Toimittajan huomautus: ”nascarman” on NASCAR-historioitsija, jonka artikkelit ilmestyvät säännöllisesti osoitteessa racing-reference.info. Seuraa häntä Twitterissä @nascarman_rr.
Hänellä valui kirjaimellisesti konfettia hänen univormustaan. Hän puhui Yhdysvaltain presidentin kanssa fläppipuhelimellaan. Hän teki donitseja Corvetella Manhattanin kaduilla puhuessaan David Lettermanille.
Dale Earnhardt Jr:n asiat olivat aika hyvin sen jälkeen, kun hän voitti Daytona 500 -kisan vuonna 2004. Suoraan sanottuna hänellä meni aika hyvin myös kisaa edeltävinä viikkoina.
Earnhardtin dominointi koko Speedweeksin ajan tuona vuonna jäi ennätysten kirjoihin. Viisi kilpailua, kolme voittoa, kaksi läheltä piti -tilannetta. Se oli hetki Daytona 500:n historiassa, jolloin loistava kuljettaja loistavalla autolla oli lähes lyömätön.
SELVITYS: LISÄTIETOJA: Katso vuoden 2004 Daytona 500 -kilpailu | LISÄTIETOJA: Daytona 500: Historialliset kisat, tulokset
Vauhtiviikot alkoivat tammikuun viimeisenä viikonloppuna Rolex 24 -kilpailulla. Amerikan tärkeimmässä urheiluautokilpailussa Dale Earnhardt Jr. jakoi prototyypin Tony Stewartin ja Andy Wallacen kanssa. NASCAR-kuljettajat starttasivat kumpikin toista kertaa Rolexin osakilpailussa, kun taas Wallace oli voittanut sen kaikkiaan kolme kertaa.
Karsintakierroksen neljännen sijan jälkeen Wallace ajoi autonsa aikaisin johtoon. Noin kahden tunnin kuluttua kilpailusta sade peitti radan tasaisena virtana. Kun auto tuli sadekelin renkaille, Earnhardt nousi rattiin. Wallace kertoi tv-lähetyksessä, että hänen mielestään tilanne oli kova.
”Kun Dale laitetaan ulos, heti alkuun, kun sataa ensimmäistä kertaa näin paljon, minua käy todella sääliksi hänen puolestaan”, Wallace sanoi. ”Mutta joka tapauksessa hän on todellinen ammattilainen, hän hoitaa homman hienosti.”
Satoi ja satoi, mutta kaikkien yllätykseksi NASCAR-kuljettajat olivat nopeita. Se oli erityisen yllättävää sen jälkeen, kun Tony Stewart myönsi, ettei ole koskaan ennen ajanut kilpaa sateessa. Hän sanoi vain ”ajaneensa ruokakauppaan ja takaisin”. Mutta sade esti veteraanien maantieajoja ryntäämästä mutkiin ja tasoitti lopulta kilpailua.
RELATED: Junior’s top Daytona moments
Wallace, Stewart ja Earnhardt hallitsivat kisaa ja johtivat kokonaiskilpailua kolmella kierroksella, kun tuntia oli jäljellä. Heidän epäonnekseen viimeinen tunti oli kuitenkin vaikein, kun autosta hajosi oikean takatukivarren kiinnitys 43 minuuttia ennen loppua. Jousituksen osa piti oikean takapyörän vakaana, ja ilman sitä pyörä nousisi irti maasta. Koska oikea takapyörä oli ilmassa, auton takaosan pudotus nosti myös vasemman etupyörän irti maasta. Ainoa mahdollisuus voittaa oli ajaa kahdella pyörällä viimeiset 40 minuuttia. Stewartin ollessa ratissa he melkein onnistuivat siinä.
”Stewart on edelleen radalla oikean takajousituksen rikkoutuneena”, Bob Varsha sanoi kilpailun lähetyksessä. ”Hän ei tarvitse uusia renkaita, koska hänellä on kerrallaan vain kaksi pyörää maassa. Dramaattisin ajo, jonka olen mielestäni koskaan nähnyt 25 vuoden aikana, kun olen raportoinut moottoriurheilusta.”
Vasemmalle takarenkaalle aiheutti liikaa rasitusta se, että vain yksi pyörä oli maassa. Kun ajoaikaa oli jäljellä 19 minuuttia, rengas liukui vanteelta ja auto pyörähti. Sen seurauksena yksikään takarenkaista ei enää koskettanut maata, ja auto jäi vatsalleen. Dominoinnin ja draaman jälkeen he tyytyivät luokan kolmanteen sijaan.
Siirryttäessä Speedweeksin NASCAR-osuuteen, Earnhardt oli suosikki voittamaan kaiken, mihin hänet oli ilmoitettu. Vain vuotta aiemmin hän oli voittanut Budweiser Shootoutin (nyk. Busch Clash), torstain karsintakilpailun, lauantain Busch Seriesin (nyk. Xfinity Series) kilpailun ja hävinnyt Daytona 500 -kisan tyhjän akun takia. Ei ollut pöyristyttävää ajatella, että vuosi 2004 voisi olla puhdas pyyhkäisy.
7. helmikuuta ajetussa Shootoutissa Earnhardt työnsi Dale Jarrettin voittoon ja sijoittui toiseksi. Juniorin tiimi päätti ajaa kisassa uudella autolla ja käyttää viime vuoden voittajaa vara-autona, päätöstä Earnhardt katui.
”Se ei kulkenut kovin hyvin, joten meidän olisi ehkä pitänyt ajaa (toisella autolla)”, Earnhardt sanoi. ”Lyön vetoa, että se perävaunussa oleva auto, joka voitti täällä viime vuonna, on parempi kilpa-auto.”
Torstaina Junior johti viimeiset 14 kierrosta ja voitti karsintakilpailun. Mutta toisin kuin edellisvuonna, hän suhtautui varauksellisemmin ja katsoi eteenpäin sunnuntain suurta palkintoa silmällä pitäen.
”Luulen, ettemme vaikuta yhtä innostuneilta, koska olemme tavallaan oppineet läksymme”, Earnhardt Jr. kertoi NASCAR.comille karsintakilpailun jälkeen. ”Voitimme tämän kisan ja pari muutakin viime vuonna ja olimme sitä mieltä, että ’Joo, potkimme kaikkien perseitä täällä’, ja sitten sijoittuimme huonosti 500:ssa.”
”Olemme innoissamme voittaessamme 125:n osakilpailun, mutta haluamme voittaa 500:n, joten tiedämme, että meillä on vielä töitä tehtävänä. Auto voi aina olla parempi. En usko, että olemme koskaan tyytyväisiä, ja sellaiselta mestaruustiimin pitääkin tuntua.”
LISÄTIETOJA: Earnhardt nousi kahdeksannelta lähtöpaikalta johtoon 11. kierroksella. Hän johti edelleen, kun sadekuuro keskeytti kisan 31. kierroksella ja siirsi maaliin ajamisen maanantaille.
Daytona 500 -kisaan lähdettäessä Vegasin vedonlyöntitoimistot valitsivat Earnhardtin voittajasuosikiksi kertoimella 5/2.
Kukaan ei ole koskaan voittanut Rolex 24 -kilpailun kokonaiskilpailua ja Daytona 500 -kisaa samana vuonna. Kohtalon mukaan kaksi viikkoa sen jälkeen, kun Earnhardt ja Stewart olivat hävinneet Rolex 24 -kilpailun, he taistelivat ”Suuren amerikkalaisen kisan” voitosta.”
Kakkosena ajava Earnhardt näki 20 kierrosta ennen loppua tilaisuuden ohittaa Stewartin ja nousta johtoon. Hän sai juoksun kaarteessa 4 ja katsoi ulospäin.
”Aioin yrittää ohittaa hänet ylhäältä”, Earnhardt kertoi NASCAR.comin Marty Smithille. ”Menin siis kärkeen, ja hän siirtyi ylös, ja leikkasin pyörän vasemmalle ja tunsin, kuinka nokka hipaisi hänen autonsa takapuskuria.”
”Katsoin, ja minulla oli noin metrin etumatka häneen, joten ajattelin: ’No, nyt hän ei voi ajaa minua esiliinan yli. Hänen on annettava minulle asema. Hän tiesi, että olin siellä, joten hän ei aikonut tehdä mitään hullua estämistä.”
Stewartin ohitettuaan Earnhardt jatkoi ja voitti ensimmäisen Daytona 500 -kisansa. Juhlinta lähtö- ja maalilinjalla johti konfettisateeseen Victory Lanella. Lehdistötilaisuudessa hetkeä myöhemmin Earnhardtin kuulustelu keskeytyi, kun hänen kännykkänsä alkoi soida. Numero oli yksityinen, mutta puhelu tuli kisan suurmestarilta – presidentti George W. Bushilta.
Vuoden 2004 Daytona 500 oli tuolloin toiseksi katsotuin kisa sen jälkeen, kun suorat lähetykset alkoivat vuonna 1979. Arvioiden mukaan kisan näki keskimäärin 17,8 miljoonaa katsojaa, vain vuoden 2002 Daytona 500:n jälkeen. Katsojaluvut osoittivat, että yli 11 prosenttia kaikista Yhdysvaltojen kodeista katsoi, kun Earnhardt ylitti lähtö- ja maaliviivan.
Voitto ei päättynyt Daytona 500 -kisaan. Maanantaina päättyneessä Busch-sarjan kilpailussa Earnhardt voitti jälleen päättääkseen uskomattomat Speedweekit. Siitä matka jatkui New Yorkiin aloittaakseen mediakiertueen. Tiistaina Earnhardt esiintyi ”The Today Show’ssa”, ”Live with Regis and Kelly” -ohjelmassa, CNN:ssä ja ”The Late Show with David Letterman” -ohjelmassa.”
Vuoden 2004 kahden viikon lopputulokset olivat varmasti vaikuttavia. Kolme voittoa, toinen sija ja voitto, joka napattiin pois Rolex 24 -kilpailun loppuminuuteilla.
Se oli Daytonan dominoinnin saavutus, jota on vaikea saavuttaa.