Jsou lepkavé. Jsou gumoví. Často se smaží v rostlinném oleji. A přestože kalifornské červené abalony byly kdysi základem špinavých stánků s mořskými plody, dnes je tento velký kluzký mořský plž jedním z nejcennějších mořských plodů na světě.
Abalony jsou také cílem jedné z nejnebezpečnějších rekreačních her v Americe. Sezóna potápění s abalone začala v severní Kalifornii 1. dubna, a přestože zatím nebyl hlášen žádný smrtelný úraz, no, zaklepejme na dřevo. Protože od roku 1993 přišlo při lovu abalone o život nejméně 54 lidí, z toho osm v roce 2008 a sedm v roce 2007, a jen zřídka se stane, že v chladných a rozbouřených vodách severního pobřeží nezahyne alespoň jeden potápěč. Přesto je touha vlézt do vody a ulovit si svůj denní limit tří amura tak silná, že mnoho potápěčů, kteří jeli hodiny na své oblíbené místo, aby zjistili, že moře je rozbouřené a násilné, se stejně odvážně vydá na vlny. Někdy zemřou. Největším nebezpečím pro potápěče, kteří mají zakázáno používat výstroj SCUBA, mohou být chaluhy. Tato velkolepá mořská řasa, která má tak jemný vzhled a je symbolem kalifornského pobřeží, se na mnoha místech vyskytuje v nepěkných houštinách. Chaluhy mohou narůst o více než metr za den a v letním slunci během klidných období mohou chaluhové lesy vyrůst zdánlivě nekontrolovatelně, až listy pokryjí hladinu jako koberec. Pod vodou visí dlouhé provazovité stonky až ke stropu mořského dna. Mezi kameny na jejich úpatí se usídlují chaluhy. Někteří potápěči čekají, až velká bouře strhne tyto chaluhy ze dna a vyčistí vodu, zatímco většina se s tím prostě vypořádá – pocit dlouhých gumových šňůr chaluh, které kloužou po nohách, zná každý potápěč, který se potápí s abalony. Mnozí z nich nosí na dolní části nohy připevněný nůž, aby se mohli chaluhami proříznout, kdyby se do nich zamotali. Ironií osudu je, že se potápěči utopili, když se jejich nože zachytily o chaluhy.
Jiní potápěči umírají vyčerpáním nebo na infarkt, někdy se zhroutí na skalách po obzvlášť náročném ponoru. Mezi nejmenší nebezpečí patří velký bílý žralok – i když strach ze sežrání je jedním z nejvytrvalejších a nejstrašidelnějších. V roce 2004 žralok při jednom rychlém útoku usekl hlavu známému potápěči v okrese Mendocino. Ačkoli od té doby zemřely desítky lovců abalonů z jiných příčin, jméno Randy Fry zůstává pro severokalifornské potápěče tónem plným lítosti a nezaměnitelného strachu. Dnes mnoho potápěčů, stejně jako kajakářů a surfařů, nosí „žraločí štíty“, relativně nová zařízení, která vysílají elektrické pole, jež může odradit žraloky stejně velké jako velcí běluhy.
Tak co je to za povyk a vzrušení? Pro mnoho lidí abalone neznamená nic jiného než záminku k namočení se v jednom z nejkrásnějších podmořských prostředí na světě. Pro některé potápěče je to honba za pokladem – jde jen o to najít velké šneky a vylovit je ze štěrbin a děr. Pro několik potápěčů dokonce ani nejde o to, abalony jíst – jde o jejich sběr. Poté, co vyčerpají svůj limit a odjedou domů, rozdávají šneky svým přátelům. (Nedávno jsem s jednou takovou potápěčkou žertoval, že by místo toho mohla lovit kameny a abalony, které mohou být staré i desítky let, nechat jejich poklidnému podnikání.)
Pro jiné je lov abalonů posedlou hrou čísel. Tito oddaní lovci trofejí si nevezmou nic jiného než „desítky“, tedy abalony široké alespoň 10 palců. (Minimální povolená velikost je sedm palců.) „Desítkoví potápěči“ si na tomto posvátném, ale libovolném rozměru dávají tak záležet, že své úlovky obvykle měří a zaznamenávají s přesností na setiny palce, přičemž rozdíl mezi 10,64 a 10,47 palcovým abalonem je důstojným rozdílem. Lastury leští a vystavují na stěnách, a dokonce existuje webová stránka věnovaná lovu obrovských abalonů s názvem Abalone Ten. Velcí abaloni, jak potápěči často nazývají svou kořist, často obývají temné štěrbiny v hloubce 20 a více metrů pod hladinou a člověka může napadnout, když mu přeběhne mráz po zádech, kolik potápěčů se už utopilo s hlavou uvízlou v podvodní jeskyni.
Červený abalon ve svém přirozeném prostředí – bezděčně pronásledovaný asi 35 000 potápěči. Foto se svolením uživatele Flickr NOAA Photo Library.
Šneci si mezitím dál pokorně hledí svého. Pomalu se sunou po mořském dně, přes den hledají zbytky chaluh, které jsou jejich hlavním zdrojem potravy, a v noci se vracejí do puklin a jeskyní, a netuší, jakou bouři jejich existence vyvolává – bouři ekonomické aktivity, víkendů strávených kempováním, pytláckých zátahů a automobilových honiček, fotografování, oslav a rodinných hostin … a pohřbů.
V číslech:
Z asi 35 000 licencovaných lovců abalonů v Kalifornii jich za posledních 20 let zahynulo více než 50.
Z asi 300 000 licencovaných lovců v Kalifornii jich v letech 1994-2009 při nehodách zahynulo 27.
20: Smrtelné útoky pum v Severní Americe od roku 1890, včetně 6 lidí v Kalifornii.
934:
6 000 až 8 000: Odhadovaný celkový počet úmrtí horolezců na Mont Blancu.
Odhadovaný celkový počet úmrtí horolezců v Americe v letech 1992 až 2007.
6 000 až 8 000: Odhadovaný celkový počet úmrtí horolezců na Mont Blancu.