Pamatujete si, jak se o prázdninách začínalo odpočítávat do jarní přípravy? To byly staré dobré časy, kdy se na radaru konečně objevili nadhazovači a chytači. Bylo snazší přečkat i ty nejkrutější zimní dny. Sladké dunění rychlých míčků detonujících v rukavicích chytačů bylo za rohem.
V důsledku COVID-19 však žijeme v jiné době. Průmysl je prakticky uzavřen, protože virus prudce stoupá. Na trhu s volnými hráči je malá aktivita; nepodepsala ani jedna megastar. A na rozdíl od minulých let, kdy zahájení kempů vyvolávalo pocit naléhavosti dotáhnout volné konce, není v dohledu žádná meta.
Přestože kancelář komisaře oficiálně říká týmům, aby se připravovaly, jako by jarní příprava začala v polovině února, úředníci v soukromí říkají, že je jen malá šance, že se tak stane. Podle zdroje z oboru je pravděpodobnější čtyř- až šestitýdenní zpoždění, přičemž zahájení sezóny by se mohlo posunout až na Memorial Day.
Předpokládaný harmonogram vychází z šíření viru a z toho, jak rychle se podaří zavést vakcíny. Bez zábrany proti nákaze „by bylo šílené brát hráče do kempu s možností, že onemocní,“ řekl jeden z manažerů pro B/R. „Lepší je prostě počkat, až to bude bezpečnější.“
Zdraví a bezpečnost jsou zde bez debat. Kdo by koneckonců měl námitky proti tomu, aby se vyhnul COVID-19? Ale příběh není tak docela jednorozměrný. Viníkem toho, co by se mohlo proměnit ve větší spor mezi majiteli a odbory, jsou jako vždy peníze.
Říci, že mezi oběma stranami panuje nedůvěra, je mírné. Zprávy z května, podle nichž MLB předpokládá, že kluby přijdou v roce 2020 o téměř 4 miliardy dolarů, se setkaly se skepsí hráčů. Mají podezření, že účetnictví bylo zfalšováno, aby ospravedlnilo vyplácení platů na poměrném základě. Superagent Scott Boras minulý týden při rozhovoru s médii prohlásil: „V baseballu neexistuje tým, který by loni prodělal.“
Na opakování v roce 2021 nemají náladu.
Takže bojové linie jsou připraveny. Odbory by neměly námitky proti odložení jarního tréninku nebo hraní například na 135 zápasů – pokud by jim byly zaručeny plné platy. To je však podle jednoho z představitelů týmu nemožné.
Mluvil za mnoho svých kolegů z vedení, když řekl: „Dokud nebudeme vědět, jestli se fanoušci vrátí na hřiště, nelze odhadnout příjmy. Zdá se, že odbory to nechápou. Peníze se musí odněkud vzít.“
Dobrou zprávou je, že pandemie nebude trvat věčně. Doktor Anthony Fauci, ředitel Národního institutu pro alergie a infekční nemoci, věří, že se život vrátí do normálu koncem roku 2021. Tedy pokud bude většina Američanů v následujících měsících očkována. Dříve nebo později budou turnikety opět aktivní – když ne pro plnou kapacitu, tak alespoň pro značnou část diváků.
Co se však stane do té doby, je pro obchodní záležitosti MLB zásadní. I v nejlepším případě bude vakcína široce dostupná až v dubnu. Do té doby budou injekce prioritně určeny lékařům, zdravotním sestrám, pracovníkům první pomoci a starším lidem. Mladí a jinak zdraví sportovci si budou muset počkat. MLB pravděpodobně nebude moci zakoupit soukromé šarže vakcíny. Je to tak správně.
Ale není vyloučeno, že se bude očkovat dál. Podle jedné osoby obeznámené s úvahami komisaře Roba Manfreda by jedním z řešení bylo vytvoření „bubliny“ pro jarní tréninky. To by teoreticky ochránilo hráče před infekcí, i když za cenu tak vysokých nákladů na kvalitu života, že by nikdo neočekával, že na to odbory přistoupí.
Jeden zdroj řekl: „Není možné, aby každý hráč ze všech 30 týmů opustil na 6-7 týdnů svou rodinu.“
Přestože Manfred doufá, že se mu podaří vyjednat kompromis, jeho moc nad odbory – jak při odkládání jarního tréninku, tak při zkracování rozpisu pravidelné sezony – je v současnosti absolutní. A bude tomu tak i nadále, dokud bude platit vyhlášení výjimečného stavu prezidentem Donaldem Trumpem. Poprvé ji Bílý dům nařídil v březnu, obnovil v červenci a znovu v říjnu.
Pokud nově zvolený prezident Joe Biden učiní totéž v lednu, kdy má současné vyhlášení vypršet – a těžko věřit, že se tak nestane -, bude mít Manfred pravomoc nařizovat poměrné platy a rozhodovat o počtu zápasů bez souhlasu odborů.
Na rozdíl od uspěchaného programu 60 zápasů v roce 2020 však bude tentokrát více možností. Za prvé, sezóna by měla začít dříve. A za druhé je méně obav z hraní hluboko v listopadu a pořádání posezónních zápasů na neutrálních hřištích. S trochou štěstí vakcíny eliminují – nebo alespoň omezí – hrozbu další vlny virózy.
Jinými slovy, na konci tunelu je světlo. Ale leden bude bestie, a to jak pro fanoušky, tak pro celé odvětví. Jedním z příkladů je patová situace Yankees s jejich nejlepším pálkařem DJ LeMahieuem, který je v současnosti volným hráčem a podle zdrojů hledá pětiletou smlouvu za odhadovaných 125 milionů dolarů.
Od listopadového otevření trhu se jednání nikam neposunula. Částečně za to může neochota Yankees přistoupit na pátý rok s dvaatřicetiletým hráčem, i když je úřadujícím pálkařským šampionem americké ligy. A za druhé se majitel Hal Steinbrenner domnívá, že by vyjednával sám proti sobě, protože nikdo jiný se nezdá být připraven se na něj vrhnout.
Nejde o to, že by si konkurenční týmy LeMahieuových schopností nevážily. Všichni milují jeho přístup na pálce; přezdívka The Machine je zasloužená. Jde jen o to, že kluby nevědí, co s penězi. „Patová situace“, tak se dnes popisuje tempo obchodů.
To je další způsob, jak říct, že bychom se měli všichni raději schovat. Hlášení nadhazovačů a chytačů mi pořád připadá jako milion mil daleko.