Draci byli poprvé zaznamenáni západními vědci v roce 1910. Nizozemci si uvědomili, že počet těchto ještěrů je omezený, a zakázali sportovní lov a rozsáhlé zabíjení pro vědecké studie (tehdejší metoda). Sběratelské expedice náhle ustaly s druhou světovou válkou, ale obnovily se v 50. letech 20. století. V polovině 60. let podnikla expedici za účelem dlouhodobého studia varana komodského (potravní chování, rozmnožování, tělesná teplota atd.) rodina Auffenbergů, která v roce 1969 pobývala na ostrově Komodo 11 měsíců. Během svého pobytu Walter Auffenberg a jeho asistent Putra Sastrawan odchytili a označili více než 50 komodských draků. Výzkumy Auffenbergovy expedice se ukázaly jako nesmírně důležité pro chov varanů komodských v zajetí. Pokračující výzkum vrhl ještě více světla na povahu varanů komodských. Podle IUCN je drak zařazen do kategorie zranitelný a do přílohy CITES I.
Výzkumníci z Texaské univerzity analyzovali vzorky slin. Zjistili, že v ústech tří volně žijících komodských draků roste 57 různých kmenů bakterií, včetně E. coli, Staphylococcus sp., Providencia sp., Proteus morgani a P. mirabilis a Pasteurella multocida.
Rychlého růstu (a tedy virulence) těchto bakterií si všiml jeden z výzkumníků, doktor Fredeking, který uvedl: „V tlamě komodských draků se vyskytují různé druhy bakterií: „Normálně trvá asi tři dny, než vzorek P. multocida pokryje Petriho misku … trvalo osm hodin. Byli jsme velmi zaskočeni tím, jak virulentní tyto kmeny byly.“ Tato studie podpořila pozorování, že rány způsobené varanem komodským jsou často spojeny se sepsí a následnými infekcemi u kořisti. Draci se za pokousanou kořistí táhnou několik dní, přičemž sepse nakonec zvíře usmrtí … dračí potravu bez většího zájmu o zranění při zabíjení. Jak je možné, že komodský drak není těmito virulentními bakteriemi zasažen, zůstává záhadou.
Bylo zjištěno, že zatímco patogeny nalezené v ústech divokých komodských draků z úst zvířat chovaných v zajetí mizí, a to díky čistší stravě a používání antibiotik. To bylo ověřeno odebráním vzorků sliznice z vnějšího povrchu dásní horní čelisti dvou čerstvě odchycených jedinců.
Dutina ústní je prostorná a velcí dospělí jedinci mohou polykat velké kusy kořisti. Trubice v přední části čelisti (viditelná na výše uvedené fotografii zejícího draka) je glottis a chrupavčitá průdušnice, která se tlačí dopředu, když ještěr polyká něco velkého. Díky tomu může zvíře během polykání pokračovat v dýchání … stejně jako hadi.
Tato dýchací trubice ve spojení s mechanismem jazyka je často viditelná vedle kořisti během pracného polykání. Po snědení až 80 procent své tělesné hmotnosti během jednoho jídla se drak odtáhne na slunné místo, aby se vyhřál a urychlil trávení, protože potrava by mohla shnít a otrávit draka, kdyby ležela nestrávená v žaludku příliš dlouho. Kvůli pomalému, ektotermnímu metabolismu mohou velcí draci přežít až na 12 jídlech ročně.
Při velkém zabíjení jedí nejdříve největší draci, zatímco menší draci dodržují hierarchii. Největší samec uplatňuje svou dominanci a menší samci dávají najevo svou podřízenost pomocí řeči těla a houkavého syčení. Stejně velcí draci se mohou uchýlit k „zápasu“. Poražení obvykle ustupují, i když je známo, že vítězové je někdy zabijí a sežerou. Komodští draci se živí tak, že předníma nohama přidržují mršinu, odtrhávají velké kusy masa a polykají je vcelku. Obsah žaludku a střev kořisti obvykle odmítají. U menší kořisti, až do velikosti kozy, jim volně kloubové čelisti, ohebná lebka a roztažitelný krk a žaludek umožňují spolknout kořist celou. Obrovské množství červených slin, které komodští draci produkují, pomáhá potravu mazat, ale i tak může být polykání zdlouhavé (spolknutí kozy trvá 15-20 minut).
Chování
Komodský drak nemá dobrý sluch a je schopen slyšet pouze zvuky v rozsahu 400 až 2000 Hz. Je schopen vidět až na vzdálenost 300 metrů (980 stop = 3 fotbalová hřiště), ale má špatnou schopnost identifikovat objekty, které se nepohybují (stojí). Komodský drak je schopen vidět barevně, a protože jeho sítnice obsahuje pouze čípky (oční buňky, které vidí pouze barevně), má pravděpodobně stejně jako člověk špatné noční vidění. Jeho šupiny mají smyslové plošky s nervy, které usnadňují (pomáhají) vnímání hmatu. Každá šupina kolem uší, rtů, brady a chodidel může mít tři nebo více smyslových plošek.
Přestože mladí draci tráví většinu času na stromech, jak drak dospívá, jeho velká velikost mu znemožňuje šplhání a posléze i lezení. Jeho drápy slouží především jako zbraň a jako háky k uchopení velké kořisti za účelem jejího rozčtvrcení. Pro noční úkryt si drak pomocí svých silných předních končetin a drápů vyhrabává díry, které mohou měřit 1-3 metry na šířku. Díky své velikosti a zvyku spát v těchto norách je schopen šetřit tělesné teplo po celou noc a minimalizovat dobu vyhřívání ráno. Obvykle loví odpoledne a během nejteplejší části dne se zdržuje ve stínu. Na zvláštní místa odpočinku, která se obvykle nacházejí na hřebenech s chladným mořským vánkem, upozorňuje množství trusu. Vzhledem k neustálému využívání a velké velikosti ještěrky jsou tato odpočinková místa obvykle bez vegetace. Vyvýšená odpočívadla slouží jako pozorovatelny a strategická místa, odkud lze přepadnout kořist.
Po trávení varan komodský vyvrhuje hmotu z rohů, chlupů a zubů (tzv. žaludeční pelety – po vzoru dravců, např. sov), která je pokryta zapáchajícím hlenem. Po regurgitaci pelety si otírá obličej o hlínu nebo o keře, aby se zbavil hlenu.
Komodský trus (vlevo) je většinou bílý, podobný trusu hyen (Crocuta crocuta), a to kvůli množství sežraných kostí. Kosti se rozkládají, ale vápník není zcela stráven a odchází jako bílý prášek.
Dračí strava zahrnuje širokou škálu bezobratlých, jiné plazy (včetně menších komodských draků), ptáky, ptačí vejce a savce od krys a opic až po divoká prasata, kozy, jeleny, koně a vodní buvoly. Mladí komodští draci se živí hmyzem, vejci, gekony a malými savci. Příležitostně draci konzumují lidi a lidské mrtvoly, vykopávají těla z mělkých hrobů. Tento zvyk přepadávat hroby přiměl obyvatele komodských vesnic, aby hrobová místa přesunuli z písčité půdy na hlinitou a navršili na ně kameny, aby ještěry odradili. Podle evolučního biologa Jareda Diamonda komodský drak možná sežral vyhynulého trpasličího slona Stegodona, který kdysi žil na Floresu.
Komodský drak zřejmě nedokáže při pití sát vodu, jak to dělají ostatní ještěři, ani ji nedokáže jazykem ohmatávat. Podobně jako ptáci pije tak, že nabere plnou tlamu vody, zvedne hlavu a nechá vodu stékat do krku. Savci jsou jediní živočichové, kteří mají bránici (a rty) a jsou schopni pít nasáváním tekutiny do úst. Ještěři kromě draků – a také hadi a želvy – čerpají vodu do úst a do hrdla zvedáním a spouštěním dna úst . Totéž dělají holubi, ale většina ptáků pije zakláněním hlavy dozadu, podobně jako komodští.
Hnízdění &Růst
Páření začíná od května do srpna. V tomto období samci zápasí o samice a teritorium tak, že se vzájemně přetahují na zadních nohách, přičemž poražený je nakonec přišpendlen k zemi. Tito samci mohou při přípravě na boj zvracet nebo kálit. Vítěz konfliktu pak mrská dlouhým jazykem na samici, aby získal informace o její vnímavosti. Samice jsou antagonistické a v raných fázích námluv se brání drápy a zuby. Mezi projevy námluv patří tření samců bradou o samici, tvrdé škrábání do hřbetu a olizování. Mnohem větší samec samici během soulože (dosažené zasunutím jednoho z hemipenů do její kloaky) zcela zadrží, aby jí neublížil.
Přibližně dvacet vajec je nakladeno v září. Jsou kladena do opuštěných hnízd Megapode* nebo do vlastnoručně vyhloubené hnízdní jamky. . Dračí vejce se inkubují sedm až osm měsíců (rozklad listové hmoty a detritu v kopečku – jehož teplo inkubovalo vejce krocana štětinatého – napomáhá inkubaci dračích vajec). Vejce se líhnou v dubnu, kdy je hmyz nejhojnější.
Líhnutí je vyčerpávající námahou pro novorozence, kteří se z kožovité skořápky vylamují vaječným zubem, který brzy poté odpadne. Poté, co si prorazí cestu ven, mohou vylíhlá mláďata ležet ve vaječných skořápkách i několik hodin, než se začnou vyhrabávat z hnízda. Mláďata se rodí zcela bezbranná a jsou obzvláště zranitelná, když vylézají z hnízda. Mladí draci okamžitě míří na stromy, kde jsou v bezpečí před predátory a kanibalistickými dospělci. Mnoho z nich je sežráno čekajícími predátory. Přeživší mláďata mohou dospívat osm až devět let a jejich průměrný věk se odhaduje na 30 let. Mohou se dožít až 50 let.
Mladí draci tráví většinu prvních let na stromech, kde jsou v relativním bezpečí před predátory. Tito kanibalističtí dospělí jedinci tvoří 10 % potravy mladých draků. Podle Davida Attenborougha může být zvyk kanibalismu výhodný pro udržení velké velikosti dospělců, protože středně velká kořist je na ostrovech vzácná. Když se mláďata musí přiblížit k zabitému zvířeti, válejí se ve výkalech a odpočívají uprostřed střev vykuchaných zvířat, aby tyto hladové dospělé jedince odradila.
Zajímavá a nečekaná událost nedávno obnovila vědeckou pozornost věnovanou komodským drakům. Koncem roku 2005 snesl varan komodský v londýnské zoo (jménem Sungai) snůšku vajec poté, co byl více než dva roky oddělen od samčí společnosti. Vědci původně předpokládali, že se jí podařilo uchovat sperma z dřívějšího setkání se samcem (opožděné oplodnění).
Dne 20. prosince 2006 však bylo oznámeno, že Flora, komodská dračice žijící v zajetí v Zoo Chester v Anglii, se stala druhou známou komodskou dračicí, která nakladla neoplozená vejce: nakladla 11 vajec a ze 7 z nich se vylíhli samci.
Fakta o zvířatech
- Délka života Asi 30 let.
- Délka Samice mohou dosahovat délky až 6 stop a samci až 10 stop.
- Hmotnost Až 200 kg.
- Strava Masožravec.
- Prostředí Křovinaté lesy a pastviny.