Logika prodloužení smlouvy Mookieho Bettse je pro její zadavatele naprosto zřejmá. Betts vyšel z arbitráže s tím, že si letos vydělá 27 milionů dolarů, a s dvanáctiletým prodloužením na 365 milionů dolarů přijde plná nálepka jeho smlouvy s Dodgers na nějakých 392 milionů dolarů za 13 let. To z Bettse, nejužitečnějšího hráče ligy AL za rok 2018, dělá ohavně bohatého člověka. „Držet jachtu v Saint-Tropez“ bohatý. „Pošlete svá pravnoučata na Harvard“. „Zapoj se do konsorcia, které koupí tým po tvém odchodu do důchodu“. Dodgers zase mohou Bettse zaměstnávat od teď až do tak vzdálené budoucnosti, že budou hrát s týmy ze vzdálených míst, jako je Mars nebo Nashville. A to je bude stát jen něco přes 30 milionů dolarů ročně, což je za druhého nejlepšího hráče baseballu výhodná koupě. Všichni půjdou domů spokojení.
Ale jak se sluší a patří ve sportu, který často vypadá jako mikroekonomická případová studie občas přerušovaná výměnami nadhazovačů, bude mít tato smlouva dopady daleko za hranicemi jejích signatářů. Betts to ví už dlouho. Už více než deset let se stalo běžnou praxí, že vycházející hvězdy podepisují prodloužení smlouvy pod cenou s týmem, který je draftoval. Betts patří do skupiny elitních hráčů – spolu s Gerritem Colem a J. T. Realmutem -, kteří chtěli vyzkoušet vody volných hráčů, aby resetovali trh a zvýšili platy špičkových hráčů v celé hře, což dal najevo ještě předtím, než ho Red Sox v únoru vyměnili.
Ukázalo se, že tento postup už pro Bettse není schůdný. Pandemie COVID-19 už zlikvidovala příjmy z branek za celou sezonu a téměř dvě třetiny příjmů z televizního vysílání a podobně to pociťují i sponzoři a mediální partneři MLB. Ekonomika tohoto sportu už není taková jako před půl rokem. Rozsah těchto škod je zatím nejasný a pravděpodobně to tak zůstane – MLB a majitelé jejích franšíz často mlží, pokud jde o jejich finance, a mají veškerou motivaci hrát na své vlastní obavy z ekonomické nejistoty, aby mohli snížit platy volných hráčů.
Je těžké vyvozovat z Bettsova prodloužení příliš mnoho závěrů, protože je to jedinečný hráč v jedinečném případě. Nejenže Dodgers měli motivaci si ho udržet poté, co vyměnili nadějného mladého kmenového hráče (Alex Verdugo) a perspektivního hráče z první stovky (Jeter Downs), aby získali drobného Tennesseana, ale pokud by Dodgers přišli o Bettse jako volného hráče, neexistuje žádný podobný hráč, kterého by mohli z trhu vytáhnout jen za peníze. Méně talentovaní a méně úspěšní hráči tuto výhodu při vyjednávání o vlastních smlouvách nemají. Je to však první významný ekonomický údaj od zrušení zmrazení transakcí v lize před čtyřmi týdny a pravděpodobně půjde o nejvýznamnější podepsanou smlouvu na několik let dopředu. Takže i když jsou čajové lístky nedokonalé, je třeba je přesto konzultovat.
Nejpozoruhodnější na Bettsově smlouvě hned zkraje je toto: Celková hodnota začíná trojkou a ne čtyřkou, přestože smlouva je na 12 let. Loni na jaře podepsal Mike Trout dvanáctileté prodloužení v hodnotě 426,5 milionu dolarů. Trout je lepší hráč než Betts (možná jediný lepší hráč než Betts) a byl ve stejném věku jako Betts nyní, ale také byl dva roky od volné smlouvy oproti Bettsovu jednomu roku.
Smlouva vypadá pro Bettse ještě hůře, když ji porovnáme s ostatními volnými hráči z poslední doby. („Horší“ je samozřejmě relativní pojem, když přijde téměř 400 milionů dolarů garantovaných peněz). Gerrit Cole, který je o dva roky starší a je nadhazovač, podepsal v této sezoně smlouvu na devět let a 324 milionů dolarů – asi o 5,6 milionu dolarů ročně více než Betts. Na začátku roku 2019 podepsal Bryce Harper třináctiletou smlouvu na 330 milionů dolarů, přičemž se mu nedařilo v nejnepříznivějším prostředí pro volné hráče za posledních 30 let. Anthony Rendon, který je skvělým hráčem, ale ani zdaleka nedosahuje Bettsovy úrovně, vydělává o 4,6 milionu dolarů ročně více než Betts, i když stojí za zmínku, že Rendon, který je o dva a půl roku starší než Betts, podepsal mnohem kratší smlouvu (na sedm let) v celkové hodnotě o 147 milionů dolarů nižší.
Při odečtení Bettsova letošního platu 27 milionů dolarů bude navíc 12 let platit outfielder Dodgers asi 30,4 milionu dolarů ročně, což je podle Cot’s Contracts teprve 12. nejvyšší průměrný roční plat v historii MLB. Ale i když sezóna ztracených příjmů stála Bettse jednoznačně hodně peněz, mohlo to být mnohem, mnohem horší. Betts nedosahuje osmiletého prodloužení smlouvy Nolana Arenada na 260 milionů dolarů podle AAV, ale v celkové hodnotě ji překonává. Zůstává také daleko za devítiletým prodloužením Christiana Yelicha za 215 milionů dolarů z letošního jara, a to by měl:
Tato smlouva znamená, že trh s nejlepšími volnými hráči sice utrpěl ztrátu, ale nezhroutil se úplně, což musí být pro nejlepší volné hráče nadcházející sezóny úlevou: George Springer, Masahiro Tanaka, Marcus Semien a Stroman a Realmuto, jehož vlastní jednání o prodloužení smlouvy se navzdory Harperovým výkřikům zastavila. Vzhledem k rétorice majitelů během jednání o obnovení hry existoval důvod k obavám, že Betts dosáhne na volnou agenturu a ocitne se bez lepších nabídek, než byla sedmiletá smlouva na 175 milionů dolarů, kterou údajně před dvěma lety odmítl Manny Machado z White Sox.
Ale nyní je naprosto jasné, že Troutovo prodloužení v dohledné době omezilo trh. MLB sice nemá platový strop ani maximální individuální plat, ale v 21. století slouží dlouhodobá smlouva nejlepšího hráče baseballu jako neformální maximum platu. V prosinci 2000 se Alex Rodriguez dohodl s Texas Rangers na rekordní desetileté smlouvě na 252 milionů dolarů, čímž se stal nejlépe placeným hráčem baseballu z hlediska AAV a celkové hodnoty. V roce 2007 si znovu vyjednal smlouvu, která mu během dalších 10 let vynesla 275 milionů dolarů.
Ještě v roce 2014 si Clayton Kershaw vydělal více než tuto částku ročně na základě víceleté smlouvy a stal se tak prvním hráčem s platem 30 milionů dolarů ročně. O rok později Giancarlo Stanton překonal A-Rodovu smlouvu v celkové hodnotě, ale na základě třináctileté smlouvy, která mu vyplatila méně za sezonu, než si A-Rod vydělal v roce 2001. Troutovo prodloužení, podepsané v loňském roce, skutečně resetovalo trh, ale po započtení inflace nyní vydělává o 1 milion dolarů ročně méně, než vydělával A-Rod v roce 2001.
A inflace stěží poskytuje dostatečný kontext pro 20leté období, během něhož se roční příjmy MLB téměř ztrojnásobily a hodnota franšízy vzrostla v některých případech desetinásobně. Trout se stal prvním sportovcem v zemi, který podepsal smlouvu na 400 milionů dolarů, ale za dvojnásobnou cenu by byl výhodnou koupí.
Po celé sezóně rekordních příjmů a gigantických výplatách, které si Cole, Rendon a Stephen Strasburg vyzvedli minulou zimu, byl důvod se domnívat, že Betts by mohl podnítit nabídkovou válku a vůbec poprvé posunout platy superhvězd do pásma 40 milionů dolarů ročně. Ale protože Betts má k vyjednávání pouze Dodgers a děsivou a nejistou cestu k volným hráčům, mohl by brát jen asi 85 procent toho, co si vydělal Trout.
To dává do jisté míry intuitivní smysl – Betts je skoro stejně dobrý jako Trout, takže by měl dostat skoro stejně velký plat. Ale z hlediska věku, dosavadních výsledků a výkonnosti není v příštích třech letech na trhu volných hráčů nikdo, kdo by se dostal i na „téměř“. Možná, že pokud Cody Bellinger zůstane od nynějška až do roku 2023, kdy se stane volným hráčem, hráčem kalibru MVP, mohl by se ucházet o Troutovu rekordní smlouvu, ale do té doby zůstanou přinejmenším individuální smlouvy volných hráčů omezeny na 35 milionů dolarů ročně a 400 milionů dolarů celkově.
V podstatě pravděpodobně nižší, protože pokud Betts bere jen 30 milionů dolarů a drobné ročně, proč by měl Springer doufat, že si vydělá víc? Proč by měl Francisco Lindor? A tak se tato linie bude opakovat, dokud Trout neodejde do důchodu nebo se neobjeví někdo, kdo bude dost dobrý na to, aby tuto částku trochu zvýšil.
Baseballový systém odměňování hráčů je založen na předpokladu, že hráči, kteří v nižších soutěžích dostávají méně než minimální mzdu a zlomek své hodnoty za první polovinu kariéry, mohou vydělat velké peníze, když se dostanou do volného trhu. To už delší dobu neplatí, ale neschopnost Bettse přenastavit cenu za největší talenty a celkově vlažnost trhu v pokračující ekonomické krizi nás přivedly do bodu, kdy to nelze ani předstírat.
Když po příští sezoně vyprší současná CBA, musí se to změnit. Peníze, které se neutrácejí za volné hráče, se nerecyklují do mladších hráčů, mezinárodní amatérské bonusy a výdaje na drafty byly omezeny a minimální mzda od roku 2000 pouze drží krok s růstem příjmů. Je na MLBPA, aby rozhodla, zda to bude znamenat prosazení vyššího minimálního platu nebo rychlejší nárok na volnou agenturu a arbitráž, nebo nějaké agresivnější a/nebo kreativnější řešení, ale tento systém už nefunguje tak, jak byl navržen.