New York Mets vstupovali v roce 2000 do National League Championship Series proti St. Louis s řadou problémů.
V první řadě měli Cardinals ve své divizní sérii o nejlepší pětku proti Atlantě snazší pozici než Mets proti San Franciscu. Přestože se nadhazovač Rick Ankiel jako startér St. Louis v prvním zápase zhroutil, když se nedokázal dostat ze třetí směny, čtyřikrát odešel a hodil pět divokých nadhozů, St. Louis smetlo Braves a přestřílelo je 24:10.
Na druhou stranu série Mets proti Giants byla náročnější. Giants vyhráli první zápas 5:1, a i když Mets vyhráli další tři, nebylo to snadné. Druhé a třetí utkání dospělo do prodloužení, než pravý nadhazovač Bobby Jones rozhodl sérii šikovným shutoutem 4:0 s jedním odpalem v rozhodujícím čtvrtém utkání. Kromě toho přišli o pravého polaře Dereka Bella, když si v prvním zápase poranil pravý kotník, když šel po line drivu Barryho Bondse.1
Jak napsal list The Sporting News: „Zatímco Giants a Mets ze sebe navzájem sráželi sliny, Cardinals byli v klidu a jejich jedinou starostí bylo odstranění skvrn od korbelů z polyesteru. … Takže zatímco se Mets a Braves uchylovali k tomu, kdo byl schopen stát, Cardinals měli nohy nahoře a odpočívali. … Je to otrhaná parta, kterou posílají Newyorčané. „2
To neznamená, že by Cardinals neměli svou vlastní otrhanost, z velké části způsobenou zraněním. Zatímco Mets chyběl Bell, St. Louis přišlo o několik složek týmu, který vyhrál National League Central. Vítěz šestnácti zápasů Garrett Stephenson si ve třetím zápase divizní série přetrhl vazy v nadhazovačském lokti (vynechal celou sezónu 2001), chytač se Zlatou rukavicí Mike Matheny si při zářijové nehodě s loveckým nožem přeřízl dvě šlachy na pravé ruce a pálkař Mark McGwire byl po zánětu šlach v pravém koleni na začátku července odkázán na střídavé hody, kvůli nimž zůstal poslední tři měsíce sezóny a play-off buď na lavičce, nebo na listině postižených.
Byl tu však ještě jeden faktor, který nakonec rozhodl o výsledku série mistrovství ligy: Mets prostě hráli lépe.
V prvním zápase sice udělali tři chyby, ale překonali je a vyhráli 6:2. Druhý zápas pak vyhráli 6:5, když využili tří chyb Cardinals a dalšího špatného výpadku Ankiela, který vydržel jen dvě třetiny směny. Zatímco ve třetím zápase zvítězilo St. Louis 8:2 díky osmi směnám nadhazovače Andyho Benese, ve čtvrtém zápase získali Mets sedm bodů během prvních dvou směn proti vítězi 20 směn Darrylu Kileovi a vítězstvím 10:6 se dostali na pokraj Světové série.
V pátém zápase poslal manažer Mets Bobby Valentine na kopec jako prvního nadhazovače Mets Jižana Mikea Hamptona. Tým získal Hamptona z Houstonu v prosinci 1999, kdy výměnou za tři hráče získal také Bella, a vsadil na to, že Hampton, který po sezoně odejde jako volný hráč, by mohl být tím, co týmu chybělo v předchozí sezoně, kdy prohrál NLCS s Atlantou. V roce 1999 prožil Hampton s Astros svou nejlepší sezónu v kariéře, když vyhrál 22:4 a skončil druhý v hlasování o cenu Cy Young Award za Randym Johnsonem. U Mets v roce 2000 už nebyl tak dobrý, ale dosáhl 15-10 bodů a jeho 3,14 ERA bylo páté místo v lize. V divizní sérii byl v prvním utkání poraženým nadhazovačem, ale v úvodním zápase NLCS si připsal sedm shutout inningů a zvítězil.
Pro hostující Cardinals využil manažer Tony La Russa pravého nadhazovače Pata Hentgena, kterého tým získal také v rámci mimosezónního obchodu v listopadu 1999, kdy poslal tři hráče do Toronta za Hentgena a střídajícího Paula Spoljarika. Louis ho v jarním tréninku propustilo). Tento obchod byl podle některých také „hazardem“, protože Hentgen, který v roce 1996 vyhrál cenu American League Cy Young Award, měl za sebou dvě průměrné sezony (1998 a 99), kdy měl dohromady 23-23 bodů s ERA těsně pod 5,00.3 I když se nepřiblížil své cy-youngové formě, když vykázal ERA 4,72, dokázal uhrát 15-12 bodů a v poslední polovině sezony obecně podával dobré výkony, když v posledních 10 rozhodnutích měl 6-4 body. V posledních dvou startech však byl podle slov sportovního novináře ze St. Louis Post-Dispatch „příšerný“, když v devíti směnách povolil 11 doběhů při 16 odpalech; částečně i proto ho La Russa do té doby v play-off vůbec nevyužil a nastoupil s šestnáctidenním odpočinkem.4
Naneštěstí pro St. Louis se v pátém zápase projevila Hentgenova zrezivělost, a když se k tomu přidala nedbalá obrana Cardinals a Hamptonův nejlepší letošní výpadek, zápas nikdy nebyl opravdovým zápasem.
Poté, co Hampton v první směně vyřadil Cardinals a odevzdal pouze úvodní singl Fernandu Vinovi, Mets v dolní části směny odpalovali, k čemuž přispěla Hentgenova divokost a dvě chyby. Timo Perez, který byl v sestavě místo Bella, začal singlem, pak ukradl druhou metu a skončil na třetí, když chytač Carlos Hernandez hodil míč do středního pole, když se ho snažil chytit. Perez skóroval po singlu Edgarda Alfonza, který jen těsně minul shortstop Cardinals Edgara Renterii, a poté, co Mike Piazza odešel pěšky, Robin Ventura singloval, čímž přivedl Alfonza a poslal Piazzu na třetí metu. Piazza skóroval po chybě v poli, když Todd Zeile odpálil míč, který se zdál být dvojitým míčem pro Vina, ale ten se na něj vykašlal a pak udělal něco, co sportovní novinář Post-Dispatch popsal jako zbrklé přehození míče z rukavice na Renteriu pro první aut, pak první metař Will Clark shodil Renteriův hod, takže Zeile byl bezpečný na první metě a skóroval Piazza.5 Mets hrozilo, že přidají ještě víc, když Hentgen vyvedl Bennyho Agbayaniho a Jay Payton singloval, ale Mike Bordick vyskočil a Hampton byl vyloučen.
Hentgen zvládl další dvě směny bez dalších škod, ale Cards nebyli schopni dát dohromady žádný útok, protože Hampton povolil pouze Hentgenův singl ve třetí směně (jeho jediný hit v kariéře po sezóně) a další ve čtvrté směně, Clarkův, poslední hit Cardinals v zápase.
Ve čtvrté směně se Hentgen dostal do problémů, které ukončily jeho večer. Poté, co Hampton v úvodu odpálil, Perez odpálil míč od Hentgenovy nohy, který šel do pole jako singl, ačkoli mohl být započítán jako chyba, když Clark opět ztratil hod od Renteria.6 Piazza zdvojnásobil a Ventura odešel, což přivedlo Zeileho. Na nadhozu 2 a 2 „Zeile rozdrtil rychlý míč, který prořízl chladný vzduch a zachytil vítr, narazil do zdi v pravém středu a vyčistil mety. „7 Zeileho double vyvolal v 55 695 divácích řev, který vyvrcholil v očekávání první newyorské Světové série po více než čtyřiceti letech skandováním proti Yankeeům.8 To bylo pro Hentgena vše, protože ho La Russa nahradil Mikem Timlinem.
Od té chvíle se Cardinals zmohli pouze na šestou směnu, kdy se prosadil Placido Polanco, a dění na hřišti nabralo nepěkný spád. V sedmé směně poslal La Russa na kopec Ankiela, což autor listu Post-Dispatch charakterizoval jako „nedůstojnost“, neboť Ankiel trpěl „další divokostí a ponížením. Chlapec hodil další dva divoké nadhozy a odchodil dva Mets, než LaRussa frašku ukončil. „9
Frustrace Cardinals vyvřela v následující směně, když střídající hráč St. Louis Dave Veres hodil nejprve jeden nadhoz nahoru a dovnitř na Paytona a pak druhý, který ho zasáhl do obličeje a otevřel mu řeznou ránu; Payton zaútočil na kopec a lavičky se vyklidily, ale po krátkém strkanci se ve hře pokračovalo.10
O směnu později bylo po zápase. Cardinals v deváté směně snížili, a když pinch-hitter Rick Wilkins odpálil míč na Pereze do středu, Hampton vymrštil pěst do vzduchu a zvedl ho jásající Ventura, zatímco se jejich spoluhráči hrnuli na hřiště. Hamptonův shutout se třemi hity v kombinaci s jeho výkonem v prvním zápase mu zajistil 16 směn bez bodu proti St. Louis v sérii a vynesl mu cenu pro nejužitečnějšího hráče NLCS.
Pro Mets to znamenalo vstupenku do první Světové série od vítězství nad Boston Red Sox v roce 1986.
Tento článek byl publikován v „Met-rospectives: A Collection of Greatest Games in New York Mets History“ (SABR, 2018), kterou editovali Brian Wright a Bill Nowlin. Chcete-li si přečíst další články z této knihy v projektu SABR Games, klikněte zde.
Zdroje
Kromě publikací uvedených v poznámkách pod čarou autor odkázal také na Retrosheet, Baseball Reference a SABR Biography Project.
https://www.baseball-reference.com/boxes/NYN/NYN200010160.shtml
https://www.retrosheet.org/boxesetc/2000/B10160NYN2000.htm
Poznámky
1 Sean Deveney, „Standing Room Only,“ The Sporting News, 16. října 2000: 14, 15.
2 Deveney.
3 Mike Eisenbath, „Former Cy Young winner Hentgen, Spoljaric join Cards,“ St. Louis Post-Dispatch, 12. listopadu 1999: D1.
4 Mike Eisenbath, „Hentgen čekal na míč týdny, ale nezlobí se kvůli tomu,“ St. Louis Post-Dispatch, 16. října 2000: C8.
5 Rick Hummel, „Cards Go Five and Out as Hampton Slams Door,“ St. Louis Post-Dispatch, 17. října 2000: 35.
6 Bernie Miklasz, „Baseball’s Best Fans Must Cope Again with Unhappy Ending,“ St. Louis Post-Dispatch, 17. října 2000: 35.
7 Tyler Kepner, „7 Train Awaits: Mets Reach World Series,“ New York Times, 17. října 2000: A1.
8 Tamtéž.
9 Miklasz.
10 Joe LaPointe, „Payton’s Blood Spills, Then Champagne Flows,“ New York Times, 17. října 2000: D2.