Suurjoukkueiden historiassa, jotka eivät koskaan voittaneet mitään – missään urheilulajissa – Nebraskan vuoden 1983 jalkapallojoukkue on yhtä tunnettu – jopa yhtä kunnioitettu – kuin mikä tahansa. Se vietti runkosarjan murskaamalla kaikki tulijat. Orange Bowlissa se pelasi voitosta, vaikka tasapeli olisi riittänyt. Ja se jäi kansallisesta mestaruudesta niukimmalla mahdollisella marginaalilla.
LUE SUURIA 1980-LUVUN URHEILUMOMENTTEJA
Ohjelma oli nälkäinen ensimmäiseen kansalliseen mestaruuteen sitten vuoden 1971, jolloin Bob Devaney oli sivussa. Päävalmentaja Tom Osbornen tultua valmentajaksi hänellä oli vaikeuksia päästä ohi kuopasta, joka oli Oklahoma Big Eight -sarjassa. Kahtena edellisenä vuonna Nebraska oli kuitenkin voittanut konferenssin ja sen myötä Orange Bowlin. Se oli ollut lähellä kansallista mestaruutta vuonna 1982 häviten vain kiistanalaisen ottelun Penn Staten vieraana.
Collegefutiksen aikataulussa oli tänä vuonna uusi käänne – Kickoff Classic, uusi konsepti, jossa kaksi korkean profiilin vastustajaa pelaa puolueettomassa paikassa. Nebraska saisi kosto-ottelunsa Penn Statea vastaan Meadowlandsissa.
Tämä Nittany Lion -joukkue ei ollut samaa luokkaa kuin se, joka päätyi vuoden 1982 kansalliseen mestaruuteen, mutta se ei tehnyt Cornhuskersin saamasta selkäsaunasta yhtään vähemmän makeaa. Se johti puoliaikaan mennessä 21-0, eikä päästänyt pistettäkään ennen kuin kaksikymmentä sekuntia oli jäljellä 44-6-voittoon päättyneessä ottelussa.
Nebraska päihitti Penn Staten 322-82 ja voitti omituisen pelin, jossa se hukkasi yhdeksän kertaa, mutta sai kahdeksan niistä takaisin. Penn State lisäsi vielä viisi sählinkiä, mutta sai niistä neljä takaisin.
Peli lähetti selkeän viestin siitä, että Nebraska aikoi vahvistaa ennakkosuosikin ykkössijoituksensa. Mike Rozier oli viimeisin Cornhuskerin suurten juoksijoiden liukuhihnassa. Hän keräsi yli 2100 jaardia ja voitti tällä kaudella Heisman Trophyn. Rozier juoksi hyökkäyslinjan takana, jota johti Outland Trophy -voittaja Dean Steinkhuler.
Turner Gill oli pelinrakentaja, ja vaikka hänen ei tarvinnutkaan heittää paljon, Gill sai silti 55 prosenttia syötöistään valmiiksi – kunnioitettavaa vuonna 1983 – ja hänellä oli erittäin hyvä 8,9 jaardia per yritys ja erinomainen TD/INT-suhde 14-4. Gill sijoittui Heisman-äänestyksessä neljänneksi, ja hänen paras vastaanottajansa oli tuleva NFL:n aloittaja Irving Fryar, joka sai 40 syöttöä 780 jaardia.
Puolustus ei ollut loistava, mutta sillä oli hyvä pallonhaastaja Bret Clark, joka sieppasi viisi syöttöä. Ja kun Nebraskan hyökkäys kasasi jaardeja ja pisteitä, puolustuksen ei tarvinnut olla erikoinen.
Nebraska heitti 56 pistettä Wyomingia vastaan ja mielettömät 84 Minnesotassa. Cornhuskers tasoitti puolustavan ja tulevan Rose Bowlin mestarin UCLA:n lukemin 42-10. Seurasi 63-7-voitto Syracusea vastaan, ennen kuin matka Stillwateriin toi vihdoin todellisen testin.
Oklahoma State voitti seitsemän peliä päävalmentaja Jimmy Johnsonin johdolla, joka seuraavaan kauteen mennessä siirtyi Miamiin. Nebraska karkasi niukasti 14-10-voitolla.
Voitot jatkuivat 34-13-voitolla Missourista, 69-19-voitolla Coloradosta ja 51-25-voitolla Kansas Statesta. Nebraskan kahdessa viimeisessä kotiottelussa voitettiin Iowa State ja Kansas – tuloksilla 72-29 ja 67-13.
Se oli kaikkien aikojen suuruutta, ja vaikka otteluohjelma ei ollutkaan raa’asti kova, Nebraska oli jo voittanut kuusi joukkuetta, joilla oli voittoennätys (Penn State, Wyoming, UCLA, Syracuse, Oklahoma State ja Missouri). Ja vielä yksi oli edessä – Cornhuskers oli menossa Oklahomaan kiitospäivän jälkeisenä lauantaina.
Tämä ei ollut mikään loistava Soonersin joukkue. Aloitettuaan kauden sijalla 2 he olivat jo hävinneet kolme peliä. Mutta OU oli 5-1 Big Eight -pelissä ja jos he voittaisivat tämän pelin, he olisivat tasapisteissä Nebraskan kanssa konferenssin mestaruudesta ja pääsisivät Orange Bowliin head-to-head-tiebreakerin perusteella.
Ennustettavasti Oklahoma pelasi yhden kauden parhaista peleistään. Nebraska jäi toisella neljänneksellä 14-7-tappioasemaan ja antoi 39 jaardin touchdownin Spencer Tillmanille, joka on liigan toiseksi paras juoksija Rozierin jälkeen. Sitten OU:n pelinrakentaja Danny Bradleyn ja juoksija Buster Rhymesin välinen 73 jaardin syöttö ja kiinniotto toi Soonersin johtoon ja sai kaikki järkyttävään tilanteeseen.
Rozierin touchdown-juoksu tasoitti ottelun puoliaikaan mennessä, mutta Tillman vastasi 18 jaardin touchdown-juoksulla, joka vei Nebraskan 21-14-tappioon. Osborne jatkoi Rozierin numeron valintaa, ja takamies sai lopulta 205 jaardia 32 juoksulla. Nebraska teki peräkkäiset touchdownit ja siirtyi 28-21-johtoon.
Oklahoma tuli loppuminuuteilla kenttää pitkin ja sai 2nd-and-goal -tilanteen yhden jaardin linjalla alle minuutti ennen loppua. Se, mitä päävalmentaja Barry Switzer tekisi, jos hän saisi touchdownin, antoi aihetta mielenkiintoisiin spekulaatioihin – tasapeli, jollainen oli olemassa ennen jatkoajan käyttöönottoa vuonna 1996, ei tehnyt OU:lle hyvää – Nebraska voittaisi konferenssin mestaruuden.
Mutta tasapeli pudottaisi Nebraskan ykköspaikalta ja asettaisi sen Cotton Bowlissa pelattavan kakkosena olevan Texasin armoille. Vihaisiko Switzer Nebraskaa niin paljon, että hän vain potkaisi lisäpisteen ratkaisussa, joka näytti olevan lähellä?
Emme koskaan saaneet vastausta selville. Lainvastainen liikerangaistus vei Oklahoman takaisin. Nebraskan Bill Weber sai sitten säkityksen, joka työnsi pallon takaisin 9 jaardin linjalle. Kulmapuolustaja Neil Harris sinetöi sen sitten, kun hän kahdesti torjui syötöt loppualueelle säilyttääkseen 28-21-voiton.
Se oli ollut kamppailua, mutta Cornhuskers päätti voittamattoman kautensa ja sen odotettiin täysin vahvistavan asemansa kenties kaikkien aikojen parhaana joukkueena Orange Bowlissa. Vastustaja oli viidenneksi sijoittunut Miami, joka oli uusi tulokas kansallisella näyttämöllä ja jota johti ensikertalainen pelinrakentaja Bernie Kosar.
Nebraska oli 10 ½ pisteen suosikki Orange Bowlissa, mikä oli melkoinen luku, kun otetaan huomioon, että kyseessä oli kirjaimellisesti Miamin kotipeli. Ei kestänyt kauaa, kun Nebraskan heikkoudet – puolustus ja potkupeli, joita ei koskaan testattu kunnolla – paljastuivat.
Ensimmäinen Cornhusker-ajo päättyi estettyyn kenttämaaliin. Sitten Kosar alkoi pilkkoa Nebraskan puolustusta. Kansakunta seurasi järkyttyneenä, kun Cornhuskers joutui 17-0-tappioasemaan.
Nebraska murtautui lopulta läpi ”fumble-rooskie”-pelissä, jossa Gill asetti pallon maahan, Steinkhuler vetäytyi ympäri, poimi sen ja juoksi maalialueelle touchdowniin. Cornhuskers nousi tasoihin 17-17.
Miami palasi takaisin peräkkäisillä yli 70 jaardin touchdown-ajoilla, ja kun tilanne oli 31-17 ja Rozier joutui jättämään pelin nilkkavaivojen takia, näytti siltä, että kaikki oli ohi, mutta huutaminen oli ohi.
Osborne kääntyi penkkinsä puoleen ja löysi varajäsenen Jeff Smithin. Neljännen neljänneksen alussa hän teki maalin jaardin päästä. Hurricanes missasi kenttämaalin, joka olisi saattanut ratkaista pelin. Nebraskalla oli vielä yksi tilaisuus.
Gill käynnisti viimeisen hyökkäyksen kunniaksi. Hän johti Cornhuskersin Hurricanesin 26 jaardin linjalle ja laskeutui taaksepäin heittämään. Fryar oli täysin vapaana vasemmassa kulmassa ja Gill osui vastaanottajaan täydellisellä syötöllä…jonka Fryar pudotti.
Se olisi ollut peli, joka olisi elänyt yliopistojalkapallon häpeäpilkulla, ellei Smith ja Gill olisi ollut mukana. 4th-and-8 tilanteessa Gill juoksi option, luki sen oikein ja syötti Smithille, joka löysi oikean sivurajan ja vei sen loppumatkan. Tilanne oli 31-30 ja jäljellä oli 48 sekuntia.
Aiemmin päivällä sattuneet tapahtumat saattoivat vaikuttaa Osbornen omaan päätökseen nyt. Texas oli hävinnyt Cotton Bowlissa eikä muita voittamattomia joukkueita ollut. Tasapeli merkitsi Nebraskalle varmaa kansallista mestaruutta. Mutta Osborne uskoi, ettei ollut kunniaa voittaa mestaruutta ottamalla tietoisesti tasapeli, eikä hän epäröinyt ottaa kahta vastaan.
Gill rullasi oikein. Smith välähti auki loppualueella. Gill heitti syötön suoraan maaliin, mutta Hurricanen turvamies Ken Calhoun sai sormensa sinne ja pallo kimposi pois. Miami peitti paitsiopotkun, ja järkytys oli täydellinen.
Osbornea kehuttiin laajalti kunniasta, kun hän lähti kakkospotkuun, vaikka median kehut ovatkin ailahtelevia. Seuraavan vuosikymmenen aikana, kun hän jäi edelleen paitsi kansallisesta mestaruudesta, häntä tulitettiin siitä, ettei hän ”voittanut sitä suurta”. Mutta vuonna 1994 Nebraska teki läpimurron ja voitti kolme kansallista mestaruutta neljässä vuodessa. Vuoden 1983 Nebraska Cornhuskers saattoi vihdoin levätä rauhassa suurena joukkueena, joka se todella oli, eikä niinkään sen vuoksi, mitä se oli juuri menettänyt.