Abraham Lincoln syntyi Kentuckyn maaseudulla vuonna 1809 vanhemmille, joilla oli alhainen sosiaalinen asema ja vähäinen koulutus. Hänen lapsuutensa ja varhaisnuoruutensa aikana perhe muutti useita kertoja,ensin Indianaan ja myöhemmin Illinoisiin. Lincolnin äiti NancyHanks kuoli Lincolnin ollessa vielä poika, ja seuraavana vuonna hänen isänsä Thomas avioitui uudelleen Sarah Bush Johnstonin kanssa, joka auttoi nuoren Lincolnin kasvattamisessa.
Lincoln aloitti elämänsä parin New Orleansiin suuntautuneen laivamatkan jälkeen. Pian sen jälkeen hän muutti New Salemiin, Illinoisiin ja ryhtyi siellä kauppiaaksi. Kun Mustien haukkojen sota puhkesi vuonna 1832, hänestä tuli vapaaehtoisen komppaniansa kapteeni, joka palveli kolme kuukautta, mutta ei ollut aktiivipalveluksessa.
Lincoln pyrki ensimmäisen kerran vaaleilla valittuun virkaan samana vuonna, jolloin hän pyrki epäonnistuneesti Illinoisin osavaltion lainsäätäjäksi. Kaksi vuotta myöhemmin hän asettui uudelleen ehdolle ja voitti, ja hänestä tuli Whig-puolueen jäsen yleiskokouksessa seuraavien kahdeksan vuoden ajan. Samaan aikaan Lincolnin lakimiesura alkoi kukoistaa. Hänet hyväksyttiin asianajajaksi vuonna 1837, ja hän muutti Springfieldiin, osavaltion uuteen pääkaupunkiin, myöhemmin samana vuonna.
Lincoln avioitui Mary Toddin kanssa vuonna 1842. Pariskunnalla oli neljä yhteistä poikaa, joista kaksi kuoli traagisesti vielä lapsena. Sitten vuonna 1846 Lincoln valittiin Yhdysvaltain kongressiin, ja hän muutti Washingtoniin toimikaudekseen, jossa hän puhui Meksikon sotaa vastaan ja yritti epäonnistuneesti lakkauttaa orjuuden District of Columbiassa.
Vuonna 1849 Lincoln palasi Springfieldiin jatkaakseen uraansa lakimiehenä ja omistaakseen enemmän aikaa perheelleen. Hänen poliittinen elämänsä näytti olevan ohi. Mutta kun orjuuskysymys kiihtyi 1850-luvun puolivälissä, Lincoln ryhtyi jälleen kampanjoimaan ja pyrki menestyksettä senaattiin vuosina 1854 ja 1858. Näistä tappioista huolimatta Lincoln sai kansallista julkisuutta puhetaitonsa ansiosta. Tämä lahjakkuus näkyi erityisesti väittelyissä, joita hän kävi Stephen Douglasia vastaan vuoden 1858 kampanjan aikana, jolloin Lincoln vakiinnutti asemansa kansan suvereniteetin johtavana vastustajana.
Yhdistelmä onnea, manipulointia ja lahjakkuutta toi Lincolnille republikaanien presidenttiehdokkuuden vuonna 1860. Erityisen hajanainen kilpailu, jossa oli neljä suurta ehdokasta, johti Lincolnin voittoon siitä huolimatta, että hän sai alle 40 prosenttia kansanäänistä. Kun orjuuden vannoutunut vastustaja oli päässyt maan korkeimpaan virkaan, useat eteläiset osavaltiot alkoivat harkita irtautumista.
Etelä-Carolinan johtama ensimmäinen irtautumisaalto johti Etelä-Amerikan Konfederaation perustamiseen, joka oli itsenäiseksi julistautunut itsenäinen kansakunta Amerikan yhdysvalloista erillään. Kun Lincoln yritti vahvistaa Sumterin linnaketta Charlestonissa, Etelä-Carolinassa, konfederaation joukot avasivat tulen ja sisällissota alkoi. Kun Lincoln kutsui koolle mittavan miliisin kapinan tukahduttamiseksi, useat muutkin osavaltiot Virginian johdolla erosivat.
Vaikka Lincoln vakuutti, että sisällissota käytiin unionin säilyttämiseksi, myös orjuuden kohtalolla oli merkittävä rooli. Lincoln otti ylivoimaisen roolin ylipäällikkönä sodan aikana. Hän lakkautti ristiriitaisesti useita perustuslaissa määriteltyjä oikeuksia ja laajensi huomattavasti sekä toimeenpanovallan että liittovaltion hallituksen valtuuksia. Lisäksi Lincoln allekirjoitti useita merkittäviä säädöksiä, muun muassa valuuttaa, maanomistajia, rautateitä ja veroja koskevia säädöksiä.
Tänään monet pitävät Lincolnin merkittävimpänä toimena presidenttinä hänen 1. tammikuuta 1863 antamaansa vapautusjulistusta, joka tasoitti tietä kolmastoista lisäykselle ja orjuuden lakkauttamiselle Yhdysvalloissa. Hän tuli tunnetuksi myös ytimekkäästä sanavalinnastaan ja piti ikimuistoisia puheita, kuten Gettysburgin puheen ja toisen virkaanastujaispuheen. Lincolnin taito yksinkertaiseen kaunopuheisuuteen on yhdessä hänen tavaramerkkinsä parran ja uuniputkihatun kanssa tullut osaksi kansanlegendaa.
Sisällissota osoittautui pitkäksi ja kalliiksi molemmille osapuolille, ja vaikka unionilla oli ylivoimainen määrä sotilaita ja sotavarastoja käytössään, konfederaation ylivertainen sotilaallinen ajattelutapa peittosi ne usein. Kaikilta puolilta tulleesta voimakkaasta kritiikistä huolimatta Lincoln säilytti riittävän kannatuksen voittaakseen uudelleenvalinnan vuonna 1864. Sodan lähestyessä loppuaan Lincoln valmisteli yleishyödyllistä jälleenrakennussuunnitelmaa, jonka tarkoituksena oli auttaa kansakuntaa jälleen yhdistymään.
Vähemmän kuin viikko konfederaation antautumisen jälkeen John Wilkes Booth salamurhasi Lincolnin hänen ollessaan Washingtonin teatterissa. Kansakunta suri, kun hän makasi maassa, ja Illinois itki, kun hänen suosikkipoikansa haudattiin Springfieldissä muutamaa viikkoa myöhemmin. Jälleenrakennustyö jatkui ilman Lincolnia, mutta hänen muistonsa jäi elämään kansakunnan mielikuvituksessa. Työstään unionin säilyttämiseksi ja orjuuden ”erikoisen instituution” lopettamiseksi Abraham Lincoln ansaitsisi kunniapaikan suurimpien amerikkalaisten sankareiden joukossa.