Chicago Cubsin front office joutuu tekemään tänä talvena paljon vaikeita päätöksiä, mutta tärkein niistä on se, mihin suuntaan rosteria viedään.
Muutos. Se lienee tämän talven otsikko Wrigleyvillessä. Etutoimistosta, pelaajaluettelosta ja jopa lähetyskopista Chicago Cubs on jo nähnyt keskeisiä lähtijöitä eri puolilla organisaatiota offseasonin ensimmäisten kuuden viikon aikana.
Jed Hoyerin astuessa uuteen tehtäväänsä baseball-operaatioiden toimitusjohtajana hänellä on edessään keskeinen päätös, joka viitoittaa organisaation suuntaa lähitulevaisuudessa:
Tämä kysymys on ensimmäinen asia, joka Cubsin on päätettävä tällä kaudella, ja vastaus ohjaa joukkueen päätöksentekoa seuraavien vuosien ajan.
Jos päätös on se, että nykyinen rosteri ei riitä voittamiseen tai joukkue ei näe tulevaisuuden menestystä joukkueessa, joka rakentuu jonkin Anthony Rizzon, Javier Baezin, Willson Contrerasin tai Kris Bryantin yhdistelmän ympärille, heidän on ryhdyttävä muutokseen.
Älä vaihda vain noita neljää kulmakivimailaa, vaihda kaikki, joilla on arvoa – Yu Darvish, Kyle Hendricks ja kuka tahansa muu, jonka hankkimisesta joku toinen valioliigajoukkue antaisi prospektipääomaa.
Fanien on paljon helpompi sietää huonoa joukkuetta tulevina vuosina, jos he tietävät joukkueen keskittyvän prospektien kehittämiseen silmälläpitäen sitä, että se voisi kilpailla taas muutaman vuoden kuluttua. Tuo skenaario, vaikka sen toteuttaminen olisi kuinka tuskallista, on paljon houkuttelevampi kuin pitää pitkälti sama rosteri ilman merkittäviä lisäyksiä kolmatta vuotta peräkkäin ja toivoa, että joukkue yhtäkkiä paranee.
Toisaalta, jos front office päättää, että kyllä, jokin yhdistelmä Rizzosta, Baezista, Contrerasista ja Bryantista on tarpeeksi hyvä, jonka ympärille voidaan rakentaa, heidän on sitouduttava tiukasti tähän suunnitelmaan.
Signaa niille pelaajille, joiden ympärille haluat rakentaa, jatkosopimuksia, jotka sementoivat heidät franchisingin kasvoiksi, vaihda ne pelaajat, jotka ovat lähellä vapaata agentuuria saadaksesi takaisin osan arvostaan, ja tavoittele aggressiivisesti päivityksiä heikoille paikoille vapaassa agentuurissa.
Rosterin vaihtuvuutta voi olla vaikea sietää, varsinkin kun lähtevät pelaajat ovat olleet mukana lopettamassa World Seriesin kuivuutta, mutta kun näkee joukkueen todella yrittävän korjata räikeitä aukkoja, se on paljon tyydyttävämpää kuin seistä paikoillaan ja itkeä köyhiä, mikä on ilmeisesti ollut pelisuunnitelma viime vuosina.
Jed Hoyerille ei ole tulossa helppoa päätöstä, kun hän alkaa kartoittaa Cubsin tulevaisuutta, mutta hänen on valittava selkeä suunta – täysi uudelleenrakennus vai franchisingin kulmakivien valitseminen ja aggressiivinen rakentaminen niiden ympärille.
Jälleen yksi offseason, jolloin vedetään linjaa ja toivotaan viimeisen vuoden ajan, että nykyinen ydin paranee maagisesti, ei ole hyväksyttävää.
Cubsin suurinta offseason-tarvetta ei hankita kaupalla tai tehdä sopimusta vapaana agenttina. Se, mitä tämä franchise tarvitsee eniten, on selkeä suunta.