Pojem abreakce možná původně formuloval Freudův mentor Josef Breuer, ale poprvé byl zveřejněn až v jejich společném díle Studie o hysterii z roku 1895 jako označení skutečnosti, že nahromaděné emoce spojené s traumatem se mohou vybít tím, že se o něm mluví. Uvolnění přidušeného afektu tím, že se na určitý moment nebo problém vědomě zaměříme, a tím odreagujeme potlačené emoce, které se k němu vážou, tvořilo základní kámen Freudovy rané katarzní metody léčby hysterických konverzních symptomů. Věřili například, že zadržované emoce spojené s traumatem lze vybít tím, že se o něm mluví. Freud a Breur však spontánní emoční prožívání traumatické události nepovažovali za léčebné. Místo toho popisovali abreakci jako plnou emoční a motorickou reakci na traumatickou událost, která je nezbytná k tomu, aby se člověk adekvátně zbavil toho, že je opakovaně a nepředvídatelně napadán původní a nezmenšenou emoční intenzitou traumatu. Ačkoli prvek překvapení není slučitelný s Freudovým přístupem k terapii, jiní teoretici se domnívají, že v případě abreakce je důležitou součástí analytické techniky.
Na počátku své kariéry projevil psychoanalytik Carl Jung zájem o abreakci nebo o to, co označoval jako teorii traumatu, ale později usoudil, že má při léčbě neurózy svá omezení. Jung řekl:
Ačkoli se občas vyskytovala traumata jednoznačně etiologického významu, většina z nich se jevila jako velmi nepravděpodobná. Mnohá traumata byla tak nedůležitá, dokonce tak normální, že je bylo možné považovat nanejvýš za záminku k neuróze. Mou kritiku však vzbudila zejména skutečnost, že nemálo traumat bylo pouhými výmysly fantazie a vůbec se nikdy nestala.
.