Devatenáctiletá Charlotte Hawkins Brownová, afroamerická pedagožka, založila v roce 1902 v Sedalii v Severní Karolíně Palmer Memorial Institute, jehož cílem bylo vzdělávat studenty základních a středních škol na severokarolínském venkově. Institut, pojmenovaný po Brownově mecenášce a přítelkyni Alici Freedman Palmerové, začínal ve staré kovárně.
Od svého založení institut podporoval průmyslové a akademické vzdělávání. Součástí institutu byla farma, která poskytovala zemědělské vzdělání a poskytovala studentům možnost pracovat, aby si mohli zaplatit školné. V rámci základního učebního plánu Brown vyučoval hláskování, kreslení a hygienu a také tradiční předměty, jako je aritmetika, čtení a kreslení. Ve vyšších ročnících se studenti učili dějepis, zeměpis, literaturu a gramatiku.
Aby Brownová získala finanční pomoc od bělochů, zapracovala jejich návrhy a zároveň měla školu pod svou kontrolou. Jeden z jejích hlavních dárců Frances Guthrie Brownové doporučil, aby se zaměřila na základní životní dovednosti a upozadila akademické a průmyslové vzdělávání. Kladla důraz na výuku morálky a náboženství tím, že je začlenila do učebních osnov. Aby si udržela kontrolu nad institutem, vytvořila v roce 1904 místní správní radu afroamerických správců a založila také místní radu bílých příznivců ze severu.
V roce 1922 získal institut plnou akreditaci od Southern Association of Colleges and Secondary Schools. Díky svým podnikatelským schopnostem rozvinula ústav v jedinou dokončovací školu svého druhu ve Spojených státech. Během jejího působení zahrnoval kampus více než 300 akrů a čtrnáct budov. Součástí institutu byl také akreditovaný juniorský vysokoškolský program, který byl zahájen v polovině 20. let 20. století. Koncem dvacátých let však Brown opustil myšlenku junior college a zaměřil ústav výhradně na vysokoškolskou přípravu. Koncem 50. let 20. století měla instituce zapsáno více než 200 studentů.
Institut připravoval studenty na budoucí akademické studium a jeho absolventi dosahovali působivých studijních výsledků. Přibližně 90 % absolventů navštěvovalo vysokou školu a více než polovina z nich pokračovala v postgraduálním studiu a 64 % z nich pokračovalo v postgraduální práci.
Do své smrti v roce 1961 obdržela Brownová šest čestných titulů za svou vzdělávací práci mezi afroamerickými dětmi. Po její smrti zůstal ústav bez své tvůrkyně a vůdčí osobnosti a potýkal se s finančními problémy. Rozpočtové problémy byly částečně způsobeny integrací, protože se zvýšily náklady na soukromé vzdělávání a desegregační zákony umožnily černochům navštěvovat dříve pouze bělošské veřejné školy. Požár v roce 1971 zničil administrativní budovu a učebny a správci byli nuceni školu uzavřít.
Palmerův institut byl znovu otevřen v roce 1987 jako Charlotte Hawkins Brown Memorial State Historic site. Je to jediná státní historická památka věnovaná úspěchům Afroameričana a úspěchům ženy.