Přirozeným prostředím kaktusů jsou suché oblasti Severní a Jižní Ameriky. Kaktusy byly zavlečeny do mnoha dalších částí světa. V Austrálii byl zavlečen kaktus opuncie, který se tam rozrostl tak dobře, že se stal škůdcem.
Jedním ze způsobů, jak zjistit, jak dobře je kaktus přizpůsoben suchému stanovišti, je porovnat ho s rostlinou, která může žít pouze tam, kde je po celý rok určitá vlhkost. Rostlina ztrácí vodu prostřednictvím listů. Pokud je v půdě dostatek vody, není to problém a rostlina může mít obrovské množství velkých listů. Listy mohou být umístěny na velkém rozvětveném stonku jako u listnatých stromů. Toto uspořádání listů a stonku je pro život v suchých podmínkách zcela nevhodné. Veškerá voda, kterou rostlina dokáže nashromáždit, se zde musí uchovávat a používat střídmě. Kaktus se těmto podmínkám přizpůsobil tím, že upravil své stonky tak, aby zadržely co nejvíce vody.
Kaktus nemá listy, které by mu sloužily jako potrava, místo nich používá svůj stonek. Tato adaptace výrazně snižuje ztráty vody. Stonek kaktusu má také silný voskovitý povrch, který brání průchodu vody. Většina kaktusů nemá větve. Tím se zmenšuje plocha stonku, kterou může procházet voda. Ve skutečnosti mnoho kaktusů co nejvíce zmenšuje plochu stonku tím, že ho má ve tvaru kopule a roste blízko země. Jeden kaktus, který roste v mexické poušti, se dokonce v období sucha ponoří pod zem a po dešti opět vyroste nad zemí.
Stonek kaktusu má prostory pro ukládání vody a pokožku, která může měnit tvar podle toho, jak se mění množství vody, podobně jako koncertina. Když má kaktus málo zásob vody, má povrch stonku hluboké rýhy. Když je však vody více, stonek nabobtná a rýhy jsou mnohem méně hluboké.
Kaktus brání své zásoby vody před živočichy tím, že má trny. Ty se zaříznou do každého živočicha, který se pokusí prokousat k zásobám vody. Trny také vrhají na povrch stín, čímž rostlinu trochu ochlazují a snižují ztráty vody odpařováním. Některé kaktusy dále snižují odpařování tím, že si mezi trny pěstují vlněný materiál. Ta zachycuje v blízkosti trnů vrstvu vzduchu, která zabraňuje pronikání části slunečního tepla na povrch (vzduch je izolant).