Píseň „Send in the Clowns“ z Malé noční hudby, která se objevuje ve 2. dějství, je považována za jednu z nejpopulárnějších Sondheimových písní, ne-li za jedinou. Tuto emotivní baladu zpívá postava Desirée Armfeldtové, když se snaží dát najevo své city k Fredrikovi, svému bývalému milenci. Od svého prvního uvedení v roce 1973 se píseň „Send in the Clowns“ stala v americké kultuře oblíbeným standardem. V následujících letech nahrál coververzi této písně Frank Sinatra; v roce 1975 nahrála Judy Collinsová coververzi, která získala cenu Grammy za píseň roku.
Nejzvláštnější na této divoce populární písni je asi to, že téměř neexistovala. Tady je, co k tomu řekl Sondheim přímo ze své knihy komentovaných textů Dokončení klobouku:
Píseň v této scéně měla být Fredrikova, protože akce je jeho, pasivní reakce Desirée, a já jsem ji začal psát. Ale záměrně měla Desirée v prvním dějství jen dvě písně, ani jedna nebyla sólová, a ve druhém žádnou. Během zkoušek mi Hal zavolal, že si myslí, že tato scéna by mohla být ideálním místem pro její sólo, a že ji zrežíroval tak, aby tah akce vycházel spíše od ní než od Fredrika. Šel jsem se skepticky podívat na zkoušku a on skutečně splnil, co slíbil: scéna teď patřila Desirée.
Když došlo na obsazení role Desirée Armfeldtové, Sondheim a Prince věděli, že potřebují někoho v raném středním věku, okouzlujícího a dostatečně svůdného, aby Fredrika přiměl přemýšlet o nevěře a možná i o opuštění své krásné a velmi mladé ženy. Musela to být herečka schopná hrát lehké komedie, kterých bylo na jevišti stále málo; tradice lehkých komedií byla téměř nahrazena „silnějšími situačními komediemi školy Neila Simona“. Věděli, že ať už obsadí kohokoli s těmito kvalitami, nebude to zároveň výrazný zpěvák.
Osadili tedy Glynis Johnsovou. Johnsová byla britská divadelní herečka, která se ve Spojených státech nejvíce proslavila rolí Winifred Banksové v Disneyho filmové adaptaci Mary Poppins od P. L. Traversové. K Sondheimovu potěšujícímu překvapení měla Johnsová malý, ale stříbřitý hlas, který byl muzikální a kouřově čistý. Sondheim byl „nadšenec do kouřových ženských zvuků“.
Sondheim už dříve upravoval písně tak, aby vyhovovaly talentu a omezením konkrétních interpretů („Everything’s Coming Up Roses“ pro Ethel Mermanovou a „The Ladies Who Lunch“ pro Elaine Stritchovou). Hlavním omezením Johnsové byla neschopnost udržet tón; její dýchavičnost byla její pěveckou povinností. Sondheimovo řešení spočívalo v tom, že pro ni psal krátké, dechberoucí fráze (což naznačovalo spíše otázky než prohlášení). Při nahrávání písně ji Johnsová dokonale nahrála na jeden záběr, přestože předtím byla v nahrávacím studiu jen jednou pro Mary Poppins. Johnsova verze „Send in the Clowns“ zůstává dodnes Sondheimovou nejoblíbenější.
Sondheim si dodnes není jistý, proč je „Send in the Clowns“ tak nesmírně populární. Nemyslí si, že by ta píseň eminentně stála za to, aby se zpívala; proč právě tato balada ze všech, které napsal?“
Na otázku, o čem má píseň skutečně být, Sondheim odpověděl:
V průběhu let jsem dostával spoustu dopisů s dotazy, co znamená název a o čem ta píseň je; nikdy jsem si nemyslel, že by to bylo nějak ezoterické. Chtěl jsem v té písni použít divadelní obrazy, protože je to herečka, ale nemá to být cirkus t je to odkaz na divadlo, což znamená „když se představení nedaří, pošleme tam klauny“; jinými slovy „dělejme si legraci“. Když píšu písničku, vždycky chci vědět, jaký bude konec, takže „Send in the Clowns“ se ve mně usadilo až v okamžiku, kdy jsem dostal pojem: „Neobtěžujte se, jsou tady“, což znamená, že „My jsme ti blázni.“
„Send in the Clowns“ a Malá noční hudba přišly v okamžiku, kdy se Sondheimova a Princova kariéra ocitla na mrtvém bodě. Film Follies (1971) byl z finančního hlediska naprostou katastrofou. Pro další představení potřebovali Sondheim a Prince zaručený hit. Vsadili na vtipy a kouzlo Malé noční hudby, aby si získali srdce diváků, a to se jim podařilo.
Penn State Centre Stage uvádí Malou noční hudbu od 5. do 15. listopadu v divadle Playhouse. Vstupenky jsou již v prodeji a zakoupit je můžete zde.