V posledním zápase sezóny 1950 se Philadelphia Phillies držela v jednobrankovém vedení nad Brooklyn Dodgers, které se rychle blížilo. Pokud by Phillies prohráli, bylo by nutné hrát play-off na tři vítězné zápasy o pennant, a to nevěstilo nic dobrého pro Whiz Kids, jejichž základní nadhoz byl kvůli zranění Bubby Churche a Boba Millera a ztrátě Curta Simmonse, který odešel do aktivní vojenské služby, tenký jako břitva.
Fillies se 20. září těšili z náskoku 7,5 zápasu,1 pouhých 11 dní před finále, které se mělo hrát 1. října proti Dodgers na brooklynském Ebbets Field. Od té doby Phillies prohráli osm z deseti zápasů, včetně posledních pěti v řadě, a jejich náskok se tak téměř rozplynul.
Bylo jen otázkou, koho manažer Phillies Eddie Sawyer jmenuje jako startéra na kopci pro vrcholný zápas v neděli odpoledne. Robin Roberts nastoupil během předchozích sedmi dnů ke třem zápasům, včetně středečního a čtvrtečního startu proti New York Giants. Po Simmonsově odchodu byli ostatní startéři Phillies během krize na konci sezony většinou neefektivní. Sawyer novinářům nic neoznámil, ale asi hodinu před zápasem přistoupil k Robertsovi u jeho skříňky, poklepal mu na rameno, předal mu zbrusu nový baseballový míček a popřál mu hodně štěstí.2
Za Dodgers startovalo jejich eso Don Newcombe, který v průběhu sezony nadhazoval téměř stejně jako Roberts. Skutečnost, že si oba nadhazovači šli pro své dvacáté vítězství v sezoně, zůstala vzhledem k významu zápasu téměř nepovšimnuta.3 Roberts později vzpomínal, že byl při rozcvičování nervózní, napjatý a nepříliš bystrý, než se náhodou podíval na Newcomba. Uvědomil si, že Newk je stejně unavený a nervózní jako on, a poté, co se na něj podíval, už nikdy nepřemýšlel o tom, jak unavený by měl být.4
Ebbets Field zaplnilo 35 073 diváků ke stání, přičemž dalších nejméně 30 000 se do parku nedokázalo vtěsnat. Newcombe začal rázně, když v prvním zápase ukončil Phillies v pořadí. V dolní části směny začal Roberts nezvykle, když nechal odejít vedoucího pálkaře Cala Abramse a dal dlouhý aut shortstopovi Dodgers Pee Wee Reesovi, který Richie Ashburn ve středu dokázal doběhnout, a pak vyřadil stranu dvěma rutinními auty. Žádná ze stran se nedostala do většího ohrožení, dokud Reese nezačal čtvrtý zápas Dodgers dvojitým úderem, což byl první hit Brooklynu. Roberts pak odstavil další tři pálkaře po neúspěšné oběti, comebacku na kopec a flyballu do středu.
V průběhu pěti směn měli Phillies čtyři běžce na metách po třech singlech a jedné chůzi, ale nedokázali nikoho posunout za první metu. V šesté směně se však Phillies podařilo prorazit na dva outy. Poté, co Newcombe vyřadil první dva pálkaře po těžkých groundoutech,5 Dick Sisler odpálil pálku těsně mimo dosah Gila Hodgese na první metě. Následoval Del Ennis s Texas Leaguer na střed, na který Duke Snider, hrající hluboko kvůli Ennisově homerunové síle, nedosáhl. Sisler, který běžel celou cestu se dvěma auty, se při hře stáhl na třetí metu. Třetí smečař Willie „Puddinhead“ Jones pak předvedl spojkový singl po Reesově levici a přinesl Sislerovi první doběh zápasu. Granny Hamner pak odpálil dlouhý aut na pravou stranu, ale Carl Furillo ho dokázal vystopovat a udržet skóre 1:0.
Roberts v dolní části šesté směny vyřadil první dva Dodgers po groundoutech druhého metaře Mikea Goliata a přivedl Reese na pálku. Ten byl Phillies i nadále trnem v oku, když odpaloval míč po pravé čáře hřiště, pouhých 297 stop od mety. Míč zasáhl stínítko nad zdí a za normálních okolností by to byl přinejlepším double. V tomto případě však míč spadl přímo na šestipalcovou kopii na vrcholu zdi a zasekl se. Míč byl ve hřišti, ale byl nedosažitelný, když Reese proběhl kolem met a vyrovnal skóre na 1:1. Míč zůstal na římse a připomněl, proč je nyní skóre nerozhodné.6
Přestože se Phillies podařilo v sedmé, osmé a deváté směně proti Newcombovi získat běžce na metách, nedokázali dostat běžce za první metu.7 Mezitím Roberts v sedmé směně vyřadil Dodgers v pořadí a v osmé směně dal Royi Campanellovi vedoucí singl, ale ukončil hru bez poškození.
Roberts odevzdal pouze tři hity a do deváté směny vstupoval za vyrovnaného stavu 1:1.8 Abrams začal a šel na 3 a 2 mety. Roberts si myslel, že ho poté odpálil, ale rozhodčí Larry Goetz odpískal čtvrtý míč na velmi těsném nadhozu. Reese fauloval dva nadhozy, když se snažil položit obětní bunt, ale pak odpálil lano do levého pole a dostal běžce na první a druhou pozici bez jediného autu.
Edddie Sawyer nechal rozcvičit střídající eso Jima Konstantyho, ale rozhodl se nechat Robertse, aby se postavil nebezpečnému Duku Sniderovi.9 Roberts si myslel, že Snider bez autu bude buntovat, a tak hodil první rychlý nadhoz.10 Mýlil se. Snider odpálil nadhoz po čáře za kopcem, přesně na první stranu druhé mety, a získal tak čistý odpal. Abrams na druhé metě musel chvíli váhat, aby se ujistil, že Goliat na míč nedosáhne, než vyrazil na třetí metu. Ashburn ve středu měl údajně slabou ruku při hodu, a tak Milt Stock, trenér Dodgers na třetí metě, mávl Abramsovi domů a snažil se získat vítězný doběh. Ashburn však míč chytil hned při prvním výskoku a provedl nejslavnější hod v historii Phillies, strike na Stana Lopatu, catchera Phillies, a přibil Abramse na metě o dobrých 15 stop.11
Běžci se po hodu na metu posunuli na druhou a třetí metu, takže Roberts měl stále problém s jediným outem. Úmyslně vyvedl Jackieho Robinsona, aby obsadil mety a přivedl na hřiště Furilla, který měl průměr 0,305 a 106 RBI. Robertsův první nadhoz byl vysoký fastball na vysokého pálkaře, ale měl v sobě něco navíc, protože Furillo ho odpálil Eddiemu Waitkusovi na první metě ve faulovém území, což byl rozhodující druhý aut.12 Na řadě byl stejně nebezpečný Gil Hodges, který měl na kontě 113 odpalů. Za stavu 1:1 Hodges odpálil míč na pravého polaře Dela Ennise, který celou cestu bojoval s odpoledním sluncem. Podařilo se mu chytit míč o hrudník pro třetí out a poslat zápas do prodloužení.13
Roberts neměl moc času na odpočinek, protože byl v desáté směně vedoucím pálkařem a Sawyer se rozhodl nechat ho odpálit. Chtěl se dostat do kontaktu a na druhém nadhozu odpálil Newcombeho odskok na střed pro základní odpal. Po neúspěšném pokusu o bunt udělal Waitkus kličku texaskému ligistovi před Sniderem ve středu hřiště a dostal běžce na první a druhou metu bez jediného autu. Ashburn pak sice provedl bunt, ale Newcombe skvěle zahrál a dokázal Robertse na třetí metě jen tak tak zastavit pro první out.
Tím se na pálku dostal Dick Sisler, syn člena Síně slávy George Sislera. Dick už nějakou dobu bojoval s bolavým zápěstím a nebyl stoprocentní. Ale i tak byl zatím 3:4 pro Newcombeho. Měl rád rychlé míče nad metou, ale rychle se dostal za stavu 0:2, přičemž první nadhoz fauloval a druhý rovnou odpaloval. Vzal si míč vysoko a ven a pak vybojoval vnitřní fastball a fauloval ho zpět do press boxu. Newcombe se pokusil nalít další rychlý míč dovnitř, ale místo toho ho dostal vysoko a ven nad metu. Sisler byl u všeho a odpálil střelu s nízkou trajektorií do protějšího pole vlevo. Ačkoli v první chvíli nikdo nevěděl, zda se jedná o homerun, míč se přenesl přes zeď do třetí řady a stal se tak nejdramatičtějším homerunem v historii Phillies.14
Najednou Phillies vedli 4:1 a vstupovali do poslední části desátého zápasu. Roberts si rychle poradil s Dodgers, odstavil Roye Campanellu na line drive Jacka Mayo vlevo, vyřadil pinch-hittera Jima „Ripa“ Russella na čtyři nadhozy a dostal dalšího pinch-hittera Tommyho Browna na faul Waitkuse na první metě. Phillies se okamžitě vrhli na Robertse a odnesli ho z hřiště, když slavili svůj první pennant po 35 letech.
Tento článek vyšel v knize „The Whiz Kids Take the Pennant: The 1950 Philadelphia Phillies“ (SABR, 2018), kterou vydali C. Paul Rogers III a Bill Nowlin. Kliknutím sem si můžete přečíst další příběhy z této knihy na stránkách SABR Games Project.
Filadelphští Phillies odnášejí Robina Robertse ze hřiště po jeho desetiminutovém kompletním zápase, kterým 1. října 1950 získal pennant Národní ligy. (Knihovna Národní baseballové síně slávy)
Poznámky
1 Boston Braves 20. září remizovali s Dodgers a byli také o 7,5 zápasu zpět.
2 Podle Robertse to byl jediný případ, kdy Sawyer, který se svými hráči moc nemluvil, něco takového udělal. Robin Roberts a C. Paul Rogers III, The Whiz Kids and the 1950 Pennant (Philadelphia: Temple University Press, 1996), 10.
3 Byl by to Robertsův šestý pokus o dvacáté vítězství.
4 Roberts a Rogers, 10.
5 První metař Hodges předvedl při obou „brilantní zákroky a hody“. Stan Baumgartner, „Phillies Win National League Flag“, Philadelphia Inquirer, 2. října 1950:
6 Roberts a Rogers, 11. Podle Ennise měl míč zpětný spin a jen balancoval na hraně. Později řekl, že měl při Reesově drivu hodit rukavici, protože by to byl spíše triple než home run. Roberts a Rogers, 314. V sedmé směně se mladý fanoušek postaral o komické odlehčení a zároveň zdržel hru tím, že se prošel podél vrcholu plotu v pravém poli, natáhl se a sebral Reeseho homerunový míček z římsy. Baumgartner.
7 V deváté směně Abrams skokem zachytil u plotu levého pole dlouhý Hamnerův odpal. Baumgartner.
8 Když Roberts zamířil na začátek směny, krátce se zamyslel nad dovolenou na Floridě, kterou s manželkou Mary plánovali po sezoně za peníze ze Světové série, a nad tím, že pokud nechá Dodgers skórovat, na Floridu pravděpodobně nepojedou. Roberts a Rogers, 11.
9 Konstanty by získal cenu MVP Národní ligy a se 74 vystoupeními by vytvořil rekord Národní ligy. Snider měl v roce 1950 pálku .321 s 31 homeruny a 107 RBI.
10 Roberts a Rogers, 12.
11 Lopata byl přiveden, aby chytal v deváté směně poté, co byl Seminick v osmé směně stažen za pinch-runnera. Ashburnův hod stihl označit Abramse, který se neobtěžoval sklouznout, několik metrů po čáře.
12 Roberts a Rogers, 12.
13 Ennis později řekl, že míček ztratil na slunci a že ho zasáhl přímo do hrudi a spadl mu do rukavice. Po zápase ukázal švy míče otisknuté v hrudi. Roberts a Rogers, 318.
14 George Sisler, Dickův otec, byl skautem Dodgers a zápas sledoval z tribuny. Po zápase prohlásil: „Cítil jsem se hrozně a zároveň úžasně“. „Cítil jsem se hrozně a zároveň strašně“ – Sisler starší, The Sporting News, 11. října 1950: 5.