Z latinského sedimentum je sediment hmota, která po suspendování v kapalině skončí na dně v důsledku zvýšené gravitace. Tento proces se nazývá sedimentace.
Sedimentace nastává, když je pevný materiál transportován proudem vody a usazuje se na dně řeky, nádrže apod. Vodní proudy mají schopnost přenášet suspendované pevné látky a vytvářet sedimenty svými vlastnostmi nebo erozí v korytech.
Na geologické úrovni je sediment pevný materiál, který se hromadí na zemském povrchu a vzniká působením různých přírodních jevů v atmosféře, hydrosféře a biosféře. Větry, srážky a změny teploty jsou některé z faktorů spojených s vývojem sedimentů.
Většina sedimentačních procesů probíhá pod vlivem gravitace. Propadlé oblasti bývají vystaveny sedimentaci, zatímco vyšší oblasti litosféry podléhají erozi. Prohlubně, v nichž se hromadí sedimenty, se nazývají sedimentační pánve.
K sedimentaci, která je nezbytná například pro čištění vody, se používají zařízení, jako jsou dekantéry, desandery a filtrační přehrady.
Pojmu sediment lze použít i v přeneseném významu, jako označení pozůstatků něčeho minulého nebo ukončeného: „Jsou to sedimenty říše, která dokázala ovládnout rozsáhlá území planety“.
Sedimentologie
Sedimentologie je obor geologie zabývající se studiem procesů vzniku a transportu, jakož i ukládání materiálu, který se hromadí jako sediment v oblastech pevniny nebo moře a který se obvykle stává sedimentárními horninami. Svým výzkumem se snaží pochopit a rekonstruovat minulé sedimentační jevy.
Na rozdíl od stratigrafie, s níž má úzkou spojitost, se nezabývá popisem hornin, ale interpretací jejich procesů a prostředí.
Jeden z principů, na nichž je založen, se nazývá zákon superpozice vrstev, který definuje, že sedimentární vrstvy se ukládají v čase v posloupnosti, v níž platí, že čím jsou starší, tím větší je vzdálenost vrstvy od povrchu. Tento axiom je základem mnoha přírodních věd, které jsou na geologii závislé, a vychází z pozorování historie planety.
Vztah našeho druhu k horninám se datuje již od doby kamenné, kdy se začaly využívat k hospodářským účelům; vědecký zájem se však probudil až koncem 19. století a teprve v první polovině 20. století dostal název sedimentologie.
V 60. letech 20. století se sedimentologie stala velmi důležitou a v té době byla využívána pro těžbu uhlovodíků, neboť poskytovala údaje potřebné k nalezení nejvhodnějších oblastí pro akumulaci uhlovodíků (tzv. rezervoárů).
Dalším oborem, který významně těží ze sedimentologie, je environmentální management, protože jeho pozorování poskytují zásadní informace pro přijímání určitých rozhodnutí, jako je výstavba přístavů a přístavišť nebo opatření na ochranu pobřeží před erozí. Pokud jde o tento poslední bod, existují postoje, které se staví proti zásahům člověka do přírodních procesů a považují je za zásahy do vůle Země, které mění její cykly a mohou způsobit katastrofy.