Jeden z nejlepších vysokoškolských basketbalových rozhodčích v zemi opouští ACC a zanechává po sobě prázdné místo, které není snadné zaplnit. Tři roky poté, co dosáhl vrcholu své kariéry rozhodováním zápasu národního šampionátu mezi Severní Karolínou a Gonzagou, pověsí Mike Eades píšťalku na hřebík a stane se vedoucím rozhodčích Jihovýchodní konference.
„Mike Eades dostane náhradu za zaměstnance,“ řekl v úterý vedoucí ACC Bryan Kersey. „Nenahradí ho jeden člověk.“
Kersey moc dobře ví, jaké to je. Když v roce 2016 odešel jako funkcionář do důchodu, aby mohl převzít práci v ACC, musel okamžitě nahradit jednoho z nejlepších rozhodčích konference: sebe. Eades, který ve svých 56 letech pracoval na třech Final Four a šesti zápasech o titul ACC, je stále na vrcholu, stejně jako byl Kersey ve svých 53 letech, když odcházel z Final Four.
„Je to hořkosladké,“ řekl Eades, „ale je to vzrušující.“
Kromě Eadese dostali v posledních čtyřech letech úkoly na Final Four další čtyři funkcionáři ACC: Roger Ayers, Brian Dorsey, Ron Groover a Ted Valentine. Když ACC v uplynulé sezóně připravila online seriál o zákulisí basketbalových rozhodčích, zaměřila se právě na Ayerse, Eadese a Smithe.
„Myslím, že Mike Eades patří do skupiny pěti nejlepších rozhodčích v zemi,“ řekl bývalý supervizor ACC John Clougherty, člen Sportovní síně slávy Severní Karolíny. „Může být stejně dobrý jako kdokoli jiný. Neznám všechny, ale z těch, které znám, a z těch, které sleduji v turnaji NCAA, je Mike Eades určitě v elitní skupině, v první pětce.“
Řekl komisař SEC Greg Sankey: „Když jsem ho poprvé viděl jako rozhodčího v Madison Square Garden, myslel jsem si, že měří metr osmdesát, kvůli jeho přítomnosti na hřišti.“
S Eadesovým odchodem a s tím, jak se dlouholetí rozhodčí jako Jamie Luckie blíží do důchodu, je výměna stráží nevyhnutelná. Kersey s tím počítá a připravuje mladší úředníky, jako jsou Groover, Bert Smith, A.J. Desai a Bill Covington mladší, pro rozšířené role stejně, jako Clougherty pomáhal rozvíjet Ayerse a Eadese na začátku jejich kariéry.
Současně se rozšířil okruh dostupných funkcionářů díky konsorciu ACC s Big East, které zvýšilo vzájemné ovlivňování mezi těmito konferencemi i mnoha zapojenými menšími ligami, včetně Atlantic 10 a Big South. (I když jsou funkcionáři nezávislými smluvními partnery, jsou primárně spojeni s jednou konferencí a pracují na turnaji této konference, ale často působí v několika dalších konferencích.“
„Vždy se to vyvíjí,“ řekl starší zástupce komisaře ACC pro basketbal Paul Brazeau. „Ať už jde o odchod trenérů do důchodu nebo o odchod funkcionářů, musíte trénovat, musíte nabírat, musíte se rozvíjet, musíte získávat zkušenosti. To je nekonečný koloběh. Jsme za Mikea nadšeni.“
Sportovní publicista listu Observer & Luke DeCock a dlouholetý rozhodčí NCAA John Clougherty diskutují o složitém a kontroverzním světě rozhodčích v podcastu The Whistleblowers, který vydává N&O.
Eades jde svým způsobem ve stopách svého mentora Cloughertyho, ale v opačném gardu. Clougherty, dlouholetý obyvatel Raleighu, rozhodoval po většinu své kariéry na Big East, než se v roce 2005 stal supervizorem ACC. Eades, rodák a obyvatel Princetonu ve státě W.Va., kde pracuje s ohroženou mládeží, a člen atletické síně slávy Lees-McRae, strávil naprostou většinu své kariéry na hřišti v ACC a Big Ten, ale nyní bude dohlížet na rozhodčí v SEC, kde za posledních pět sezón odřídil pouze čtyři konferenční zápasy.
Pro SEC to nebyl problém, řekl Sankey.
„Byl to někdo, jehož úroveň respektu na národní úrovni nás k němu skutečně dovedla,“ řekl Sankey.
Eades, jehož syn Anthony je začínajícím funkcionářem, bude dohlížet také na AAC, Sun Belt a Atlantic Sun. Stejně jako mnoho jiných funkcionářů už Eades dohlížel na menší konference – konferenci Divize II a konferenci NAIA – ve svém volném čase, zatímco řídil zápasy Divize I, ale být vedoucím konference Power 5 je více než práce na plný úvazek.
„Takové příležitosti, ty se neotevírají příliš často,“ řekl Eades. „Opravdu mě baví dohlížet na tyto ligy, a to mi pomůže pro tuto, která je samozřejmě jiná. Je to něco, o čem jsem vždycky přemýšlel, když jsem skončil s rozhodčími.“
Eades byl zvyklý na to, že se u postranní čáry chvíli co chvíli setkával s trenéry ze Síně slávy, jako jsou Mike Krzyzewski, Roy Williams a Jim Boeheim; teď bude mít co do činění s Johnem Caliparim, Brucem Pearlem a Tomem Creanem ve všech denních i nočních hodinách.
Kersey řekl, že je tu jedna lekce, kterou se Eades naučí jen na základě zkušeností.
„Jak méně spát,“ řekl Kersey se smíchem.