Nová dynastie byla vyhlášena v nejprestižnějším závodě psích spřežení na světě. Dallas Seavey doběhl se svým spřežením do cíle v Nome a vyhrál svůj čtvrtý Iditarod. Je teprve sedmým musherem, který kdy závod vyhrál čtyřikrát, a ve svých pouhých 29 letech je zdaleka nejmladším.
„Bylo to těžké. Tenhle byl o něco těžší než minule,“ řekl Seavey zpod Spáleného oblouku na konci trasy krátce po svém vítězství ve 2:20.
Je to nejrychlejší čas v historii závodu: osm dní, 11 hodin, 20 minut a 16 sekund. Když v roce 1973 běžel původní závod Seaveyho dědeček Dan Seavey, vítěz do cíle dorazil za něco málo přes 20 dní.
„Opravdu dochází ke střídání stráží,“ řekl čtyřnásobný vítěz Jeff King během povinného osmihodinového odpočinku ve White Mountain, obci s 209 obyvateli a předposledním kontrolním bodě před Nome.
King a další musheři pili Tang a znovu ohřívali snídaňové burrito v malé kanceláři v přestávkách mezi rychlým spánkem a kontrolou svých psů, přičemž se často dívali do tabulek a na své náramkové hodinky. Půl tuctu lidí se shromáždilo kolem televize, aby sledovali přímý přenos z cíle, a jen málokdo říkal mnoho, když byl vyhlášen další Seaveyho titul. Jediným rokem z posledních pěti, kdy Dallas nevyhrál, byl rok 2013, kdy se šampionem stal jeho otec Mitch.
„Další generace už nejsou děti,“ řekl King s odkazem na úrodu mladých musherů, kteří doplňují špičku závodu. Do White Mountain Kinga porazili Wade Marrs, Pete Kaiser a Joar Leifseth Ulsom – všichni mladší 30 let.
Mnozí z nejúspěšnějších šampionů tohoto sportu prožívali na letošní trati krušné chvíle. Čtyřnásobný vítěz Lance Mackey v polovině závodu skrečoval s odvoláním na obavy o své osobní zdraví. Martin Buser, další čtyřnásobný vítěz, si při cestě do Unalakleetu poranil nohu tak vážně, že měl problém nakrmit a napojit své psy během odpočinku. A sám King přišel o psa jménem Nash, když do jeho týmu během běhu podél řeky Yukon v sobotu brzy ráno najel opilý sněžný skútr.
Tato smrt ho spolu se zraněními dalších tří psů dostala do strategické ztráty pro druhou polovinu závodu.
„Další dva, kteří mi vypadli, jsou moji dva nejlepší vůdci,“ řekl King a do hlasu se mu vkradly emoce. „Byli pro vedení týmu opravdu výraznou ztrátou.“
Alaská státní policie zatkla 26letého Arnolda Demoskiho z Nulata krátce poté, co ráno kontaktoval místní strážce zákona a přiznal se.
„Nevím, jak bych to mohl napravit,“ řekl Demoski během rozhovoru pro místní televizní stanici před svým zatčením.
Ačkoli byl incident nejprve nahlášen jako úmyslný útok, Demoski uvedl, že hodně pil a nepamatuje si, že by Kinga nebo mushera Aliye Zirkleho, který byl dál na trase, udeřil, a po příjezdu do Nulata řekl představitelům závodu, co se stalo. Podle zprávy, kterou Zirkleová podala orgánům činným v trestním řízení, sněžný skútr několikrát projel kolem jejího týmu a pak na ni namířil vozidlo, vytočil motor a ujel.
Byla to temná skvrna na závodě, který se jinak vyznačoval příznivým počasím, rychlými podmínkami na trati a mimořádně vysokou soutěživostí mezi 30 nejlepšími týmy.
Po většinu trasy Dallas Seavey agresivním tempem tlačil na pilu, aby udržel krok s Brentem Sassem, musherem z odlehlé vnitrozemské komunity Eureka, který je špičkovým závodníkem a bývalým vítězem Yukon Questu, dalšího významného tisícikilometrového závodu psích spřežení na Aljašce mezi Fairbanksem a Kanadou.
Sass dorazil do White Mountain asi dvě hodiny po Seaveym. Když se však chystal vyrazit na poslední úsek trasy, jeho tým to vzdal.
„Už nechtějí běžet,“ řekl Sass během krátkého rozhovoru poté, co doprovodil svůj tým zpět ke kontrolnímu stanovišti, rozložil balíky slámy a sundal jim závodní boty.
„Bylo mou povinností to kontrolovat. A to jsem zjevně neudělal,“ řekl Sass a pohladil svůj tým. „Omlouvám se, kluci.“
Protest podél břehu Fish River podle Sasse vznikl tím, že na posledních dvou úsecích svého běhu, kdy se snažil udržet náskok před Seaveym, příliš tlačil na psy. Tempo si vybralo svou daň.
„Moc jsem na ně tlačil. Sečteno a podtrženo,“ řekl Sass. „Cítím se kvůli tomu hrozně. Je to úplně moje chyba.“
Když Sass odpočíval sobě i svému týmu, Aliy Zirkle, čtvrtý musher do kontrolního bodu White Mountain, odjel před ním. Nakonec obsadila třetí místo v závodě – už počtvrté ji o vítězství připravil Dallas nebo Mitch Seavey.
Mušéři budou pokračovat v závodě až do ukončení slavností v neděli během banketu Red Lantern v Nome.