Kyselý déšť je termín označující směs mokré a suché depozice (usazeného materiálu) z atmosféry obsahující vyšší než normální množství kyselin dusičné a sírové. Prekurzory neboli chemické předchůdce vzniku kyselých dešťů pocházejí jak z přírodních zdrojů, jako jsou sopky a rozkládající se vegetace, tak z antropogenních zdrojů, především z emisí oxidu siřičitého (SO2) a oxidů dusíku (NOx) vznikajících při spalování fosilních paliv. Kyselé deště vznikají, když tyto plyny reagují v atmosféře s vodou, kyslíkem a dalšími chemickými látkami za vzniku různých kyselých sloučenin. Výsledkem je slabý roztok kyseliny sírové a kyseliny dusičné. Když se oxid siřičitý a oxidy dusíku uvolňují z elektráren a dalších zdrojů, převládající větry tyto sloučeniny roznášejí přes hranice států a zemí, někdy i na vzdálenost stovek kilometrů.
Kyselý déšť se měří pomocí stupnice zvané „pH“. Čím nižší je pH látky, tím je kyselejší. Čistá voda má pH 7,0. Běžný déšť je však mírně kyselý, protože se v něm rozpouští oxid uhličitý (CO2) a vytváří slabou kyselinu uhličitou, takže výsledná směs má při typických atmosférických koncentracích CO2 pH přibližně 5,6. To znamená, že voda je kyselá. Od roku 2000 má nejkyselejší déšť padající v USA pH přibližně 4,3.
Vlivy kyselého deště
Kyselý déšť způsobuje okyselování jezer a potoků a přispívá k poškození stromů ve vysokých nadmořských výškách (například červených smrků ve výšce nad 2 000 metrů) a mnoha citlivých lesních půd. Kyselé deště navíc urychlují rozklad stavebních materiálů a nátěrů, včetně nenahraditelných budov, soch a plastik, které jsou součástí kulturního dědictví našeho národa. Před dopadem na zem přispívají plyny oxidu siřičitého (SO2) a oxidu dusíku (NOx) a jejich deriváty v podobě pevných částic – sírany a dusičnany – ke zhoršení viditelnosti a poškozují veřejné zdraví.
Ekologické účinky kyselých dešťů se nejzřetelněji projevují ve vodním neboli vodohospodářském prostředí, jako jsou potoky, jezera a bažiny. Většina jezer a potoků má pH mezi 6 a 8, i když některá jezera jsou přirozeně kyselá i bez vlivu kyselých dešťů. Kyselé deště ovlivňují především citlivé vodní plochy, které se nacházejí v povodích, jejichž půda má omezenou schopnost neutralizovat kyselé sloučeniny (tzv. „pufrační kapacita“). Jezera a potoky se stávají kyselými (tj. hodnota pH klesá), když samotná voda a okolní půda nedokážou kyselý déšť dostatečně pufrovat, aby jej neutralizovaly. V oblastech, kde je pufrační kapacita nízká, uvolňuje kyselý déšť z půdy do jezer a potoků hliník, který je pro mnoho druhů vodních organismů vysoce toxický. Kyselé deště způsobují zpomalení růstu, poškození nebo odumření lesů. Kyselé deště samozřejmě nejsou jedinou příčinou těchto stavů. K celkovému stresu těchto oblastí přispívají i další faktory, včetně látek znečišťujících ovzduší, hmyzu, nemocí, sucha nebo velmi chladného počasí. Ve většině případů jsou ve skutečnosti dopady kyselých dešťů na stromy způsobeny kombinací účinků kyselých dešťů a těchto dalších stresových faktorů prostředí.
Kyselý déšť a suchá depozice kyselých částic přispívají ke korozi kovů (např. bronzu) a k poškození nátěrů a kamene (např. mramoru a vápence). Tyto účinky významně snižují společenskou hodnotu budov, mostů, kulturních objektů (jako jsou sochy, památníky a náhrobky) a automobilů (obr. 2).
Sulfáty a dusičnany, které vznikají v atmosféře z emisí oxidu siřičitého (SO2) a oxidů dusíku (NOx), přispívají ke zhoršení viditelnosti, což znamená, že ve vzduchu nevidíme tak daleko nebo tak jasně. Znečišťující látky způsobující kyselé deště – oxid siřičitý (SO2) a oxidy dusíku (NOx) – poškozují lidské zdraví. Tyto plyny se v atmosféře vzájemně ovlivňují a vytvářejí jemné síranové a dusičnanové částice, které mohou být větrem přenášeny na velké vzdálenosti a vdechovány hluboko do plic. Jemné částice mohou pronikat i do vnitřních prostor. Mnoho vědeckých studií zjistilo souvislost mezi zvýšeným množstvím jemných částic a zvýšeným počtem onemocnění a předčasných úmrtí v důsledku srdečních a plicních onemocnění, jako je astma a bronchitida.
.