V análech velkých týmů, které nikdy nevyhrály v žádném sportu, je fotbalový tým Nebrasky z roku 1983 stejně slavný – dokonce uctívaný – jako kterýkoli jiný. V základní části sezóny drtili všechny soupeře. V Orange Bowlu hráli o vítězství, i když by jim stačila remíza. A národní šampionát jim unikl jen o vlásek.
PŘEČTĚTE SI VELKÉ SPORTOVNÍ MOMENTY 80. LET
Program toužil po prvním národním šampionátu od roku 1971, kdy ho vedl Bob Devaney. Po nástupu hlavního trenéra Toma Osborna se jen těžko dostával přes hrb, kterým byla Oklahoma ve Velké osmičce. V předchozích dvou letech však Nebraska vyhrála konferenci a s ní spojenou účast na Orange Bowlu. V roce 1982 se přiblížila národnímu titulu, když prohrála pouze sporný zápas na Penn State.
Plán univerzitního fotbalu měl v tomto roce nový prvek – Kickoff Classic, nový koncept, kdy dva vysoce postavení soupeři hráli na neutrálním místě. Nebraska se měla utkat s Penn State v Meadowlands.
Tento tým Nittany Lion nebyl stejné třídy jako ten, který v roce 1982 získal národní titul, ale to neznamenalo, že by Cornhuskers dostali méně sladkou ránu. V poločase vedli 21:0 a do konce utkání, které skončilo výpraskem 44:6, nepovolili ani bod, dokud nezbývalo dvacet sekund.
Nebraska převálcovala Penn State 322:82 a překonala bizarní zápas, v němž devětkrát ztratila míč, ale osmkrát ho získala zpět. Penn State přidal dalších pět ztrát, ale čtyři z nich získal zpět.
Zápas vyslal jasný signál, že Nebraska hodlá potvrdit své předsezonní umístění na prvním místě. Mike Rozier byl posledním z řady skvělých běžců Cornhuskerů. V této sezóně nastřádal přes 2100 yardů a získal Heismanovu trofej. Rozier běhal za ofenzivní linií, kterou vedl vítěz Outland Trophy Dean Steinkhuler.
Turner Gill byl quarterbackem, a přestože nemusel moc házet, Gill i tak dokončil 55 procent svých přihrávek – což bylo v roce 1983 úctyhodné -, měl velmi dobrý poměr 8,9 yardů na pokus a skvělý poměr 14-4 TD/INT. Gill skončil čtvrtý v hlasování o Heismana a jeho nejlepším nahrávačem byl budoucí hráč NFL Irving Fryar, který chytil 40 přihrávek za 780 yardů.
Obrana nebyla skvělá, ale měla dobrého míčového jestřába Breta Clarka, který zachytil pět přihrávek. A vzhledem k tomu, jak útok Nebrasky hromadil yardy a body, nemusela být obrana nijak výjimečná.
Nebraska nasázela 56 bodů proti Wyomingu a neuvěřitelných 84 v Minnesotě. Cornhuskers srovnali UCLA, obhájce a budoucí vítěze Rose Bowlu, se zemí v poměru 42:10. Následoval výjezd do Stillwateru, který přinesl skutečnou zkoušku.
Oklahoma State vyhrála sedm zápasů pod vedením trenéra Jimmyho Johnsona, který v následující sezóně skončil v Miami. Nebraska těsně unikla vítězství 14:10.
Výhry pokračovaly vítězstvím 34:13 nad Missouri, buldozerem 69:19 nad Coloradem a výbuchem 51:25 nad Kansas State. V posledních dvou domácích zápasech Nebraska vyhrála nad Iowa State a Kansasem – 72:29 a 67:13.
Bylo to něco velkolepého, a přestože program nebyl brutálně náročný, Nebraska už porazila šest týmů, které skončily s vítězným rekordem (Penn State, Wyoming, UCLA, Syracuse, Oklahoma State a Missouri). A na palubě byl ještě jeden – Cornhuskers jeli v sobotu po Dni díkůvzdání do Oklahomy.
Nebyl to skvělý tým Sooners. Po zahájení sezony na druhém místě už prohráli tři zápasy. Ale OU měla ve hře Big Eight skóre 5:1, a pokud by tento zápas vyhrála, vyrovnala by se Nebrasce v boji o titul v konferenci a šla by do Orange Bowlu na základě vzájemného zápasu.
Předvídatelně Oklahoma odehrála jeden ze svých nejlepších zápasů v sezoně. Nebraska ve druhé čtvrtině prohrávala 14:7 a dala touchdown z 39 yardů Spenceru Tillmanovi, druhému nejlepšímu hráči ligy za Rozierem. Poté 73-yardový pass-and-catch mezi quarterbackem OU Dannym Bradleym a running backem Busterem Rhymesem dostal Sooners do vedení a všechny uvedl do stavu rozrušení.
Rozierův touchdown do poločasu vyrovnal, ale Tillman odpověděl 18-yardovým touchdownem, který dostal Nebrasku do vedení 21:14.
Rozierův touchdown do poločasu vyrovnal. Osborne stále vytáčel Rozierovo číslo a bek nakonec dosáhl 205 yardů na 32 přeneseních. Nebraska zaznamenala několik touchdownů za sebou a ujala se vedení 28:21.
Oklahoma se v posledních minutách hnala po hřišti a necelou minutu před koncem získala 2-and-goal na jednoyardové čáře. Co by udělal trenér Barry Switzer, kdyby touchdown získal, by bylo předmětem zajímavých spekulací – remíza, jaká existovala před zavedením prodloužení v roce 1996, by OU nepomohla – Nebraska by vyhrála konferenční titul.
Remíza by však Nebrasku vyřadila z prvního místa a vydala by ji na milost a nemilost druhému Texasu, který byl v Cotton Bowlu. Nenáviděl by Switzer Nebrasku natolik, aby v rozhodnutí, které se zdálo být neodvratné, prostě kopl bod navíc?“
Odpověď jsme se nikdy nedozvěděli. Trest za nedovolený pohyb vrátil Oklahomu zpět. Bill Weber z Nebrasky poté dostal sack, aby míč posunul zpět na 9-yardovou čáru. Cornerback Neil Harris to pak zpečetil, když dvakrát odpaloval přihrávky do koncové zóny a udržel vítězství 28:21.
Byl to boj, ale Cornhuskers zakončili svou neporaženou sezónu a plně se očekávalo, že v Orange Bowlu potvrdí svou pozici možná nejlepšího týmu všech dob. Soupeřem bylo páté Miami, nováček na národní scéně, které vedl čerstvý rozehrávač Bernie Kosar.
Nebraska byla v Orange Bowlu favoritem o 10 a půl bodu, což bylo vysoké číslo vzhledem k tomu, že pro Miami to byl doslova domácí zápas. Netrvalo dlouho a slabiny Nebrasky – obrana a výkopová hra, které nebyly nikdy pořádně prověřeny – vyšly najevo.
Úvodní akce Cornhuskerů skončila zblokovaným field goalem. Pak Kosar začal rozbíjet obranu Nebrasky. Národ šokovaně sledoval, jak Cornhuskers prohrávají 17:0.
Nebraska konečně prorazila při hře „fumble-rooskie“, kdy Gill položil míč na zem, Steinkhuler se kolem něj protáhl, zvedl ho a doběhl do koncové zóny pro touchdown. Cornhuskers srovnali na 17:17.
Miami odskočilo několika po sobě jdoucími touchdowny o délce přes 70 yardů a za stavu 31:17, kdy Rozier musel opustit hru s poraněným kotníkem, to vypadalo, že je konec, ale křičelo se.
Osborne se obrátil ke své lavičce a našel náhradního running backa Jeffa Smithe. Ten na začátku čtvrté čtvrtiny skóroval z jednoho metru. Hurricanes minuli field goal, který to mohl zabalit. Nebraska měla ještě jednu šanci.
Gill zahájil poslední útok na slávu. Dovedl Cornhuskers na 26jardovou linii Hurricane a snížil, aby mohl házet. Fryar byl široce otevřený v levém rohu a Gill zasáhl receivera perfektní přihrávkou… kterou Fryar upustil.
Byla by to hra, která by se neslavně zapsala do historie univerzitního fotbalu, kdyby nebylo Smithe a Gilla. Při rozehrávce na 4:8 Gill rozehrál opci, správně ji přečetl a přihrál Smithovi, který našel pravou postranní čáru a došel s ní až do konce. Skóre bylo 31:30 a do konce zbývalo 48 sekund.
Události z dřívějšího dne mohly ovlivnit Osborneovo vlastní rozhodnutí nyní. Texas prohrál v Cotton Bowlu a v soutěži nebyl žádný další neporažený tým. Remíza znamenala jistý národní titul pro Nebrasku. Osborne však věřil, že získat mistrovský titul úmyslnou remízou není žádná čest, a proto nikdy neváhal a šel do dvou.
Gill valil správně. Smith se blýskl v koncové zóně. Gill hodil přihrávku přesně na cíl, ale safety Hurikánů Ken Calhoun tam zasáhl prstem a míč se odrazil pryč. Miami pokrylo ofsajdový kop a rozuzlení bylo dokonáno.
Osborne byl široce chválen za svou čest, že se rozhodl pro dvojku, ačkoli chvála médií je vrtkavá. V následujícím desetiletí, kdy se mu stále nedařilo získat národní titul, se dostal pod palbu kritiky za to, že „nevyhrál ten velký“. V roce 1994 však Nebraska prorazila a během čtyř let získala tři národní tituly. Nebraska Cornhuskers z roku 1983 mohli konečně odpočívat v pokoji jako skvělý tým, kterým skutečně byli, a ne kvůli tomu, co jim právě uniklo.