Abraham Lincolnin kuolemasta vuonna 1865 aina hänen syntymänsä 200. vuosipäivään, 12. helmikuuta 2009, ei ole ollut vuosikymmentä, jolloin Abraham Lincolnin vaikutus ei olisi tuntunut. Se ei kuitenkaan ole ollut tasaisesti etenevä historia, vaan repaleinen kertomus, joka on täynnä kiistoja ja revisionismia. Lincolnin perintö on muuttunut kerta toisensa jälkeen, kun eri ryhmät ovat tulkinneet häntä. Pohjoisen ja etelän asukkaat, mustat ja valkoiset, itärannikon eliitti ja preerian lännen asukkaat, liberaalit ja konservatiivit, uskonnolliset ja maalliset, tutkijat ja popularisoijat – kaikki ovat muistelleet toisinaan hätkähdyttävän erilaista Lincolnia. Molemmat puolet raittiusliikkeestä ovat nostaneet Lincolnin esiin, häneen on vedottu sekä liittovaltion puuttumisen puolesta että sitä vastaan, häntä ovat ylistäneet antikommunistit, kuten senaattori Joseph McCarthy, ja amerikkalaiset kommunistit, kuten ne, jotka liittyivät Abraham Lincolnin prikaatiin taistelussa Espanjan fasistista hallitusta vastaan 1930-luvulla. Lincolnia on käytetty perusteluna kansalaisvapauksiin puuttumisen tukemiselle ja vastustamiselle, ja häntä on julistettu sekä oikeaksi että vääräksi afroamerikkalaisten ystäväksi. Oliko hän pohjimmiltaan ”edistyksellinen mies”, jonka kuolema oli ”sanoinkuvaamaton onnettomuus” afroamerikkalaisille, kuten Frederick Douglass vaati vuonna 1865? Vai oliko hän ”amerikkalaisen rasismin perinteen… ruumiillistuma”, kuten afroamerikkalainen kirjailija Lerone Bennett Jr. pyrki dokumentoimaan vuonna 2000 ilmestyneessä kirjassaan?
Usein väitetään, että Lincolnin pysyvä maine on seurausta hänen marttyyrikuolemastaan. Ja varmasti salamurha, joka tapahtui pitkäperjantaina, nosti hänet kunnioittavaan asemaan. Puhuessaan muistotilaisuudessa Athenaeum Clubissa New Yorkissa 18. huhtikuuta 1865, kolme päivää Lincolnin kuoleman jälkeen, Parke Godwin, Evening Postin päätoimittaja, tiivisti vallitsevan tunnelman. ”Mikään menetys ei ole ollut verrattavissa hänen menetykseensä”, Godwin sanoi. ”Koskaan ihmiskunnan historiassa ei ole ollut näin yleismaailmallista, spontaania ja syvällistä kansakunnan surun ilmausta.” Hän oli ensimmäinen murhattu amerikkalainen presidentti, ja surun aallot koskettivat jokaista naapurustoa ja jokaista luokkaa – ainakin pohjoisessa. Murhan aiheuttama järkytys selittää kuitenkin vain osan surun hyökyaallosta. On vaikea kuvitella, että James Buchananin tai Franklin Piercen murha olisi vaikuttanut kansalliseen psyykeen samalla tavalla. Surun taso heijasti sitä, kuka Lincoln oli ja mitä hän oli tullut edustamaan. ”Kaikesta hänen julkisesta toiminnastaan”, Godwin sanoi, ”paistoi läpi se tosiasia, että hän oli viisas ja hyvä mies…. ylivertaisin johtajamme – turvallisin neuvonantajamme – viisain ystävämme – rakas isämme.”
Eivät kaikki olleet samaa mieltä. Pohjoisen demokraatit olivat vastustaneet syvästi Lincolnin sodanaikaista habeas corpus -kieltoa, joka johti tuhansien epäiltyjen maanpetturien ja sodan vastustajien vangitsemiseen ilman oikeudenkäyntiä. Vaikka Lincoln oli pitänyt huolen siitä, että hän toimi perustuslain mukaisesti ja maltillisesti, hänen vastustajansa tuomitsivat hänen ”tyrannimaisen” hallintonsa. Mutta salamurhan jälkeen jopa hänen arvostelijansa vaikenivat.
Suuressa osassa etelää Lincolnia tietenkin vihattiin, jopa kuoleman jälkeen. Vaikka Robert E. Lee ja monet etelävaltiolaiset pahoittelivat murhaa, toiset pitivät sitä kaitselmuksen tekona ja heittivät John Wilkes Boothin amerikkalaisen tyrannin rohkeaksi surmaajaksi. ”Kaikki kunnia J. Wilkes Boothille”, kirjoitti etelävaltioiden päiväkirjailija Kate Stone (viitaten myös samanaikaiseen, vaikkakaan ei kohtalokkaaseen hyökkäykseen ulkoministeri William Sewardia vastaan): ”Millaisia verivirtauksia Lincoln on saanut aikaan, ja kuinka Seward on auttanut häntä verisessä työssään. En voi olla pahoillani heidän kohtalostaan. He ansaitsevat sen. He ovat niittäneet oikeudenmukaisen palkkionsa.”
Neljä vuotta Lincolnin kuoleman jälkeen Massachusettsin toimittaja Russell Conwell löysi laajalle levinnyttä, pitkittyvää katkeruutta Lincolnia kohtaan niissä kymmenessä entisessä konfederaation osavaltiossa, joissa Conwell vieraili. ”Jeff Davisin ja Leen muotokuvat roikkuvat kaikissa heidän olohuoneissaan, koristeltuina konfederaation lipuilla”, hän kirjoitti. ”Wilkes Boothin valokuvat, joiden reunoille on painettu suurten marttyyrien viimeiset sanat; kaulasta roikkuvat Abraham Lincolnin kuvat… koristavat heidän salonkejaan.” Kapina täällä ”ei näytä olevan vielä kuollut”, Conwell totesi.
Afroamerikkalaisten menetyksen tuskaa sävytti puolestaan pelko tulevaisuudestaan. Harva edisti Lincolnin perintöä intohimoisemmin kuin kriitikoksi muuttunut ihailija Frederick Douglass, jonka turhautuminen Andrew Johnsonin presidenttikauteen kasvoi jatkuvasti. Lincoln oli ”edistyksellinen mies, inhimillinen mies, kunniallinen mies ja pohjimmiltaan orjuuden vastustaja”, Douglass kirjoitti joulukuussa 1865. ”Oletan… että jos Abraham Lincoln olisi säästynyt näkemään tämän päivän, etelän neekereillä olisi ollut enemmän toivoa äänioikeuden saamisesta.” Kymmenen vuotta myöhemmin Vapautettujen muistomerkin vihkiäisissä Washingtonissa Douglass näytti peruuttavan nämä sanat ja kutsui Lincolnia ”ennen kaikkea valkoisten presidentiksi” ja amerikkalaisia mustia ”parhaimmillaankin vain hänen ottolapsikseen”. Douglassin tarkoituksena oli kuitenkin tuona päivänä puhkaista tilaisuuden sentimentaalisuus ja arvostella hallituksen luopumista jälleenrakentamisesta. Pitkän elämänsä viimeisinä vuosikymmeninä Douglass vetosi toistuvasti Lincolniin rodullisen edistyksen hengen ruumiillistajana.
Douglassin huoli Amerikasta osoittautui profeetalliseksi. 1890-luvulle tultaessa jälleenrakennuksen epäonnistumisen ja Jim Crow -vallan tulon myötä Lincolnin vapautuksen perintö oli raunioina. Alueellinen sovinto – pohjoisen ja etelän välisen kuilun korjaaminen – oli syrjäyttänyt kansakunnan sitoutumisen kansalaisoikeuksiin. Vuonna 1895 Chicagossa järjestetyssä unionin ja konfederaation sotilaiden tapaamisessa orjuus ja rotu sivuutettiin ja keskityttiin pohjoisen ja etelän väliseen sovintoon. Lincolnin syntymän satavuotisjuhlavuoden 1909 lähestyessä maan rotusuhteet olivat saavuttamassa pohjakosketuksen.
Elokuussa 1908 Lincolnin kotikaupungissa Springfieldissä Illinoisin osavaltiossa puhkesi mellakoita sen jälkeen, kun valkoinen nainen Mabel Hallam oli väittänyt, että paikallinen tummaihoinen mies, George Richardson, oli raiskannut hänet. (Myöhemmin hän myönsi keksineensä tarinan.) Perjantaina 14. elokuuta kaksituhatta valkoista miestä ja poikaa alkoi hyökätä afroamerikkalaisten kimppuun ja sytytti mustien yrityksiä tuleen. ”Lincoln vapautti teidät”, kuultiin mellakoitsijoiden huutavan. ”Näytämme teille, mihin kuulutte.” Seuraavana yönä väkijoukko lähestyi William Donneganin liikettä, 79-vuotiaan afroamerikkalaisen suutarin, joka oli valmistanut saappaita Lincolnille ja jonka veljen parturiliikkeessä Lincoln tapasi seurustella afroamerikkalaisten kanssa. Joukko sytytti Donneganin liikkeen tuleen, raahasi vanhan miehen ulos, heitteli häntä tiiliskivillä ja viilsi sitten hänen kurkkunsa auki. Vielä elossa hänet raahattiin kadun yli koulun pihalle. Siellä, lähellä Abraham Lincolnin patsasta, hänet nostettiin puuhun ja jätettiin kuolemaan.
Tällaisesta rumasta väkivallasta saaduista raporteista järkyttyneenä joukko newyorkilaisia aktivisteja perusti Kansallisen neekerikomitean (National Negro Committee), joka pian nimettiin uudelleen NAACP:ksi, ja sen johtajaksi nimitettiin nuori tiedemies W.E.B. Du Bois. Järjestön toiminta-ajatus kietoutui alusta alkaen yhteen Lincolnin tehtävän kanssa, kuten eräässä sen varhaisista lausunnoista tehtiin selväksi: ”Abraham Lincoln aloitti amerikkalaisen neekerin vapautuksen. The National Association for the Advancement of Colored People ehdottaa sen loppuunsaattamista.”
Lincolnin syntymän satavuotisjuhlavuosi merkitsi suurinta muistojuhlaa, joka on järjestetty kenellekään henkilölle Amerikan historiassa. Lyötiin Lincolnin penni, ensimmäinen kolikko, jossa oli amerikkalaisen presidentin kuva, ja Washingtonissa käytiin keskusteluja maan pääkaupunkiin pystytettävästä suuresta Lincolnin muistomerkistä. Koko maassa ja monissa maissa ympäri maailmaa ylistettiin Amerikan 16. presidenttiä. Lontoon Timesin pääkirjoituksessa todettiin: ”Yhdessä Washingtonin kanssa Lincoln on sellaisella huipulla, jota kukaan kolmas henkilö ei todennäköisesti saavuta.” Brasilian laivaston komentaja määräsi 21 tykin tervehdyksen ”kunnianosoituksena tuon moraalin ja lähimmäisenrakkauden jalon marttyyrin muistolle”. Entiset Konfederaation osavaltiot, jotka vajaat 50 vuotta aiemmin olivat iloitsseet Lincolnin kuolemasta, kunnioittivat nyt johtajaa, joka oli yhdistänyt kansakunnan uudelleen. Missourin osavaltion virkamies W. C. Calland – joka oli sisällissodan aikana ollut rajavaltio, joka oli lähettänyt 40 000 sotilasta Konfederaation asialle – tuskin hillitsi hämmästystään juhlallisuuksista raportoivassa muistiossaan: ”Ehkä mikään tapahtuma ei olisi voinut kerätä ympärilleen niin paljon isänmaallisia tunteita etelässä kuin Abraham Lincolnin syntymäpäivä….Konfederaatioveteraanit pitivät julkisia jumalanpalveluksia ja ilmaisivat julkisesti tunteensa siitä, että jos ’Lincoln olisi elänyt’, jälleenrakennuksen päiviä olisi ehkä voitu pehmentää ja hyvän mielen aikakausi olisi alkanut aikaisemmin.”
Suurimmassa osassa Amerikkaa juhlallisuudet olivat läpikotaisin segregoituja, myös Springfieldissä, jossa mustat (lukuun ottamatta Booker T. Washingtonin kieltäytynyttä kutsua) suljettiin pois häikäisevältä juhlaillalliselta. Kuten Chicago Tribune -lehti kertoi, ”juhlan on määrä olla alusta loppuun asti liljanvalkoinen”. Kaupungin toisella puolella, yhdessä Springfieldin merkittävimmistä mustista kirkoista, afroamerikkalaiset kokoontuivat omiin juhliinsa. ”Me värilliset rakastamme ja kunnioitamme Lincolnin muistoa”, sanoi pastori L. H. Magee. ”Hänen nimensä on synonyymi vaimon, aviomiehen ja lasten vapaudelle ja mahdollisuudelle elää vapaassa maassa, jossa ei tarvitse pelätä orjakauppiaita ja heidän verikoiriaan.” Viitaten Springfieldin Oak Ridgen hautausmaalla sijaitsevaan ”suuren vapauttajan pyhään tomuun” Magee kehotti mustia ihmisiä kaikkialla Amerikassa tekemään pyhiinvaellusmatkoja Lincolnin haudalle. Hän heitti katseensa sadan vuoden päähän, vuoden 2009 kaksisatavuotisjuhlaan, ja kuvitteli Lincoln-juhlaa ”niiden lastenlastenlasten lastenlapsille, jotka juhlivat tätä satavuotisjuhlaa”. Tuona kaukaisena vuonna, Magee ennusti, ”ennakkoluulot on karkotettu myytiksi ja siirretty ’Salemin noituuden’ synkkiin päiviin”. ”
Merkittävä poikkeus eriytettyjen muistotilaisuuksien sääntöön tapahtui Kentuckyssa, jossa presidentti Theodore Roosevelt, Lincolnin pitkäaikainen ihailija, johti dramaattista seremoniaa Lincolnin vanhalla kotitilalla. Lincolnin synnyinmökki, jonka alkuperä on kyseenalainen, oli ostettu järjestäjiltä, jotka olivat pitäneet sitä esillä ympäri maata. Nyt osavaltio aikoi kongressin tuella rakentaa sen uudelleen alkuperäiselle paikalleen, Sinking Spring -lähteen yläpuolella olevalle kukkulalle, joka oli alun perin houkutellut presidentin isän Thomas Lincolnin tontille. Maatilasta, jonka pinta-ala oli 110 hehtaaria, tulisi ”kansakunnan yhteisalue”, se julistettiin – risteys, joka yhdistää koko maan.
Seitsemän tuhatta ihmistä saapui vihkiäistilaisuuteen, mukaan lukien joukko afroamerikkalaisia, jotka sekoittuivat muiden joukkoon ajattelematta erottelua. Kun Roosevelt aloitti puheensa, hän hyppäsi tuolille ja sai osakseen hurraahuutoja. ”Kun vuodet kuluvat”, hän sanoi terävällä, kiihkeällä äänellään, ”…koko tämä kansakunta alkaa tuntea erityistä ylpeyttä mahtavista miehistä mahtavinta kohtaan, joka hallitsi mahtavia päiviä; maansa ja koko ihmiskunnan rakastajaa kohtaan; miestä kohtaan, jonka veri vuodatettiin kansansa liiton ja yhden rodun vapauden puolesta”: Abraham Lincoln.” Kentuckyssa järjestetty seremonia enteili mahdollisuutta, että kansallinen sovinto ja rotuun perustuva oikeudenmukaisuus kulkisivat käsi kädessä. Näin ei kuitenkaan käynyt, kuten 13 vuotta myöhemmin Washingtonissa Washington D.C:ssä sijaitsevan Lincolnin muistomerkin vihkiminen osoitti.
Kongressin vuonna 1911 asettaman Lincolnin muistomerkkitoimikunnan jäsenet näkivät muistomerkin paitsi kunnianosoituksena kuudennelletoista presidentille myös yhdistyneen kansakunnan symbolina. Pohjoisen ja etelän asukkaat olivat taistelleet rinta rinnan Espanjan ja Amerikan sodassa vuonna 1898 ja jälleen ensimmäisessä maailmansodassa, joten heidän mielestään oli aika unohtaa lopullisesti jakoerot. Tämä tarkoitti sitä, että National Mallilla kunnioitettavan Lincolnin ei pitänyt olla mies, joka oli murtanut etelän sotilaallisesti tai murskannut orjuuden instituution, vaan unionin säilyttäjä. ”Korostamalla sitä, että hän pelasti unionin, vetoat molempiin osastoihin”, kirjoitti Royal Cortissoz, joka laati kirjoituksen, joka kaiverrettiin valmiiseen rakennukseen Daniel Chester Frenchin lähes 20 metriä korkean istuvan Lincolnin veistoksen taakse. ”Kun et sano mitään orjuudesta, vältät vanhojen haavojen hieromisen.”
Kaksi Yhdysvaltain presidenttiä – Warren G. Harding ja William Howard Taft – osallistuivat 30. toukokuuta 1922 pidettyihin vihkiäistilaisuuksiin, ja muistomerkin katolla olevat kaiuttimet kantoivat juhlallisuudet Mallin yli. Mustat vieraat istuivat sivummalla sijaitsevassa ”värillisessä osastossa”. He eivät halunneet aktivistia, joka saattaisi haastaa enimmäkseen valkoista yleisöä, joten he olivat valinneet Robert Russa Motonin, Tuskegee-instituutin lempeän maltillisen johtajan, ja vaatineet häntä toimittamaan tekstinsä etukäteen tarkistettavaksi. Moton kuitenkin korosti päivän voimakkaimmaksi osoittautuneessa puheessaan Lincolnin emansipaationistista perintöä ja haastoi amerikkalaiset täyttämään kutsumuksensa olla ”yhtäläisen oikeudenmukaisuuden ja yhtäläisten mahdollisuuksien kansa.”
Seuraavina päivinä Motonin puhe jäi lähes kokonaan uutisoimatta. Jopa hänen nimensä pudotettiin pois pöytäkirjoista – useimmissa selostuksissa Motoniin viitattiin vain ”rodun edustajana”. Afroamerikkalaiset ympäri maata olivat raivoissaan. Afroamerikkalainen viikkolehti The Chicago Defender kehotti boikotoimaan Lincolnin muistomerkkiä, kunnes se oli asianmukaisesti omistettu oikealle Lincolnille. Pian tämän jälkeen afroamerikkalainen uskonnollinen johtaja, piispa E.D.W. Jones, vaati muistomerkin edessä järjestetyssä suuressa kokoontumisessa, että ”suuren vapauttajan kuolemattomuus ei ollut siinä, että hän säilytti unionin, vaan siinä, että hän antoi vapauden Amerikan neekereille.”
Sen jälkeisinä vuosikymmeninä Lincolnin muistomerkki on ollut monien dramaattisten historian hetkien näyttämönä. Muistomerkillä 12. helmikuuta 1938 otetussa valokuvassa presidentti Franklin D. Roosevelt nojaa sotilasattaseaa vasten käsi sydämellään. ”En tiedä, mihin puolueeseen Lincoln kuuluisi, jos hän olisi elossa”, Roosevelt sanoi kaksi vuotta myöhemmin. ”Hänen myötätuntonsa ja motiivinsa itse ihmiskunnan puolustajana ovat tehneet hänestä kaikkien tulevien vuosisatojen ajaksi kaikkien puolueiden oikeutetun omaisuuden – jokaisen miehen, naisen ja lapsen maan jokaisessa osassa.” Huhtikuun 9. päivänä 1939 suuri alttoviulisti Marian Anderson kutsuttiin laulamaan Lincolnin muistomerkille sen jälkeen, kun häneltä oli evätty Washingtonin Constitution Hallin käyttö hänen rotunsa vuoksi. Seitsemänkymmentäviisituhatta ihmistä, mustia ja valkoisia, kokoontui muistomerkille tunteikkaaseen konserttiin, joka yhdisti Lincolnin muiston entisestään rotujen väliseen edistykseen. Kolme vuotta myöhemmin, toisen maailmansodan synkkinä päivinä, kun näytti siltä, että liittoutuneet saattaisivat hävitä sodan, Lincolnin muisto toimi voimakkaana kansallisena rohkaisuvoimana. Heinäkuussa 1942 Lincolnin muistomerkin näköetäisyydellä sijaitsevalla ulkoilmalavalla esitettiin Aaron Coplandin ”Lincolnin muotokuva”, ja Carl Sandburg luki Lincolnin sanat, joihin kuului muun muassa, että ”me päätämme, että nämä kuolleet eivät ole kuolleet turhaan.”
Vuonna 1957 28-vuotias Martin Luther King Jr. tuli Lincolnin muistomerkkiin johtamaan mielenosoitusta mustien äänioikeuden puolesta. ”Lincolnin henki elää yhä”, hän oli julistanut ennen protestia. Kuusi vuotta myöhemmin, vuonna 1963, hän palasi Washingtonin marssille. Elokuun päivä oli kirkas ja aurinkoinen, ja yli 200 000 ihmistä, mustia ja valkoisia, kokoontui ostoskeskukseen Lincolnin muistomerkin eteen. Kingin puheessa Lincolnin vapautusjulistusta kutsuttiin ”toivon majakaksi miljoonille neekeriorjille, jotka olivat haavoittuneet kuihtuvan epäoikeudenmukaisuuden liekissä”. Hän jatkoi, että pelkkä menneisyyden ylistäminen ei kuitenkaan riitä. ”Sata vuotta myöhemmin meidän on kohdattava se traaginen tosiasia, että neekeri ei vieläkään ole vapaa….on yhä surullisen rampautunut erottelun kahleisiin ja syrjinnän kahleisiin.” Sitten hän kertoi haltioituneelle yleisölle: ”Minulla on unelma”. Kirjailija ja New York Timesin kirjakriitikko Richard Bernstein kutsui Kingin sanoja myöhemmin ”tärkeimmäksi amerikkalaiseksi puheeksi sitten Lincolnin Gettysburgin puheen.”
Vain kolme kuukautta puheen jälkeen presidentti John F. Kennedy salamurhattiin, mikä aloitti samanlaisen kansallisen surun ajan kuin Lincolnin murhan jälkeen. Myös edellisen vuosisadan tapaan Kennedyn ponnistelut kansalaisoikeuksien edistämiseksi olivat saaneet jotkut suremaan häntä ”toisena vapauttajana”. A. Philip Randolph, joka oli järjestänyt marssin Washingtoniin, julisti, että oli tullut aika saattaa päätökseen ”tämä amerikkalaisen demokratian keskeneräinen tehtävä, jonka puolesta kaksi presidenttiä on kuollut.”
Kansallisen paranemisen ja yhtenäisyyden syvään tarpeeseen vastatakseen JFK:n leski Jacqueline Kennedy päätti muiden perheenjäsenten ja virallisten suunnittelijoiden kanssa neuvoteltuaan ottaa mallia murhatun miehensä hautajaisista Lincolnin hautajaisten pohjalta. Presidentin arkku laskettiin Valkoisen talon itäisessä huoneessa, ja myöhemmin se vietiin Capitolin suureen rotundaan ja asetettiin Lincolnin hautajaisissa käytetyn katafalkin päälle. Viimeisessä kulkueessaan Arlingtonin kansalliselle hautausmaalle hautajaisautot ohittivat kunnioittavasti Lincolnin muistomerkin. Yksi koskettavimmista kuvista tuolta ajalta oli Bill Mauldinin piirtämä poliittinen pilapiirros, jossa Lincolnin patsas oli kumartunut suruun.
Sen jälkeen lähes puolen vuosisadan aikana Lincolnin maine on joutunut hyökkäyksen kohteeksi eri tahoilta. Malcolm X rikkoi pitkän perinteen, jonka mukaan afroamerikkalaiset ihailivat Lincolnia, sanomalla vuonna 1964, että hän oli tehnyt ”enemmän neekereiden huijaamiseksi kuin kukaan muu mies historiassa”. Vuonna 1968 Lerone Bennett Jr. kysyi Ebony-lehdessä viitaten selviin esimerkkeihin Lincolnin rotuennakkoluuloista: ”Oliko Abe Lincoln valkoisen ylivallan kannattaja”? (Hänen vastauksensa: kyllä.) 1960- ja 70-luvut olivat aikaa, jolloin kaikenlaisia ikoneita – erityisesti menneisyyden suuria johtajia – murskattiin, eikä Lincoln ollut poikkeus. Vanhat väitteet nousivat esiin siitä, että hän ei ollut koskaan oikeasti välittänyt vapautuksesta ja että hän oli pohjimmiltaan poliittinen opportunisti. Osavaltioiden oikeuksia puolustavat vapaamieliset arvostelivat hänen aggressiivista suhtautumistaan sisällissotaan, hänen hyökkäyksiään kansalaisvapauksia vastaan ja hänen liittovaltion hallinnon kasvattamistaan.
Erityisesti Nixonin hallinnon havaitsema toimeenpanovallan väärinkäyttö Vietnamin sodan aikana herätti halventavia vertailuja Lincolnin sota-aikaisiin toimenpiteisiin. Jotkut tutkijat kuitenkin torjuivat tällaiset vertailut ja totesivat, että Lincoln teki vastentahtoisesti sen, mitä hän piti tarpeellisena perustuslain ja kansakunnan säilyttämiseksi. Historioitsija Arthur Schlesinger Jr. esimerkiksi kirjoitti vuonna 1973, että koska Vietnamin sota ei noussut samalle kansallisen kriisin tasolle, Nixon ”on pyrkinyt vakiinnuttamaan presidentin normaaliksi vallaksi sen, mitä aiemmat presidentit olivat pitäneet vain äärimmäisissä hätätilanteissa oikeutettuna valtana”. . . . Hän ei Lincolnin tavoin tunnusta epäilevänsä toimintatapansa laillisuutta.”
Vuosikymmeniä myöhemmin toinen sota toisi Lincolnin perinnön jälleen esiin. Pian syyskuun 11. päivän 2001 terrori-iskujen jälkeen presidentti George W. Bush puhui kongressille sanoin, jotka muistuttivat Lincolnin kommentteja sisällissodan alussa: ”Tämän konfliktin kulkua ei tiedetä”, Bush sanoi, ”mutta sen lopputulos on varma. Vapaus ja pelko, oikeudenmukaisuus ja julmuus ovat aina olleet sodassa, ja me tiedämme, että Jumala ei ole puolueeton niiden välillä.” Kuten Vietnamin aikakaudella, myöhemmät kiistat Valkoisen talon terrorismin vastaisesta sodankäynnistä – kuten salaisen salakuuntelun käyttö ja ”vihollistaistelijoiden” pidättäminen ilman oikeudenkäyntiä – herättivät uuden kierroksen keskusteluja presidentin valtaoikeuksista ja Lincolnin luomista ennakkotapauksista.
Tällaisista pitkittyneistä kiistoista huolimatta Lincolnia on johdonmukaisesti pidetty yhtenä kolmesta suurimmasta Yhdysvaltain presidentistä George Washingtonin ja Franklin D. Rooseveltin ohella. Vaikka monet afroamerikkalaiset menettivät kunnioituksensa häntä kohtaan vuosikymmenten kuluessa, presidentti Barack Obaman ja muiden viimeaikaiset lausunnot viittaavat uuteen arvostukseen. Loppujen lopuksi juuri mustat amerikkalaiset kieltäytyivät luopumasta Lincolnin emansipaation perinnöstä silloinkin, kun amerikkalaiset valkoiset halusivat unohtaa sen. Ja vaikka Lincoln jakoi aikansa rotuun liittyvät ennakkoluulot, on myös totta, että hänen maailmankatsomuksensa laajeni merkittävästi presidenttikautensa aikana. Hän oli ”ensimmäinen suuri mies, jonka kanssa puhuin vapaasti Yhdysvalloissa”, Frederick Douglass kirjoitti, ”joka ei kertaakaan muistuttanut minua hänen ja minun välisestä erosta, ihonvärin erosta.”
Ja kuitenkin, kuten Bennett ja muut ovat perustellusti korostaneet, aiempien mustasukupolvien Lincoln oli myös osittain myyttinen hahmo – hänen omat rotuennakkoluulonsa ohitettiin liian kevyesti, vaikka afroamerikkalaisten roolia vapautumisessa aliarvioitiin. W.E.B. Du Bois korosti vuonna 1922 NAACP:n Crisis-lehteen kirjoittamassaan pääkirjoitussarjassa, että Lincolnin nostaminen jalustalta olisi tärkeää, jotta huomio voitaisiin kiinnittää jatkuvan edistyksen tarpeeseen. Du Bois kieltäytyi kuitenkin hylkäämästä Lincolnia tässä prosessissa. ”Suurten arvet, heikkoudet ja ristiriidat eivät vähennä vaan lisäävät heidän ylöspäin suuntautuvan taistelunsa arvoa ja merkitystä”, hän kirjoitti. Kaikista 1800-luvun suurista hahmoista ”Lincoln on minulle kaikkein inhimillisin ja rakastettavin. Enkä rakasta häntä siksi, että hän oli täydellinen, vaan siksi, että hän ei ollut täydellinen ja silti voitti.” Vuonna 2005 Time-lehdessä julkaistussa esseessä Obama sanoi pitkälti samaa: ”Olen täysin tietoinen hänen rajallisista rotua koskevista näkemyksistään. Mutta… orjuuden synkän myrskyn ja jakautuneen talon hallitsemisen monimutkaisuuden keskellä hän jotenkin piti moraalisen kompassinsa suunnan lujana ja oikeana.”
Lincoln pysyy aina presidenttinä, joka auttoi tuhoamaan orjuuden ja säilyttämään unionin. Jääräpäisyydellään, varovaisuudellaan ja hienolla ajoitustajullaan hän osallistui lähes fyysisesti kehittyvään historiaan. Joidenkin pilkkaamana opportunistina hän oli itse asiassa taiteilija, joka reagoi tapahtumiin samalla tavoin kuin hän itse muuttui ajan myötä ja antoi itsensä kasvaa todelliseksi uudistajaksi. Väärin arvioituna pelkäksi pilailijaksi, epäpäteväksi, epärehelliseksi, hän oli itse asiassa poliittisen näyttämön vakavin näyttelijä. Hän oli poliittisesti ovela ja katsoi historiaa pitkällä aikavälillä. Ja hän tiesi, milloin iskeä saavuttaakseen tavoitteensa. Pelkästään työstään 13. lisäyksen puolesta, joka poisti orjuuden Yhdysvalloista, hän on ansainnut pysyvän paikan inhimillisen vapauden historiassa.
Lisäksi hän oli kärsivällinen mies, joka kieltäytyi demonisoimasta muita; keskitien ihminen, joka osasi rakentaa siltoja kuilujen yli. Tässä saattaa piillä yksi hänen tärkeimmistä perinnöistään – hänen vankkumaton halunsa yhdistää Yhdysvaltain kansa uudelleen. Chicagon Grant Parkissa sinä iltana, kun hänet julistettiin vuoden 2008 vaalien voittajaksi, Obama yritti kuvata tätä tunnetta lainaamalla Lincolnin ensimmäistä virkaanastujaispuhetta: ”Emme ole vihollisia, vaan ystäviä….. Vaikka intohimo on saattanut kiristää, se ei saa rikkoa kiintymyssuhteitamme.”
Ja maan ensimmäisen afroamerikkalaisen presidentin virkaanastujaisten myötä muistamme, että vuonna 1864, kun unionin sotatoimet sujuivat huonosti, maan hallituksella olisi saattanut olla kiusaus keskeyttää tulevat vaalit. Sen lisäksi, että Lincoln vaati niiden järjestämistä, hän panosti kampanjassaan kiistanalaiseen ohjelmaan, jossa hän vaati 13. lisäystä, ja oli valmis riskeeraamaan kaiken sen puolesta. Kun hän saavutti marraskuussa ylivoimaisen voiton, hän sai valtuudet toteuttaa ohjelmansa. ”Jos kapina voisi pakottaa meidät luopumaan kansallisista vaaleista tai lykkäämään niitä”, hän puhui kokoontuneelle väkijoukolle Valkoisen talon ikkunasta, ”se voisi oikeutetusti väittää jo valloittaneensa ja tuhonneensa meidät…. on osoittanut, että kansanhallitus voi ylläpitää kansallisia vaaleja suuren sisällissodan keskellä.”
Ympäri maailmaa hallitukset keskeyttävät rutiininomaisesti vaalit vedoten ”kansalliseen hätätilaan”. Lincoln kuitenkin loi ennakkotapauksen, joka takasi Amerikan kansan äänioikeuden myöhempien sotien ja talouslamojen aikana. Vaikka ymmärryksemme hänestä on monivivahteisempi kuin ennen, ja pystymme paremmin tunnistamaan hänen rajoituksensa ja vahvuutensa, Abraham Lincoln on edelleen suuri esimerkki demokraattisesta johtajuudesta – useimpien kriteerien mukaan todella suurin presidenttimme.
Philip B. Kunhardt III on vuonna 2008 ilmestyneen kirjan Looking for Lincoln toinen kirjoittaja ja Bard Centerin stipendiaatti.
1866) ylisti Lincolnia sovittelijana. (Library of Congress)
