Nic neberte Al Unserovi staršímu za to, že vedl závěrečných 18 kol a vyhrál Indy 500 v roce 1987. Populární vítězství, dosažené na rok starém podvozku, který byl pro závody v Indy přestavěn z výstavního vozu, zajistilo Unserovi (na snímku níže) vstup do nejexkluzivnějšího klubu Speedway.
Jako jediný čtyřnásobný vítěz tohoto velkého závodu se Unser s týmem Penske postaral o obrovský úspěch v den, kdy dominance rodiny Andrettiů nechala zbytek pole hrát o druhé místo. Tedy alespoň do té doby, než zasáhl osud a výsledek přehodnotil.
Vyzbrojen vozem Newman/Haas Racing Lola T87/00 a motorem Chevy Ilmor V8 připraveným k vítězství, byl patriarcha rodiny Andrettiů přesvědčen, že má vše potřebné k tomu, aby ke svému triumfu na Indy 500 v roce 1969 přidal druhé vítězství.
„Co jasně vyniká, je, že jsme učinili rozhodnutí – a pravděpodobně jsem to já, kdo je za toto rozhodnutí zodpovědný – přejít na motor Ilmor,“ řekl Andretti. „Testovali jsme ve Phoenixu, hodnotili jsme oba motory. Měsíc předtím jsem testoval s Cosworthem a přijeli jsme tam s Ilmorem a mně se prostě líbilo, jak motor Ilmor funguje v celém rozsahu. Mohli jste opravdu hodně jet po rovině a točivý moment se zvedal.“
„S Cosworthem bylo všechno nahoře a velmi špičkové. Řekl jsem Carlovi ,,Jedeme tudy“. On na to: ‚Jsi si jistý? Penske ani nejede . Řekl jsem: ‚Jedeme s ním.“
Při přechodu z Cosworthu na Ilmor Andretti věděl, že má výhodu. Při zpětném pohledu byl jeho závodní inženýr možná cennější než 2,65litrový turbodiesel V8 s označením Chevy (na obrázku níže).
Související příběhy
„To byl rok, kdy jsem měl na autě Adriana Neweyho,“ řekl Andretti o konstruktérovi podvozku, který vyhrál mistrovství světa Formule 1. „Byl to rok, kdy jsem měl na autě Adriana Neweyho. „Chci říct, že jsem nikdy nevěděl, jak dobrý byl, dokud už tam nebyl. Prostě jsme si s ním velmi rychle vytvořili neuvěřitelný vztah, kdy mi téměř dokázal číst myšlenky. Tady je jeho silná stránka: je teoretický a praktický. A dnešní inženýři jsou z 99 procent teoretici a z jednoho procenta praktici. A věřte mi, nerad to říkám, ale je to fakt.“
„Mnohým z nich seberete notebook a oni ani nevědí, jakou mají barvu auta. A on byl jedním z těch, kteří by si na autě něco objednali a on by to sledoval. A ujistil se, že každá změna, která byla provedena, byla přesně taková, jaká měla být.“
Andretti měl k dispozici správný tým, podvozek, motor a inženýra, aby zničil pole 33 závodníků, a dovezl vůz s číslem 5 ke snadnému pole position. S průměrem 215,390 mph byl o více než dvě mph rychlejší než Bobby Rahal, který startoval uprostřed první řady. Rick Mears z týmu Penske Racing se kvalifikoval jako třetí, i když téměř o čtyři míle za Andrettim s 211,497 mph.
Andrettimu zbývalo jen zvládnout svou rychlostní převahu během 200 kol v den závodu.
„Víte, že jsme na startovním roštu vyměnili přední pružiny?“ „Ano,“ řekl. Andretti řekl o snaze svého inženýra dosáhnout dokonalosti. „Myslím, že to se nám ještě nikdy v životě nepodařilo. Kvůli okolnímu prostředí a způsobu, jakým se jelo, síle slunce a tak dále, a my jsme měnili a jeli jen o 50 liber měkčeji; tak blízko jsme byli v nastavení.“
Prostě tomu opravdu rozuměl. A zase, jak jsem říkal, nemohl jsem tomu uvěřit. Nikdy jsem neměl auto, které by zůstalo – bylo neutrální. Naprosto neutrální po celý závod. A vždycky jsem se bál, že se uvolní, ale nikdy se to nestalo.“
Říct, že Andretti na startu vedl pole a odjel, by bylo hrubým zkreslením následné demolice. Kromě krátkého předání vedení během zastávek v boxech byl vůz Lola-Chevy č. 5 nedotknutelný.
Když Andretti s lehkostí vedl tři čtvrtiny závodu, rozhodl se, že je čas snížit tempo, snížit zatížení motoru a hnacího ústrojí zařazením šestého rychlostního stupně s nízkými otáčkami a odpočítat kola do šachovnicové vlajky.
“ Franz Weiss říkával: ‚Držte otáčky dole, držte otáčky dole,'“ vzpomínal. „Takže jsme dostali šestistupňovou převodovku a já obvykle jezdím na pětku, samozřejmě, a říkám si, ach jo, pojedu na šestku .“
Měl ovladatelnost a měl výkon, ale nestačilo to…
„Křižoval jsem a jel jsem ve špatné harmonické motoru,“ řekl. „Věřili byste tomu? To nás vyřadilo.“
Proslulá věta Toma Carnegieho „Mario zpomaluje“ zazněla ve 175. kole, zatímco vůz č. 5 měl jedno kolo náskok před druhým Robertem Guerrerem a téměř dvě kola před třetím Unserem starším.
Při plné písni na pátý rychlostní stupeň byl Andretti ve svém vlastním závodě, ale ve chvíli, kdy se pokusil hrát chytře a postarat se o své vybavení tím, že přeřadil na šestku, vytvořily nižší otáčky harmonické, které brzy vedly k problému s ventilovým rozvodem uvnitř Ilmoru.
„Tyler Alexander byl v té době manažerem týmu Newman/Haas a oni byli tak zničení,“ řekl. „Replikovali, protože i když jsme měli na palubě počítače, replikovali rozsah otáček, který jsem jel v závodě, ale o 600 otáček silnější … dojel bych pětistovku. Tím, že jsem to rozjel tam, kde jsem to rozjel, spadl ventil.“
Třicet let poté, co je autorem jedné z nejpůsobivějších jízd v Indy, se Andretti stále zlobí při pomyšlení, že závod prohrál kvůli tomu, co považuje za osobní chybu.
„Měl jsem nějaké vibrace, špatné harmonické s motorem, člověk to cítí,“ řekl. „Víte co? Snažím se být – i Parnelli říkal: ‚Ten kluk dokáže gumovým kladivem rozbít zatracenou kovadlinu. Snažil jsem se to zachránit a to nás vyřadilo.“
Nic, kromě smůly, nemohlo Maria Andrettiho v roce 1987 dostihnout. Jediná věc, kterou potřeboval nejvíc – silná konkurence – byla rozdílem mezi vítězstvím a prohrou.
„Kdybych měl někoho, kdo by na mě tlačil,“ domnívá se, „jel bych pátý , byl bych v pohodě.“
Poslechněte si celý rozhovor Marshalla Pruetta s Mariem prostřednictvím podcastu níže.