Hän on ollut äärimmäisen utelias matelijoista ja sammakkoeläimistä siitä lähtien, kun hän löysi sukkanauhakäärmeen ollessaan 10-vuotias. Hänen tutkimuksensa ja kiinnostuksensa pätevöittää hänet harrastelijaherpetologiksi.
”Olen ’herppari'”, McCaulley sanoi. ”Pysäytän autoni aina, kun näen kilpikonnan, käärmeen, sammakon tai rupikonnan yrittävän ylittää tietä.” Hän auttaa niitä siirtymään turvallisesti toiselle puolelle.
”Kiinnostuin pian myös muista käärmeistä, snappereista ja puukilpikonnista – en vain ole pysähtynyt”, McCaulley lisäsi.
Huhtikuun 17. päivänä McCaulley oli ajamassa kotiin töistään C & L Lawn Care -yrityksessä, kun hän huomasi kilpikonnan istumassa keskellä Bell Hollow Roadia – Taylor Townshipissa, Centre Countyssä. Hän tietenkin pysähtyi tarkastamaan paikallaan seisovan matelijan.
”Olen törmännyt satoihin käärmeisiin ja kilpikonniin ja kaikkeen siltä väliltä matelijoiden ja sammakkoeläinten maailmassa, mutta tämä nimenomainen kilpikonna – itäinen laatikkokilpikonna – oli erilainen”, hän selitti. ”Se oli hidas ja vaikutti sairaalta.”
”Käänsin sen ympäri nähdäkseni sen tarkemmin ja määrittääkseni sen sukupuolen”, McCaulley jatkoi. ”Se oli uros, ja yllätyksekseni sen kuoren keskelle oli kaiverrettu neljä numeroa – niissä luki 1878.”
Koska McCaulley oli aiemmin löytänyt useita kilpikonnia, joiden kaiverrukset olivat korkeintaan muutaman vuoden takaa, hän tajusi päivämäärän nähtyään, että tämä kilpikonna ei ollut sairas – se oli vain hyvin, hyvin vanha – reilusti yli sata vuotta.
McCaulley, joka valmistui vuonna 2007 Tyrone Area High Schoolista, päätti viedä kilpikonnan kotiinsa arvioidakseen sen terveydentilan. Koska hän pitää jo useita vankeudessa kasvatettuja käärmeitä ja kilpikonnia lemmikkeinään, hän tiesi, miten ikääntyvästä laatikkokilpikonnasta tulisi huolehtia.
”Kilpikonna söi hyvin, eikä se pelännyt ihmisiä niin paljon kuin useimmat laatikkokilpikonnat. Se ei sulkenut kuortaan”, McCaulley selitti. ”Näin sen kuitenkin avaavan silmänsä vain kerran.”
Itäinen laatikkokilpikonna (Terrapene carolina carolina) on yksi Pennsylvanian yleisimmistä maalla elävistä kilpikonnista. Sillä on korkeakupolinen kuori, joka on yleensä ruskea ja jota koristavat oranssit tai keltaiset merkit.
Tämä laji on ainoa Keski-Pennsylvanian kilpikonna, jolla on saranoitu plastron (kuoren alapuoli).
Helpoisin tapa tunnistaa laatikkokilpikonna on poimia se käteen. Kun vaara uhkaa, sen pää ja jalat voivat jäädä kokonaan piiloon, kun kaksoissaranoitu kuori sulkeutuu, mihin liittyy usein hyvin tuntuva sihisevä ääni.
Tähän ominaisuuteen McCaulley viittasi sanoessaan, että ”se ei sulje kuortaan.”
Harmaa orava tai vattupääjänis olisi onnekas nähdessään toisen syntymäpäivänsä. Valkohäntäpeura on hyvin vanha 10-vuotiaana, ja harvinainen mustakarhu elää 20-vuotiaaksi. Laatikkokilpikonnilla voi kuitenkin olla pitkä elinikä, vaikka kukaan ei tarkalleen tiedä, kuinka pitkä se on.
Monet laatikkokilpikonnat elävät 40-50-vuotiaiksi, ja muutamien on raportoitu olevan yli 100-vuotiaita. Jos oletetaan, että tämä kilpikonna oli 20-vuotias (lähes täysikokoinen), kun päivämäärä kaiverrettiin, voisiko McCaulleyn löytö todella olla 150 tai enemmän vuotta vanha?
Smithsonian National Zoological Parkin verkkosivuston ja muiden uskottavien lähteiden mukaan laatikkokilpikonnat voivat elää yli 100 vuotta. Esimerkiksi Illinoisista löydettiin itäinen laatikkokilpikonna, jonka uskottiin olevan 130-vuotias.
Kilpikonnan kuori eli carapace koostuu pienemmistä elävistä kappaleista, joita kutsutaan scuteiksi. Kuoressa on vuosirenkaita aivan kuten puissa; todisteet viittaavat kuitenkin siihen, että kilpikonnan kuoren vuosirenkaiden määrä ei anna tarkkaa ikäarviota. Voit todennäköisesti laskea renkaat (annuli) ja saada hyvän käsityksen nuoren kilpikonnan iästä, mutta 15 vuoden kuluttua vanhemmat renkaat ovat usein kuluneet sileiksi.
Laatikkokilpikonnat kasvavat keskimäärin hieman yli kolmannes tuumaa vuodessa, ja ne saavuttavat noin 15 sentin pituisen kuoren 18-20 vuodessa.
McCaulleyn kilpikonnalla oli mittaa 5,25 tuumaa, mutta kaikki kasvurenkaat olivat kadonneet – kuluneet täysin sileiksi.
Vanhentunut Clarionin yliopiston biologi tohtori William Belzer – laatikkokilpikonnien pelastamispyrkimysten johtaja – tutki valokuvia McCaulleyn löydöstä.
”Näkymä panssaripanssarista, jossa renkaat ovat kuluneet sileiksi, lisää uskottavuutta plastroniin kaiverretulle päivämäärälle”, Belzer sanoi sähköpostitse. ”Vaikka emme voi olla varmoja, tämä kilpikonna saattaa olla ultrasatavuotias.”
Tohtori C. Kenneth Dodd, tunnettu laatikkokilpikonna-asiantuntija Floridan yliopistosta ja ”North American Box Turtles – a Natural History” -kirjan kirjoittaja, esitti oman mielipiteensä.
”… 1878 vaikuttaa kohtuulliselta, varsinkin kun otetaan huomioon, että … Olen nähnyt vain hyvin harvoja tällaisia kilpikonnia (laatikkokilpikonnia ja piikkikilpikonnia), jotka näyttävät tämän näköisiltä”, hän sanoi.
”Epäilen, että tämä on todellakin hyvin vanha kilpikonna, joka on jotenkin selvinnyt ihmisen hyökkäyksestä … Päivämäärän – ei laajoja välejä numeroiden välillä ja samanlainen korkeus numeroiden välillä – viittaa siihen, että se on merkitty sen jälkeen, kun kilpikonna oli saavuttanut sukukypsyyden.
Jos se oli pieni, kun se merkittiin, odottaisin näkeväni merkkien siirtymistä ja eroja numeroiden koossa.
”En voi taata, että tämä kilpikonna oli merkitty vuonna 1878, mutta se on voinut olla”, Dodd kirjoitti nähtyään kilpikonnasta otetut valokuvat.
Ohiolainen luonnontieteilijä, biologi, kuvataiteilija ja kirjailija Julie Zickefoose oli hämmästynyt McCaulleyn löydöstä.
”Pyhä lehmä! Nuo kuluneet suomut kertovat tarinaa melkein yhtä hyvin kuin päivämäärä. Tämä räjäyttää tajuntani”, hän sanoi. ”Hän oli luultavasti vain hieman sumuinen talviunista. Kun ajattelen niitä maankäytön muutoksia, joita tuo kilpikonna on kokenut viimeisen sadan vuoden aikana, pudistan vain päätäni.”
Asiantuntijoiden mukaan kilpikonnaa ei yleensä kannata poistaa luonnosta. Jos kilpikonnia otetaan kiinni, he neuvovat palauttamaan ne mahdollisimman pian tarkalleen kiinniottopaikalle.
Tutkimusten mukaan pienen kotiseutualueensa vuoksi oudoille alueille vapautetut kilpikonnat saattavat hämmentyä eivätkä kykene löytämään riittävästi ravintoa tai sopivaa talvehtimispaikkaa.
Oikeita luonnonsuojelukäytäntöjä noudattaen McCaulleyn kilpikonna palautettiin lähelle löytöpaikkaa, jotta se voisi jatkaa elämänsä tietä.
”McCaulleyn löytö on varmasti arvokas lisä niukkaan todistusaineistoon siitä, kuinka vanhoiksi laatikkokilpikonnat todella voivat tulla”, Belzer sanoi.
”On hämmästyttävää ajatella, että Pennsylvanian keskiosassa asuu laatikkokilpikonna, joka todennäköisesti aloitti elämänsä sisällissodan aikana. Se saattaa olla vanhin koskaan havaittu itäinen laatikkokilpikonna.