Benny Agbayanin ohi ja Jay Payton teki singlen, mutta Mike Bordick ponnahti ulos ja Hampton torjui.
Hentgen selvisi kahdesta seuraavasta sisävuorosta ilman lisävahinkoja, mutta Cards ei kyennyt kokoamaan yhtään hyökkäystä, sillä Hampton päästi vain Hentgenin kolmannen sisävuoron singlen (hänen uransa ainoa postseason-hitti) ja neljännen sisävuoron toisen, Clarkin, Cardinalsin viimeisen osuman ottelussa.
Neljännessä sisävuorossa Hentgen joutui vaikeuksiin, jotka päättivät hänen illan. Hamptonin lähdön jälkeen Perez löi Hentgenin jalasta pallon, joka meni sisäkenttäsingleksi, vaikka se olisi voitu kirjata virheeksi, kun Clark taas pudotti Renterian heiton.6 Piazza tuplasi ja Ventura käveli, mikä toi Zeilen ylös. Kun syöttö oli 2 ja 2, ”Zeile murskasi nopean pallon, joka leikkasi kolean ilman ja tarttui tuuleen, törmäsi oikean keskipisteen seinään ja tyhjensi pesät”.7 Zeilen tuplan jälkeen 55 695 katsojaa alkoi huutaa, joka huipentui ensimmäiseen New Yorkin World Series -sarjaotteluun yli neljään vuosikymmeneen ja huipentui Yankeesin vastaisiin huutoihin.8 Siinä kaikki Hentgenille, kun La Russa korvasi hänet Mike Timlinillä.
Siitä eteenpäin Cardinals sai aikaiseksi vain kuudennen erän kävelyn Placido Polancolle, ja toiminta kentällä sai ruman käänteen. Seitsemännessä pelissä La Russa lähetti Ankielin kukkulalle, mitä siirtoa Post-Dispatchin kirjoittaja luonnehti ”nöyryytykseksi”, sillä Ankiel kärsi ”lisää hurjuutta ja nöyryytystä”. Poika heitti vielä kaksi villiä syöttöä ja ulkoilutti kaksi Metsiä, ennen kuin LaRussa lopetti farssin. ”9
Cardinalsin turhautuminen kiehahti seuraavassa vuoroparissa, kun St. Louisin vaihtopelaaja Dave Veres heitti ensin Paytonille yhden syöttövuoron, joka meni ylös ja sisään, ja sitten toisen, joka osui Paytonia kasvoihin ja avasi viillon; Payton ryntäsi vallihautaan, ja penkit tyhjentyivät, mutta lyhyen tönimispuuhan jälkeen peliä jatkettiin.10
Vuoroparia myöhemmin peli oli ohi. Cardinals kaatui järjestyksessä yhdeksännessä erässä, ja kun pinch-hitter Rick Wilkins heitti lentopallon Perezille keskelle, Hampton työnsi nyrkkinsä ilmaan ja riemuissaan riemuitsevan Venturan poimittua sen, kun heidän joukkuetoverinsa parveilivat kentällä. Hamptonin kolmen lyönnin työnsulku yhdistettynä hänen ensimmäiseen peliinsä toi hänelle 16 pisteetöntä sisävuoroa St. Louisia vastaan sarjassa ja toi hänelle NLCS:n arvokkaimman pelaajan palkinnon.
Metsille se merkitsi lippua ensimmäiseen World Series -sarjaan sitten vuoden 1986 voiton Boston Red Soxista.
Tämä artikkeli julkaistiin ”Met-rospectives: A Collection of the Greatest Games in New York Mets History” (SABR, 2018), jonka ovat toimittaneet Brian Wright ja Bill Nowlin. Voit lukea lisää artikkeleita tästä kirjasta SABR:n Games Projectissa klikkaamalla tästä.
Lähteet
Loppuviitteissä lueteltujen julkaisujen lisäksi kirjoittaja viittasi myös Retrosheetiin, Baseball Referenceen ja SABR Biography Projectiin.
https://www.baseball-reference.com/boxes/NYN/NYN200010160.shtml
https://www.retrosheet.org/boxesetc/2000/B10160NYN2000.htm
Huomautukset
1 Sean Deveney, ”Standing Room Only,” The Sporting News, 16. lokakuuta 2000: 14, 15.
2 Deveney.
3 Mike Eisenbath, ”Former Cy Young winner Hentgen, Spoljaric join Cards,” St. Louis Post-Dispatch, 12. marraskuuta 1999: D1.
4 Mike Eisenbath, ”Hentgen on odottanut viikkoja saadakseen pallon, mutta hän ei ole vihainen siitä,” St. Louis Post-Dispatch, 16. lokakuuta 2000: C8.
5 Rick Hummel, ”Cards Go Five and Out as Hampton Slams Door,” St. Louis Post-Dispatch, 17. lokakuuta 2000: 35.
6 Bernie Miklasz, ”Baseball’s Best Fans Must Cope Again with Unhappy Ending,” St. Louis Post-Dispatch, 17. lokakuuta 2000: 35.
7 Tyler Kepner, ”Seiskan juna odottaa: Mets Reach World Series”, New York Times, 17. lokakuuta 2000: A1.
8 Ibid.
9 Miklasz.
10 Joe LaPointe, ”Payton’s Blood Spills, Then Champagne Flows,” New York Times, 17. lokakuuta 2000: D2.