Byl vůdcem linie Karma Kagjü a byl také respektován a konzultován vysokými lámy jiných linií. Dostalo se mu mnoha jmen vyjadřujících tuto úctu, včetně „krále jogínů“.
– Lama Jigme Rinpočhe v Buddhism Today číslo 29
Šestnáctý karmapa se narodil v provincii Derge ve východním Tibetu. Předchozí karmapa Khakhyab Dorje (1871-1922) zanechal dopis, v němž uvedl okolnosti své další inkarnace. Na základě tohoto dopisu se vedení kláštera Tsurphu podařilo dítě úspěšně najít. V roce 1931 byl mladý inkarnát vysvěcen na mnicha-novic a nabídnut Karmapovi obřadní roucho a černý klobouk. Karmapa studoval v klášteře Tsurphu čtyři roky a prohluboval svou meditační realizaci súter, tantry, mahámudry a „šesti jóg Naropy“. Jako chlapec projevoval mimořádný přirozený vhled a často vyprávěl svým učitelům o svých předchozích inkarnacích.
Ve věku 23 let přijal Karmapa své poslední svěcení spolu se zasvěcením a vysvětlením nejvyššího učení Karma Kagjü. V roce 1959 se Karmapa kvůli okupaci Tibetu rozhodl uprchnout ze své země, protože si uvědomil, že věci Dharmy nejlépe poslouží, když unikne ze stále se utahujícího sevření komunistické Číny. Karmapa proto v doprovodu doprovodu 160 lamů, mnichů a laiků opustil klášter Tsurphu, tradiční sídlo karmapů, a vydal se směrem k Bhútánu. Pod Karmapovým vedením si výprava mohla vzít s sebou nejcennější sochy, rituální předměty, relikvie, thangky a knihy, které se v klášteře Tsurphu po staletí uchovávaly.
Vládce státu Sikkim v severozápadní Indii nabídl gjalwovi karmapovi klášter Rumtek, který byl vybudován v době 9. inkarnace karmapy Wangčuk Dordžeho (1556 -1603). Karmapa se ujal výstavby nového kláštera v Rumteku, který byl díky velkorysé pomoci indické vlády a vládce Sikkimu dokončen za čtyři roky. Nový klášter v Rumteku se stal Karmapovým oficiálním sídlem mimo Tibet a centrem buddhistického studia, rituálů a praxe.
V roce 1974 vedl 16. karmapa skupinu lamů Karma Kagjü na Západ, navštívil Evropu, Ameriku a Kanadu a lidé na Západě měli poprvé možnost zúčastnit se obřadu Černý klobouk, který Karmapa několikrát provedl. Na pozvání svých prvních západních žáků Oleho a Hannah Nydahlových přijel Karmapa v prosinci 1974 do dánské Kodaně. V listopadu 1976 přijel Karmapa do New Yorku na turné po USA a v následujícím roce strávil šest měsíců na turné po Evropě, během něhož navštívil Švédsko, Dánsko, Německo, Holandsko, Francii a Velkou Británii.
V květnu 1980 Karmapa opět navštívil Západ a zastavil se na přednáškách a obřadech v Londýně, New Yorku, San Franciscu a Boulderu v Coloradu. J. E. 16. gjalwa karmapa zemřel 5. listopadu 1981 v nemocnici poblíž Chicaga.