Simone Veil, klíčová postava legalizace potratů v roce 1975
Passerelle Marie-Claire, na památku soudního procesu z roku 1972, který skončil osvobozením „potratáře“ a nakonec vedl k zákonu z roku 1975, který zákrok legalizoval
Ve středověku byl potrat podle učení katolické církve považován za kardinální hřích. Potraty byly legalizovány během Francouzské revoluce, ale ve Francii byly znovu kriminalizovány zavedením Napoleonova zákoníku z roku 1810, který trestal vězením každou osobu, která potrat zprostředkovala. V roce 1939 byl trestní zákoník změněn tak, aby povoloval potrat, který by zachránil život těhotné ženy. Během německé okupace za druhé světové války zavedl vichistický režim potrat jako trestný čin. Poslední osobou popravenou za potrat byla Marie-Louise Giraudová, která byla gilotinována 30. července 1943. Po válce byl trest smrti za potrat zrušen, ale potraty byly nadále intenzivně stíhány.
Počet nelegálních potratů zůstal v poválečném období poměrně vysoký a poté, co Spojené království v roce 1967 potraty legalizovalo, začalo stále více žen cestovat za potraty do Velké Británie. Francie legalizovala potraty zákonem 75-17 z 18. ledna 1975, který umožnil ženě podstoupit interrupci na požádání do desátého týdne těhotenství. Po zkušebním období byl zákon 75-17 v prosinci 1979 přijat natrvalo.
Od roku 1982 přebírá velkou část nákladů na interrupce francouzský systém sociálního zabezpečení.
Francie byla první zemí, která v roce 1988 legalizovala používání RU-486 jako potratového prostředku a umožnila jeho použití do sedmého týdne těhotenství pod dohledem lékaře. Podle odhadu populační divize OSN bylo v roce 2002 RU-486 použito v 19 % všech francouzských potratů.