Abraham Lincoln
Kuudestoista presidentti, 1861-1865
Kampanja
Kevääseen 1860 mennessä Lincolnin vastassa oli syvästi jakaantunut Demokraattinen puolue, ja kansakunta oli perustavanlaatuisen muutoksen partaalla. Republikaanien voitto lopettaisi etelän poliittisen ylivallan unionissa. Lopulta Lincoln voitti kaikki pohjoiset osavaltiot New Jerseytä lukuun ottamatta. Lincolnin voitto väkirikkaassa pohjoisessa toi vaalien voiton. Neljä vuotta myöhemmin, vuonna 1864, keskellä sisällissotaa, Yhdysvalloissa järjestettiin toiset presidentinvaalit, mihin mikään muu demokraattinen valtio ei ollut koskaan pystynyt. Vaikka Lincoln tunsi, ettei hänellä ollut toivoa voittaa, hän ei koskaan vakavasti harkinnut vaalien lykkäämistä. Epäilyistään huolimatta Lincoln saavutti valtavan valitsijakollegion voiton ja sai huomattavan 55 prosentin marginaalin myös kansanäänestyksessä. Tuhannet sotilaskansalaisten antamat Lincoln-äänet olivat yksi avain hänen voittoonsa.
Haasteet
Kun Lincoln lähti Illinoisista ja suuntasi itään virkaanastujaisiinsa, hän kertoi Springfieldin rautatieasemalla kokoontuneelle väkijoukolle, että hänellä oli edessään samanlaisia haasteita kuin vain niillä, jotka olivat kohdanneet maan ensimmäisen presidentin: Washingtonin oli täytynyt luoda kansakunta, Lincolnin oli nyt säilytettävä se. Lincolnin valinta oli itsessään todiste siitä, että Yhdysvallat oli 1850-luvulla hajonnut kahtia, kun orjuudesta tuli kriittinen poliittinen ja moraalinen kysymys. Kuten Lincoln oli todennut: ”Itseään vastaan jakautunut talo ei voi pysyä pystyssä”. Tämä osoittautui profeetalliseksi, kun kansalliset puoluejärjestelmät romahtivat (whigit katosivat kokonaan) pohjoisen ja etelän kehittyessä erillisiksi yhteiskunniksi, joista toinen perustui vapaaseen työhön ja toinen orjuuteen. Lincolnin valinta sai etelän alkamaan vetäytyä tai irtautua unionista. Ensimmäisessä virkaanastujaispuheessaan Lincoln esitti etelälle viimeisen vetoomuksen jäädä, mutta turhaan. Sota syttyi huhtikuussa 1861, kun liittovaltion hallitus yritti varustaa uudelleen Etelä-Carolinassa sijaitsevaa Sumterin linnaketta. Huolimatta molempien osapuolten kannattajien optimismista, jonka mukaan sota päättyisi nopeasti, siitä tuli pitkä, epätoivoinen ja poikkeuksellisen verinen konflikti, joka muokkasi kansakuntaa perusteellisesti.
Runoilija Steve Scafidi on luonnehtinut Lincolnin kohtaamia haasteita samankaltaisiksi kuin ne, joita lääkäri kohtaa yrittäessään suorittaa aivoleikkausta samalla kun koira jyrsii hänen jalkaansa. Lincolnin tehtävät olivat huikeita sekä yksityiskohdiltaan että laajuudeltaan. Poliittisesti hänen oli suunnistettava pohjoisen monien vaativien ryhmittymien ja eturyhmien välillä. Hänellä oli myös ennennäkemätön tehtävä organisoida ja viedä läpi ensimmäinen teollinen sota, konflikti, joka ulottui koko maan alueelle, jossa oli mukana kaikki sen voimavarat ja jota vastaan taisteli armeija, joka ei aina ollut tehtäviensä tasalla. Lopuksi Lincoln joutui perustuslaillisesti ja poliittisesti kamppailemaan sisällissodan muuttuvan merkityksen kanssa. Aluksi Lincoln ajoi vain unionismin asiaa. Sodan edetessä hän kuitenkin huomasi, että unionin pelastaminen oli erottamaton osa afroamerikkalaisten vapauden asiaa. Vuonna 1863 pitämässään Gettysburgin puheessa hän väitti, että sodan oli johdettava ”vapauden uuteen syntyyn”, tai se olisi käyty turhaan.
Suurimmat lait
Käytännössä Abraham Lincolnin saavutukset ovat mammuttimaisia, mutta silti yksinkertaisia kuvailla: hän kohtasi etelän irrottautumisen ja unionin hajoamisen kaikin käytettävissään olevin poliittisin ja käytännöllisin keinoin, jotta hän pystyi lyömään Konfederaation ja palauttamaan Yhdysvallat. Hänen taitonsa käytännöllisenä poliitikkona olivat poikkeukselliset, sillä hän jongleerasi vaalipiiriensä vastakkaisten etujen kanssa, joihin kuuluivat armeija, kongressi, ulkomaat ja tavalliset amerikkalaiset, joita hän tietoisesti edusti. On muistettava, että Lincoln oli ennen kaikkea äärimmäisen taitava poliitikko, jota sekä ystävät että viholliset usein aliarvioivat. Hän käytti vallan vipuvarsia ajaessaan kehittyviä sotatavoitteitaan laajentaen huomattavasti toimeenpanovallan valtaa amerikkalaisessa politiikassa ja luoden ennakkotapauksen, jonka varaan myöhemmät presidentit rakensivat. Hänen habeas corpus -kieltonsa oli kiistanalainen niin silloin kuin nytkin; sotilaskutsunta aiheutti väkivaltaisia mellakoita, ja hallituksen sopimuksilla ja osavaltioiden toiminnan laajentamisella, kuten mannertenvälisen rautatien ja länsimaiden asuttamiseen tähtäävän Morrill-lain hyväksymisellä, hän loi modernin valtion perustan.
Legenda
Lincolnin perintö perustuu hänen merkittäviin saavutuksiinsa: hän kävi menestyksekkäästi poliittista taistelua ja sisällissotaa, joka säilytti unionin, lopetti orjuuden ja loi afroamerikkalaisille mahdollisuuden kansalais- ja yhteiskuntavapauteen. Hänen salamurhansa esti häntä kuitenkin valvomasta unionin jälleenrakentamista, jonka hän oli auttanut pelastamaan. Salamurha teki Lincolnista myös lähes mytologisen marttyyrin. Kuten Edwin Stanton totesi Lincolnin kuoltua: ”Nyt hän kuuluu aikakausille”, eikä Lincolnista ole puuttunut epäjumalanpalvojia, jotka pitävät häntä amerikkalaisen neron lähes yliluonnollisena edustajana. On paljon realistisempaa nähdä Lincoln käytännön nerona. Temperamentiltaan hän oli inhimillinen, suvaitsevainen ja kärsivällinen. Mutta hänellä oli myös poikkeuksellinen kyky nähdä tapahtumat selvästi ja sopeutua niihin sekä reagoida tarvittaessa päättäväisesti. Kaikista tärkeintä on hänen kehittymisensä kansalaisoikeuksien alalla. Hän aloitti sisällissodan ajatellen vain unionin palauttamista, mutta päätyi lopulta sitouttamaan kansakunnan afroamerikkalaisten vapauteen. Yksi Amerikan historian suurista vastaamattomista kysymyksistä koskee sitä, miten kansakuntamme yhteiskunnallinen kehitys olisi voinut muuttua, jos Lincoln olisi elänyt toisen kautensa loppuun.