Simone Veil, abortin laillistamisen avainhenkilö vuonna 1975
Passerelle Marie-Claire, muistoksi vuonna 1972 käydystä oikeudenkäynnistä, joka päättyi ”abortin tekijän” vapauttavaan tuomioon ja johti lopulta vuoden 1975 lakiin, joka laillisti toimenpiteen
Keskiajalla aborttia pidettiin katolisen kirkon opetuksen mukaan kardinaalisyntinä. Abortti laillistettiin Ranskan vallankumouksen aikana, mutta se kriminalisoitiin Ranskassa uudelleen, kun vuonna 1810 säädettiin Napoleonin laki, joka rankaisi abortin välittäjää vankeudella. Vuonna 1939 rikoslakia muutettiin siten, että abortti sallittiin, jos se pelasti raskaana olevan naisen hengen. Saksan miehityksen aikana toisen maailmansodan aikana Vichyn hallinto teki abortista kuolemanrangaistuksen. Viimeinen abortista teloitettu henkilö oli Marie-Louise Giraud, joka giljotoitiin 30. heinäkuuta 1943. Sodan jälkeen abortista langetettu kuolemanrangaistus poistettiin, mutta aborttia syytettiin edelleen ankarasti.
Laittomien aborttien määrä pysyi melko korkeana sodan jälkeisenä aikana, ja yhä useammat naiset alkoivat matkustaa Yhdistyneeseen kuningaskuntaan hankkimaan abortteja sen jälkeen, kun Yhdistynyt kuningaskunta laillisti abortin vuonna 1967. Ranska laillisti abortin 18. tammikuuta 1975 annetulla lailla 75-17, joka salli naisen saada pyynnöstä abortin kymmenennelle raskausviikolle asti. Kokeilujakson jälkeen laki 75-17 hyväksyttiin pysyvästi joulukuussa 1979.
Vuodesta 1982 lähtien Ranskan sosiaaliturvajärjestelmä on ottanut suuren osan aborttien kustannuksista vastattavakseen.
Ranska laillisti ensimmäisenä maana RU-486:n käytön aborttina vuonna 1988, jolloin sen käyttö oli sallittua seitsemään raskausviikkoon asti lääkärin valvonnassa. Yhdistyneiden kansakuntien väestöosaston arvion mukaan 19 prosentissa kaikista ranskalaisista aborteista käytettiin RU-486:ta vuonna 2002.