Od objevu fosilií australopitéků v jižní a východní Africe v polovině 20. století se předpokládalo, že původ lidského rodu leží v Africe. Novější fosilní nálezy z téže oblasti, včetně ikonických otisků nohou Laetoli z Tanzanie starých 3,7 milionu let, které ukazují nohy podobné lidským a vzpřímený pohyb, upevnily představu, že hominini (raní příslušníci lidské linie) nejenže vznikli v Africe, ale zůstali zde izolováni po několik milionů let, než se rozptýlili do Evropy a Asie. Objev přibližně 5,7 milionu let starých otisků nohou podobných lidským z Kréty, který tento týden zveřejnil online mezinárodní tým vědců, tento jednoduchý obraz převrací a naznačuje složitější realitu.
Lidské nohy mají velmi charakteristický tvar, odlišný od všech ostatních suchozemských živočichů. Kombinace dlouhého chodidla, pěti krátkých dopředu směřujících prstů bez drápů a halluxu („palce“), který je větší než ostatní prsty, je jedinečná. Chodidla našich nejbližších příbuzných, lidoopů, vypadají spíše jako lidská ruka s palcovým halluxem, který vyčnívá do strany. Otisky nohou z Laetoli, o nichž se předpokládá, že je vytvořil australopiték, jsou docela podobné otiskům moderních lidí, až na to, že pata je užší a chodidlo postrádá pořádnou klenbu. Naproti tomu 4,4 milionu let starý Ardipithecus ramidus z Etiopie, nejstarší hominin známý z poměrně kompletních fosilií, má chodidlo podobné opičímu. Vědci, kteří Ardipithecus popsali, tvrdili, že je přímým předkem pozdějších homininů, z čehož vyplývá, že v té době se ještě nevyvinulo chodidlo podobné člověku.
Nové otisky nohou z Trachilosu na západní Krétě mají jednoznačně lidskou podobu. To platí zejména pro prsty na nohou. Palec je tvarem, velikostí a umístěním podobný našemu; je také spojen s výraznou „koulí“ na chodidle, která se u opic nikdy nevyskytuje. Chodidlo je proporcionálně kratší než u otisků z Laetoli, ale má stejný celkový tvar. Stručně řečeno, tvar otisků z Trachilosu jednoznačně naznačuje, že patří ranému homininovi, poněkud primitivnějšímu než stopař z Laetoli. Byly vytvořeny na písčitém mořském pobřeží, možná v deltě malé řeky, zatímco stopy z Laetoli byly vytvořeny v sopečném popelu.
„To, co činí tuto studii kontroverzní, je stáří a umístění otisků,“ říká profesor Per Ahlberg z univerzity v Uppsale, poslední autor studie.
Přibližně 5,7 milionu let jsou mladší než nejstarší známý fosilní hominin Sahelanthropus z Čadu a současný Orrorin z Keni, ale o více než milion let starší než Ardipithecus ramidus s opičíma nohama. To je v rozporu s hypotézou, že Ardipithecus je přímým předkem pozdějších homininů. Navíc až do letošního roku pocházely všechny fosilie homininů starší než 1,8 milionu let (stáří fosilií raných Homo z Gruzie) z Afriky, což vedlo většinu badatelů k závěru, že se tato skupina vyvinula právě tam. Stopy Trachilosu jsou však bezpečně datovány pomocí kombinace foraminifer (mořských mikrofosilií) z nadložních a podložních vrstev a také díky tomu, že leží těsně pod velmi výraznou sedimentární horninou, která vznikla při krátkém vyschnutí Středozemního moře před 5,6 mil. let. Kuriózní shodou okolností začátkem tohoto roku jiná skupina vědců reinterpretovala fragmentární nález 7,2 milionu let starého primáta Graecopithecus z Řecka a Bulharska jako hominina. Graecopithecus je znám pouze ze zubů a čelistí.
V době, kdy vznikly stopy trachilů, tedy v období známém jako pozdní miocén, neexistovala saharská poušť; prostředí podobné savanám se rozkládalo od severní Afriky až kolem východního Středomoří. Kromě toho se Kréta ještě neoddělila od řecké pevniny. Není tedy těžké pochopit, jak se mohli raní hominini pohybovat po jihovýchodní Evropě i Africe a zanechat své stopy na středomořském pobřeží, které by jednoho dne tvořilo část ostrova Kréta.
„Tento objev přímo zpochybňuje zavedený příběh o vývoji raného člověka a pravděpodobně vyvolá mnoho diskusí. Zda komunita badatelů o původu člověka přijme fosilní stopy jako přesvědčivý důkaz o přítomnosti homininů v miocénu na Krétě, se teprve ukáže,“ říká Per Ahlberg.