Physical Appearance
Mustakarhu on muihin karhulajeihin verrattuna keskikokoinen; urokset painavat 200-500 kiloa ja naaraat 50-300 kiloa. Niitä on eri värejä mustasta, ruskeasta, kanelista, punaisesta ja vaaleasta. Joskus niiden rinnassa on valkoisia laikkuja. Niillä voi olla ruskehtava tai musta kuono. Mustakarhut ovat nelinkontin noin 1,5 metriä korkeita tai noin 1,5 metriä korkeita pystyasennossa.
Mustakarhuilla on vahva, lihaksikas kaula ja raskas vartalo, jota tukevat lyhyet voimakkaat jalat. Mustakarhun korkein kohta on keskellä selkää. Karhulla ei ole näkyvää hartiakumpua, kuten harmaakarhulla. Nuoren karhun tunnistaa vanhemmasta karhusta siitä, että karhulla on suuret korvat verrattuna sen pienempään päähän.
Elinympäristö
Mustakarhuja on pitkään pidetty metsäneläiminä. Ehjä metsäpinta-ala ei kuitenkaan tarjoa mustakarhulle riittävästi ravintoa. Ne tarvitsevat marjapaikkoja ja purojen pohjia tyydyttääkseen kasvien ja hyönteisten ruokahalunsa. Mustakarhuja voi tavata lähes kaikilla New Mexicon metsäalueilla. Naaraiden kotialue on yleensä viidestä seitsemään neliökilometriä. Urokset käyttävät keskimäärin 25 neliökilometrin aluetta, vaikka ne voivat laajentaa reviiriään jopa 50 neliökilometriin, jos elinympäristön laatu heikkenee.
Tavanomaisissa olosuhteissa mustakarhut pikemminkin välttelevät toisiaan kuin käyttäytyvät alueellisesti aggressiivisesti. Aikuisen naaraan reviiri on päällekkäinen emonsa reviirin kanssa. Aikuiset urokset hajaantuvat joskus suurille etäisyyksille, mikä auttaa ylläpitämään geenipoolin elinkelpoisuutta vähentämällä sisäsiittoisuuden esiintymistä. Kun elinympäristö muuttuu rajalliseksi tai huonontuu, alikasvuiset urokset voivat tunkeutua alikasvuisten naaraiden reviirille ja pakottaa ne syrjäisille alueille lähellä ihmisasutusta. Juuri näin tapahtui vuonna 1989, kun 23 karhua saapui Albuquerqueen. Kaikki olivat subadultteja naaraita, jotka oli ajettu alueeltaan kuivuuden aikana.
Metsästys- ja ruokailutottumukset
Karhut ovat kaikkiruokaisia, mikä tarkoittaa, että ne syövät lähes mitä tahansa ympärillä olevaa. Kasvit muodostavat valtaosan niiden ravinnosta. Niiden ruokavalio vaihtelee ruokien kausittaisen saatavuuden mukaan. Keväällä ruokavalio koostuu enimmäkseen nuorista ruohoista ja ruohovartisista kasveista, nuorista mehevistä versoista, juurista, hyönteisistä ja raadoista sekä kambiumista, joka on puun ravinteikas osa juuri kuoren alla. Kesällä ensisijaisia ravinnonlähteitä ovat nuoret ruohot, ruohovartiset kasvit, voikukat, makeat apilat, erilaiset sienet, vesikrassi, hyönteiset, aronia, vadelma, mansikka, luumu ja omena.
Karhut eivät pysty ihmisen tavoin muuttamaan selluloosaa imeytyvään muotoon, joten kesän kypsiä kasveja ja ruohoja ei voi sulattaa kunnolla. Kiviä ja kantoja saatetaan kaataa toukkia etsiessä, ja keltatakkien pesiin saatetaan tunkeutua. Toinen suosikki Sandiasissa on kaloripitoista ”karhumaissia” tai ”squaw-juurta”, keltapunaista juurta, jota kasvaa runsaasti tammien alla.
Elokuun lopulla mustakarhut yrittävät lihottaa itseään talvihorrosta varten. Tänä aikana ne voivat syödä aktiivisesti jopa 20 tuntia päivässä ja syödä 20 000 kaloria päivässä. Tammenterhot muodostavat suurimman osan karhun syysruokavaliosta, ja lisäksi syödään pinonpähkinöitä, katajanmarjoja, kinnikinnickiä (karhunvatukkaa) ja piikkipihlajaa, jotka auttavat varastoimaan rasvaa lähestyvää talvea varten. Tarvittaessa ne syövät pieniä jyrsijöitä, toukkia ja muurahaispesiä. Yleisen uskomuksen mukaan karhut ryöstävät mehiläispesiä hunajan ja mehiläisten takia. Niiden tiedetään myös ryöstelevän kanoja, kaneja ja hamstereita. Urokset saattavat tappaa ja syödä pentuja. Tällainen käyttäytyminen ei ehkä sovi mielikuvaamme Puhista tai Smokeysta, mutta se pitää yllä tasapainoa kannan ja käytettävissä olevan elinympäristön välillä.
Parittelu
Mustakarhu ei ole uhanalainen tai vaarantunut laji. Se on kuitenkin altis äärimmäisille kannanvaihteluille parittelutapojensa ja lisääntymiskykynsä vuoksi. New Mexicossa lisääntyminen alkaa vasta, kun emakko on lähes kuusivuotias, ja parittelu tapahtuu vain kerran kahdessa vuodessa. Tämän vuoksi BearWatch on huolissaan siitä, että luonnonvaraisen eläimistön hoitopolitiikassa on huolehdittava mustakarhukantojemme suojelusta.
New Mexicossa mustakarhut lisääntyvät toukokuun puolivälin ja heinäkuun välisenä aikana. Tiinehtyminen kestää seitsemästä kahdeksaan kuukautta. Munien viivästynyt istuttaminen mahdollistaa naaraan lisääntymisen kesällä ja synnyttämisen talvella. Tätä viivästynyttä istutusta on kutsuttu ”tehokkaaksi syntyvyyden säätelykeinoksi”. Jos ruokintakausi on ollut hyvä ja emakolla on runsaasti rasvavarastoja talvikaudeksi, kaikki hedelmöittyneet munasolut implantoituvat, mikä tarkoittaa suurta pentuetta (jopa kolme); jos ruokintakausi on ollut keskinkertainen, ehkä vain yksi tai kaksi munasolua implantoituu, jolloin syntyy 1-2 pentua. Jos taas ruokintakausi on ollut niukka, munasolut eivät istu lainkaan, jolloin naaraskarhu voi käyttää kaikki rasvavarastonsa pitääkseen itsensä hengissä. Vaikka karhu parittelisi kesäkuussa, hedelmöittyneiden munasolujen istuttaminen voi siis tapahtua vasta marraskuussa. Pennut pysyvät emonsa kanssa 1-2 vuotta. Siksi naaras parittelee noin kahden vuoden välein, pian pentujen ”häätämisen” jälkeen.
Tuntomerkit ja äänet
Mustakarhun jäljet ovat hyvin erottuvat – takajalanjälki muistuttaa ihmisen jälkeä. Kaikilla karhuilla on 5 varvasta, ja etujalkaterä on lyhyt ja noin 4-5 tuumaa leveä. Takajalka on pitkä ja kapea, noin 7 tuuman mittainen. Kynnenjälkiä voi näkyä tai olla näkymättä. Kynnet eivät ole vetäytyvät, eli ne ovat aina näkyvissä. Mustakarhujen tiukasti kaarevat kynnet sopivat erinomaisesti puuhun kiipeämiseen ja hyönteisten ja mukuloiden kaivamiseen sekä luolien tekoon. Ne ovat myös vahvoja uimareita. Ihmisen tavoin karhun jalat on tehty pikemminkin kuljeskelevaan kuin jahtaavaan elämäntapaan. Vaikka karhut saattavat vaikuttaa kömpelöiltä ja kömpelöiltä, ne ovat itse asiassa hyvin ketteriä. Ne voivat juosta kaksi kertaa nopeammin kuin ihminen (jopa 25 kilometriä tunnissa), ja niiden tiedetään päihittävän kilpahevosen lyhyen matkan ajan.
Karhut käyttävät polkuja aivan kuten ihmisetkin, sillä polkua pitkin on helpompi kulkea kuin aluskasvillisuuden läpi. Ole tarkkana jälkien, ulosteiden ja muiden karhun merkkien suhteen. Puissa olevien kynnenjälkien, hajonneiden lahojen tukkien ja puun kuoressa olevien hankauksesta syntyneiden karvojen avulla voit määrittää karhujen läsnäolon paremmin. Mustakarhun kookkaat jätökset, jotka koostuvat kasvien lehdistä, osittain sulaneista marjoista, omenoista, erilaisista siemenistä tai eläinten karvoista, on helppo tunnistaa.
Aikuiset karhut pitävät erilaisia ääniä. Yleisimpiä ovat ulvominen ja leukojen paukuttelu. Nuoret karhut vinkuvat tai ulvovat. Mustakarhut käyttävät samaa ääntelyä ja kehonkieltä ihmisiä kohtaan kuin toisiaan kohtaan. Näiden äänien tunteminen voi auttaa ihmisiä reagoimaan kohtaamiinsa karhuihin.
Ihmisten eniten kuulema ääni on kova puhallus, joka tarkoittaa, että mustakarhu on hermostunut tai peloissaan. Leiriläiset tai retkeilijät kuulevat tämän, kun karhu vetäytyy tai bluffaa. Kolmentyyppiset bluffit ovat yleisiä, ja kaikkiin kuuluu äkillinen, räjähtävä puhallus. Yleisin on puhallus, johon liittyy hampaiden kolinaa – pelästyneen karhun puolustautumisnäytös. Toinen bluffi on puhallus, johon liittyy lyhyt syöksähdys ja isku maahan tai johonkin esineeseen – tämä on mustakarhun tapa sanoa, että ”perääntykää”. Voimakkaampi versio on puhallus ja bluffi-hyökkäys. Mikä tahansa näistä puhallusnäytöksistä voi esiintyä, kun mustakarhu tuntee olonsa ahtaaksi, mutta ei halua jättää ruokaa tai pentuja. Näytökset päättyvät kuitenkin yleensä siihen, että karhut kääntyvät ja vetäytyvät, ehkä toistamaan esityksen. Tutkimukset ovat osoittaneet, että nämä näytökset eivät yleensä ole alkusoittoa hyökkäykselle, ja ihmisten aggressiivinen käyttäytyminen saa hämäilevän karhun lähes varmasti perääntymään.
Harvinaisempi ääni on karhun resonoiva ääni. Sitä käytetään ilmaisemaan voimakkaita tunteita (pelkoa, kipua ja mielihyvää), myös voimakkaita uhkauksia. Mustakarhut, joilla on valmiit pakoreitit, käyttävät tätä uhkausta harvoin ihmisiä kohtaan.
Aisteista hajuaisti on terävin ja siihen karhu luottaa eniten. Oikeissa olosuhteissa karhu voi itse asiassa haistaa ihmisen lähestymisen jopa kilometrin päästä. Vaikka karhun ääni- ja näköaisti eivät olekaan sen vahvimmat, nämä aistit ylittävät silti ihmisen kyvyt. Kun ihminen näkee karhun ja karhu nousee takajaloilleen, se ei todennäköisesti yritä nähdä paremmin vaan haistaa, mitä ympärillä tapahtuu.
Mustakarhuja pidetään ihmisen jälkeen Pohjois-Amerikan älykkäimpänä nisäkkäänä. Ne ovat uteliaampia kuin simpanssi ja niillä on erittäin hyvä muisti. Karhu, joka on oppinut, että jäälaatikoissa on ruokaa, saattaa uteliaana lähestyä autoa, kurkistaa ikkunasta sisään, nähdä jäälaatikon ja murtautua autoon. Eräässä kertomuksessa kerrotaan, että mustakarhunaaras oppi käyttämään kiviä ansojen laukaisemiseen. Se odotti läheisessä puussa ansojen asettamista ja tuli alas, kun ihmiset olivat lähteneet, laukaisemaan ansat ja syömään syötin. Katsokaa rakasta koiraanne, jota pidätte niin älykkäänä, ja olkaa tietoisia siitä, että se menettäisi tassut tassut alaspäin älykkyystestissä karhun kanssa.
Suoja
Mustakarhut valitsevat yllättävän pienen luolan, jossa on yksi tai useampi aukko. Mustakarhulle tärkeintä luolassa on se, että se on suojellulla alueella. Luola on pieni, jotta karhun oma ruumiinlämpö lämmittää tilaa. Pesäaukot ovat usein niin kapeita, että aikuisen ihmisen olisi vaikea ahtautua niiden läpi. Uudessa Meksikossa luolat sijaitsevat usein suurten kivien tai puiden juurien alla.
Luultiin, että luolat valitaan niiden lämpöominaisuuksien vuoksi, mutta useimmat luolat ovat lähes yhtä kylmiä kuin ympäröivä maaseutu. Karhut keräävät lehtiä, ruohoa ja oksia tehdäkseen niistä eristäviä sänkyjä, joihin käpertyä, ja jättävät vain hyvin turkistetut selkänsä ja kylkensä alttiiksi kylmyydelle. Ne nukkuvat yksin lukuun ottamatta emoja, joilla on pentuja. Useimmat karhut käyttävät joka vuosi eri luolaa. Huonoina vuosina pieni osa mustakarhuista kuolee luoliin. Valitettavasti jotkut nuoret alipainoiset karhut kuolevat horroksessa kuivina vuosina. Koska virtsaamista ja ulostamista ei tapahdu horroksen aikana, hajua ei synny. Tämä vähentää merkittävästi emokarhun ja sen pennun mahdollisuuksia joutua petoeläinten löydettäväksi, joita ovat muun muassa vuorileijonat, alikissat, kojootit ja muut mustakarhut, jotka toisinaan saalistavat pentuja.
Karhut ja talvi
Mustakarhuille horros on pikemminkin sopeutuminen talven ravinnon niukkuutta kuin talven kylmyyttä pakenevaa sopeutumista varten. Mustakarhut eivät virallisesti horrosta, vaan ne siirtyvät ”torpor-tilaan”, joka on horroksen muunneltu muoto. Uudessa Meksikossa horros ajoittuu yleensä lokakuun puolivälistä maaliskuun loppuun tai joskus myöhemminkin. Raskaana olevat emakot menevät luoliin ensimmäisinä, seuraavaksi tulevat emakot, joilla on pentuja, sitten nuoremmat karhut, ja viimeisenä luoliin menevät aikuiset urokset. Urokset ilmestyvät yleensä ensimmäisinä keväällä, sitten tulevat naaraat ilman pentuja ja lopuksi naaraat pentujen kanssa. Karhut saattavat talvikuukausina siirtyä luolasta toiseen, joten niitä on mahdollista nähdä silloinkin, kun niiden pitäisi olla horroksessa.
Mustakarhun aineenvaihdunta- ja ruoansulatusprosessit kokevat hämmästyttävän muodonmuutoksen luolassa oleskelun aikana. Erittämisen sijaan karhu on kehittänyt kyvyn imeä jätetuotteitaan takaisin ja muuntaa ne hyödyllisiksi proteiineiksi ja muiksi ravintoaineiksi. Selviytyäkseen pitkistä talvista ilman syömistä, juomista, liikuntaa tai jätteiden kuljettamista talvehtivat karhut puolittavat aineenvaihduntansa. Nukkuessa sydämen lyöntitiheys laskee kesäisestä 60-90 lyönnistä minuutissa talvihorroksessa 8-40 lyöntiin minuutissa.
Rektaalilämpötila laskee kuitenkin vain vähän, kesän 99-102 asteesta 88-98 asteeseen talvihorroksessa. Karhut pystyvät pitämään yllä näin korkeaa ruumiinlämpöä talvella alhaisemmasta aineenvaihdunnastaan huolimatta, koska ne kehittävät hyvin eristävän turkin ja vähentävät raajojensa verenkiertoa. Vain pää ja vartalo pysyvät korkeammassa lämpötilassa. Aivojen pitäminen korkeassa lämpötilassa mahdollistaa sen, että karhut pystyvät säilyttämään aivotoimintansa vastasyntyneiden pentujen hoitamiseksi ja vaaraan reagoimiseksi. Useimmat karhujen loiset ovat sopeutuneet isäntänsä horrosjaksoon ja vähentävät vaatimuksiaan talvella.
Lääketieteelliset tutkijat tutkivat mustakarhun horrosta oppiakseen, miten karhut selviytyvät olosuhteista, jotka aiheuttavat ongelmia ihmisille. Nämä havainnot auttavat munuaissairauksien, sappikivien, lihavuuden, anoreksia nervosan ja muiden ihmisten terveysongelmien tutkimista. Tutkijat toivovat, että tieto karhun horroksesta voi jonain päivänä auttaa jopa avaruusmatkailussa.