Poznámka redakce: „nascarman“ je historik NASCAR, jehož články se pravidelně objevují na stránkách racing-reference.info. Sledujte ho na Twitteru @nascarman_rr.
Z uniformy se mu doslova sypaly konfety. S prezidentem Spojených států mluvil přes svůj flip telefon. Dělal koblihy v Corvettě v ulicích Manhattanu, když mluvil s Davidem Lettermanem.
Po vítězství v Daytona 500 v roce 2004 se Dale Earnhardt Jr. měl docela dobře. Upřímně řečeno, dařilo se mu skvěle i v týdnech, které závodu předcházely.
Earnhardtova dominance během Speedweeks toho roku se zapsala do knihy rekordů. Pět závodů, tři vítězství, dvě těsná vítězství. Byl to okamžik v historii Daytona 500, kdy byl skvělý jezdec ve skvělém voze téměř neporazitelný.
SOUvisející: Sledujte Daytona 500 2004 | VÍCE: Dale Jr. 2004 Daytona 500
Poslední lednový víkend začal závodem Rolex 24. V nejprestižnějším americkém závodě sportovních vozů se Dale Earnhardt Jr. dělil o prototyp s Tonym Stewartem a Andym Wallacem. Každý z těchto jezdců NASCAR startoval v závodě Rolex podruhé, zatímco Wallace jej vyhrál celkem třikrát.
Po čtvrtém místě v kvalifikaci se Wallace dostal s vozem brzy do vedení. Zhruba po dvou hodinách závodu pokryl trať vytrvalý déšť. Když vůz přijel pro pneumatiky do deště, Earnhardt usedl za volant. Wallace v televizním přenosu řekl, že to byla podle něj těžká situace, do které se dostal.
„Vyřadit Dalea hned, když poprvé takhle prší, je mi ho opravdu líto,“ řekl Wallace. „Ale každopádně je to skutečný profesionál, odvede skvělou práci.“
Pršelo a pršelo, ale k překvapení všech byli jezdci NASCAR rychlí. Obzvlášť překvapivé to bylo poté, co Tony Stewart přiznal, že v dešti ještě nikdy nezávodil. Jen „jel do obchodu a zpět,“ řekl. Ale déšť nedovolil veteránům silničních závodů najíždět do zatáček a nakonec soutěž vyrovnal.
RELATED: Wallace, Stewart a Earnhardt dominovali závodu a hodinu před koncem vedli o tři kola. Naneštěstí pro ně však byla poslední hodina nejtěžší, protože 43 minut před koncem závodu se vozu zlomilo uchycení pravé zadní kyvné vidlice. Tento díl zavěšení udržoval stabilitu pravého zadního kola a bez něj by se kolo zvedlo nad zem. Protože pravé zadní kolo bylo ve vzduchu, pokles zadní části vozu zvedl ze země i levé přední kolo. Jedinou šancí na vítězství bylo posledních 40 minut jezdit po dvou kolech. Se Stewartem za volantem se jim to téměř podařilo.
„Stewart zůstává na trati se zlomeným pravým zadním zavěšením,“ řekl Bob Varsha ve vysílání závodu. „Nepotřebuje nové pneumatiky, protože má na zemi vždy jen dvě kola. Nejdramatičtější jízda, jakou jsem za 25 let, co se věnuji motoristickému sportu, viděl.“
Když měl vzadu na zemi jen jedno kolo, příliš zatěžoval levou zadní pneumatiku. Devatenáct minut před koncem závodu pneumatika sklouzla z ráfku a vůz se roztočil. Tím se žádné zadní kolo nedotýkalo země a vůz zůstal ležet na břiše. Po dominanci a dramatu se nakonec spokojili s třetím místem ve třídě.
Přecházíme-li k části NASCAR Speedweeks, Earnhardt byl favoritem na vítězství ve všem, do čeho byl přihlášen. Jen o rok dříve vyhrál Budweiser Shootout (nyní Busch Clash), čtvrteční kvalifikační závod, sobotní závod Busch Series (nyní Xfinity Series) a prohrál Daytona 500 kvůli vybité baterii. Nebylo nijak pobuřující myslet si, že by rok 2004 mohl být čistý.
V závodě Shootout 7. února Earnhardt odsunul k vítězství Dalea Jarretta a skončil druhý. Juniorův tým se rozhodl nasadit do závodu nový vůz a jako zálohu použít loňského vítěze, čehož Earnhardt litoval.
„Nejelo to moc dobře, takže jsme možná měli nasadit (druhý vůz),“ řekl Earnhardt. „Vsadím se, že to auto na přívěsu, které tu loni vyhrálo, je lepší.“
Ve čtvrtek Junior vedl závěrečných 14 kol a vyhrál kvalifikační závod. Na rozdíl od loňského roku se však choval zdrženlivěji a vyhlížel nedělní velkou cenu.
„Myslím, že nevypadáme tak vzrušeně, protože jsme se tak trochu poučili,“ řekl Earnhardt Jr. po kvalifikačním závodě serveru NASCAR.com. „Loni jsme vyhráli tento závod a několik dalších a říkali jsme si: ‚Jo, všem tady nakopeme zadky,‘ a pak jsme v pětistovce skončili špatně.
„Jsme nadšení, že jsme vyhráli 125, ale chceme vyhrát pětistovku, takže víme, že máme před sebou ještě hodně práce. Auto může být vždycky lepší. Myslím, že nikdy nejsme spokojeni, a tak by se měl cítit tým, který se účastní šampionátu.“
SOUVISEJÍCÍ: V sobotním závodě Xfinity Series na 300 mil se Earnhardt dostal z osmého místa na startu do vedení v 11. kole. Stále vedl, když závod v 31. kole zastavila dešťová přeháňka a odložila jeho dojezd na pondělí.
Při vstupu do závodu Daytona 500 tipovali bookmakeři Vegas Earnhardta jako favorita na vítězství s kurzem 5/2.
Nikdo nikdy nevyhrál závod Rolex 24 celkově a Daytona 500 ve stejném roce. Osud tomu chtěl, že dva týdny poté, co Earnhardt a Stewart prohráli Rolex 24, bojovali o vítězství ve „Velkém americkém závodě“.
Dvaceti kol před koncem Earnhardt jel na druhém místě a viděl příležitost předjet Stewarta a získat vedení. Ve čtvrté zatáčce dostal náskok a podíval se na vnější stranu.
„Chtěl jsem se ho pokusit předjet nahoře,“ řekl Earnhardt Martymu Smithovi z NASCAR.com. „Tak jsem vyjel nahoru a on se posunul nahoru a já jen střihl kolo doleva a ucítil jsem, jak jsem čumákem přejel přes zadní nárazník jeho auta.
„Podíval jsem se a měl jsem na něj asi metr, tak jsem si řekl: ‚No, teď už mě nemůže přejet přes nárazník. Musí mi tu pozici uvolnit‘. Věděl, že tam jsem, takže nechtěl dělat žádné šílené blokování.“
Po tom, co se zbavil Stewarta, Earnhardt vydržel a vyhrál svou první Daytonu 500. Oslavy na startovní a cílové čáře vyústily ve spršku konfet ve vítězné uličce. Během tiskové konference o chvíli později byl Earnhardtův výslech přerušen, když mu začal zvonit mobilní telefon. Číslo bylo soukromé, ale volal velký maršál závodu – prezident George W. Bush.
Závod Daytona 500 v roce 2004 byl v té době druhým nejsledovanějším závodem od zahájení přímých přenosů v roce 1979. Odhadovalo se, že závod vidělo v průměru 17,8 milionu diváků, což bylo hned za Daytonou 500 v roce 2002. Sledovanost ukázala, že více než 11 % všech domácností ve Spojených státech sledovalo, jak Earnhardt protíná startovní/cílovou čáru.
Vítězstvím v Daytona 500 závod neskončil. V pondělním závěru závodu Busch Series Earnhardt opět zvítězil a ukončil tak neuvěřitelný Speedweeks. Odtud se vydal do New Yorku, kde zahájil turné pro média. V úterý Earnhardt vystoupil v pořadech „The Today Show“, „Live with Regis and Kelly“, CNN a „The Late Show with David Letterman“.
Konečné výsledky dvou týdnů v roce 2004 byly jistě působivé. Tři vítězství, druhé místo a vítězství vyrvané v závěrečných minutách závodu Rolex 24.
Byla to dominance v Daytoně, které se jen těžko někdo vyrovná.