„Kombinace travnatých tónů s příchutí kyselin a nádechem vanilky nad základní zatuchlinou“, tak popisuje mezinárodní tým chemiků ve své studii jedinečnou vůni starých knih. Jistě poetický, ale co ho způsobuje?
Knihy se skládají téměř výhradně z organických materiálů: papíru, inkoustu, lepidla, vláken. Všechny tyto materiály v průběhu let reagují na světlo, teplo, vlhkost a dokonce i na sebe navzájem a uvolňují řadu těkavých organických látek (VOC). Ačkoli směs sloučenin uvolňovaných jakoukoli knihou závisí na tom, co přesně bylo použito při její výrobě, existuje pouze určitá variabilita materiálů.
Výzkumníci testovali 72 knih a našli asi 15 sloučenin, které se opakovaně objevovaly. Byly to spolehlivé markery degradace. Patří mezi ně kyselina octová, benzaldehyd, butanol, furfural, oktanal, methoxyfenyloxim a další chemické látky s legračně znějícími názvy. Vůně knihy je také ovlivněna prostředím a materiály, s nimiž se v průběhu svého života setkává (proto některé knihy mají nádech cigaretového kouře, jiné voní trochu po kávě a další po kočičí srsti).
Knihy nelze posuzovat podle obalu, ale vědci se domnívají, že z jejich vůně se lze hodně dozvědět. Vyvíjejí metodu pro určení stavu a stáří knih a dalších papírových dokumentů pomocí speciálního „čichacího“ zařízení, které analyzuje směs těkavých organických látek. Doufají, že tato studie „degradomiky“ pomůže knihovnám, muzeím a archivům posuzovat a sledovat stav jejich sbírek a podle toho je uchovávat a pečovat o ně.