O plazy a obojživelníky se nesmírně zajímá od doby, kdy v deseti letech našel užovku podplamatou. Jeho studium a zájem ho kvalifikují jako amatérského herpetologa.
„Jsem ‚herper‘,“ řekl McCaulley. „Zastavím auto pokaždé, když vidím želvu, hada, žábu nebo ropuchu, jak se snaží přejít silnici.“ Pomáhá jim bezpečně přejít na druhou stranu.
„Brzy jsem se začal zajímat o další hady, užovky a želvy – prostě jsem se nezastavil,“ dodal McCaulley.
17. dubna jel McCaulley domů ze své práce u společnosti C & L Lawn Care, když si všiml želvy, která právě seděla uprostřed silnice Bell Hollow Road – v obci Taylor Township v okrese Centre. Samozřejmě zastavil, aby nehybného plaza zkontroloval.
„Ve světě plazů a obojživelníků jsem se setkal se stovkami hadů a želv a se vším, co k tomu patří, ale tato konkrétní želva – želva východní – byla jiná,“ vysvětlil. „Byla pomalá a vypadala, že je nemocná.
„Otočil jsem ji, abych si ji prohlédl blíže a určil její pohlaví,“ pokračoval McCaulley. „Byl to samec a k mému velkému překvapení měl uprostřed krunýře vyrytá čtyři čísla – stálo na nich 1878.“ „Tohle je samec,“ dodal.
Jelikož McCaulley předtím našel několik želv s rytinami starými nanejvýš několik let, uvědomil si při pohledu na datum, že tato želva není nemocná – je jen velmi, velmi stará – hodně přes 100 let.
McCaulley, absolvent Tyrone Area High School z roku 2007, se rozhodl vzít želvu domů, aby zhodnotil její zdravotní stav. Protože už chová několik hadů a želv chovaných v zajetí jako domácí mazlíčky, věděl, jak se o stárnoucí želvu bedlovku postarat.
„Želva dobře jedla a nebála se lidí jako většina želv bedlových. Nezavírala svůj krunýř,“ vysvětlil McCaulley. „Viděl jsem ji však jen jednou otevřít oči.“
Želva karolínská východní (Terrapene carolina carolina) je jednou z nejběžnějších suchozemských želv v Pensylvánii. Má vysoce kopulovitý krunýř, který je obvykle hnědý a zdobený oranžovými nebo žlutými znaky.
Tento druh je jedinou želvou střední Pensylvánie s odklopným plastronem (spodní strana krunýře).
Želvu skákavku nejsnáze poznáte tak, že ji vezmete do ruky. Když hrozí nebezpečí, její hlava a nohy mohou být zcela skryty, když se zavře dvoukloubový krunýř, což často doprovází velmi nápadný syčivý zvuk.
Tuto vlastnost měl McCaulley na mysli, když říkal, že „nezavírá krunýř.“
Veverka šedá nebo králík bavlníkový by byli rádi, kdyby se dožili svých druhých narozenin. Jelen běloocasý je v deseti letech velmi starý a vzácný medvěd černý se dožívá dvaceti let. Želvy bedlobytky se však mohou dožít vysokého věku, i když nikdo přesně neví, jak dlouho.
Mnoho želv bedlobytek se dožívá 40 nebo 50 let a několik z nich bylo zaznamenáno i přes 100 let. Za předpokladu, že této želvě bylo v době vytesání data 20 let (téměř v plné velikosti), mohl by být McCaulleyho nález skutečně starý 150 nebo více let?
Podle webových stránek Smithsonian National Zoological Park a dalších důvěryhodných zdrojů se želvy bedlové mohou dožít více než 100 let. Například v Illinois byla nalezena východní želva bedrníček, jejíž stáří se odhadovalo na 130 let.
Želví krunýř neboli karapax se skládá z menších živých částí zvaných šupiny. Skruže mají růstové letokruhy stejně jako stromy, nicméně důkazy naznačují, že počet letokruhů na želvích skružích neposkytne přesný odhad stáří. Pravděpodobně můžete spočítat letokruhy (annuli), abyste získali dobrou představu o stáří mladé želvy, ale po 15 letech jsou starší letokruhy často hladké.
Želvy bahenní rostou v průměru o něco rychleji než o třetinu palce ročně a v 18 až 20 letech dosahují délky krunýře asi 6 palců.
McCaulleyho želva měřila 5,25 palce, ale všechny růstové kruhy byly pryč – zcela opotřebované do hladka.
Posloužilý biolog z Clarion University Dr. William Belzer – vedoucí snahy o záchranu želv bedrních – zkoumal fotografie McCaulleyho nálezu.
„Pohled na jeho karapax se všemi opotřebovanými hladkými kroužky dodává věrohodnost datu vyrytému do plastronu,“ uvedl Belzer v e-mailu. „Ačkoli to nemůžeme vědět s jistotou, tato želva by mohla být ultrasetletá.“
Dr. C. Kenneth Dodd, uznávaný odborník na želvy bedrníkové z Floridské univerzity a autor knihy „North American Box Turtles – a Natural History“, nabídl svůj názor:
„… rok 1878 se zdá být rozumný, zejména s ohledem na . Viděl jsem jen velmi málo takových želv (želvy bedrníkové a želvy syslí), které vypadají takto,“ řekl.
„Mám podezření, že se skutečně jedná o velmi starou želvu, která nějakým způsobem přežila nápor člověka… Z data – žádné rozsáhlé rozestupy mezi čísly a podobná výška mezi čísly – vyplývá, že byla označena poté, co želva dosáhla dospělosti.
Pokud byla v době značení malá, očekával bych migraci značek a rozdíly ve velikosti čísel.
„Nemohu zaručit, že tato želva byla značena v roce 1878, ale mohla být,“ napsal Dodd poté, co si prohlédl fotografie želvy.
Ohio přírodovědkyně, bioložka, umělkyně a spisovatelka Julie Zickefooseová byla McCaulleyho nálezem ohromena.
„Svatá prostoto! Ty opotřebované šupiny vyprávějí příběh téměř stejně dobře jako datum. To mi vyráží dech,“ řekla. „Nejspíš byl jen trochu zamlžený zimním spánkem. Když si vzpomenu, jakými změnami ve využívání půdy ta želva za poslední století prošla, jen kroutím hlavou.“
Experti doporučují, že je obvykle lepší želvu z přírody neodstraňovat. V případě odchycení doporučují vrátit želvu co nejdříve přesně na místo odchytu.
Výzkumy naznačují, že vzhledem k malému domovskému okrsku mohou být želvy vypuštěné v cizích oblastech dezorientované a nemohou najít dostatek potravy nebo vhodné místo k přezimování.
Podle správných ochranářských postupů byla McCaulleyho želva vrácena do blízkosti místa, kde ji našel, aby mohla pokračovat ve své životní dráze.
„McCaulleyho nález je jistě cenným doplňkem ke skrovným důkazům o tom, jak staré želvy bedlové vlastně mohou být,“ řekl Belzer.
Je úžasné, že ve střední Pensylvánii žije želva bedlová, která pravděpodobně začala svůj život během občanské války. Mohlo by se jednat o nejstarší východní želvu bedlovku, která kdy byla zaznamenána.