Abreaktion käsitteen on ehkä alun perin muotoillut Freudin mentori Josef Breuer, mutta vasta heidän yhteisessä teoksessaan Studies on Hysteria vuodelta 1895 se julkaistiin ensimmäisen kerran tarkoittaakseen sitä, että traumaan liittyvät patoutuneet tunteet voidaan purkaa puhumalla siitä. Kuristuneen affektin vapauttaminen tuomalla tietty hetki tai ongelma tietoiseksi ja siten poistamalla siihen liittyvät tukahdutetut tunteet muodostivat Freudin varhaisen katarttisen menetelmän kulmakiven hysteeristen muuntumisoireiden hoidossa. He uskoivat esimerkiksi, että traumaan liittyvät patoutuneet tunteet voidaan purkaa puhumalla niistä. Freud ja Breur eivät kuitenkaan pitäneet traumaattisen tapahtuman spontaania emotionaalista uudelleen elämistä parantavana. Sen sijaan he kuvasivat abreaktiota täydellisenä emotionaalisena ja motorisena reaktiona traumaattiseen tapahtumaan, joka on välttämätön, jotta henkilö voi vapautua riittävästi siitä, että trauman alkuperäinen ja lieventämätön emotionaalinen intensiteetti hyökkää toistuvasti ja ennakoimattomasti. Vaikka yllätyksellisyyden elementti ei ole yhteensopiva Freudin terapia-ajattelun kanssa, muut teoreetikot katsovat, että abreaktiossa se on tärkeä osa analyyttistä tekniikkaa.
Psykoanalyytikko Carl Jung ilmaisi uransa alkuvaiheessa kiinnostuksensa abreaktioon tai siihen, mitä hän kutsui traumateoriaksi, mutta päätti myöhemmin, että sillä oli rajoituksia neuroosien hoidossa. Jung sanoi:
Vaikka selvästi etiologisesti merkittäviä traumoja esiintyi satunnaisesti, suurin osa niistä vaikutti hyvin epätodennäköisiltä. Monet traumat olivat niin merkityksettömiä, jopa niin normaaleja, että niitä voitiin pitää korkeintaan tekosyynä neuroosille. Erityisen paljon kritiikkiä herätti kuitenkin se, että ei harvat traumat olivat pelkkiä mielikuvituksen keksintöjä, eikä niitä ollut koskaan tapahtunutkaan.
Hän ei ollut koskaan tapahtunut.