Od jeho smrti v roce 1865 až do 200. výročí jeho narození, 12. února 2009, nebylo desetiletí, kdy by nebyl cítit vliv Abrahama Lincolna. Nebyla to však hladce se odvíjející historie, ale členité vyprávění plné sporů a revizionismu. Lincolnův odkaz se znovu a znovu měnil, jak ho různé skupiny interpretovaly. Seveřané a Jižané, černoši a běloši, elity východního pobřeží a obyvatelé prérií na Západě, liberálové a konzervativci, věřící a světští, učenci a popularizátoři – ti všichni vzpomínali na někdy překvapivě odlišného Lincolna. Vyzdvihovaly ho obě strany hnutí za mírnost; dovolávaly se ho pro i proti federálním zásahům do ekonomiky; oslavovali ho antikomunisté, jako byl senátor Joseph McCarthy, i američtí komunisté, například ti, kteří se připojili k brigádě Abrahama Lincolna v boji proti fašistické španělské vládě ve 30. letech 20. století. Lincoln byl využíván k ospravedlnění podpory zásahů do občanských svobod i proti nim a byl prohlašován za pravého i falešného přítele Afroameričanů. Byl v jádru „pokrokovým člověkem“, jehož smrt byla pro Afroameričany „nevýslovnou pohromou“, jak v roce 1865 zdůrazňoval Frederick Douglass? Nebo byl „ztělesněním… americké tradice rasismu“, jak se snažil dokumentovat afroamerický spisovatel Lerone Bennett Jr. ve své knize z roku 2000?
Často se tvrdí, že Lincolnova trvalá pověst je výsledkem jeho mučednické smrti. A jistě, atentát, k němuž došlo na Velký pátek, ho vynesl do úctyhodných výšin. Při projevu na vzpomínkové akci v newyorském klubu Athenaeum 18. dubna 1865, tři dny po Lincolnově smrti, shrnul Parke Godwin, redaktor listu Evening Post, převládající náladu. „Žádná ztráta nebyla srovnatelná s jeho,“ řekl Godwin. „Nikdy v lidských dějinách nedošlo k tak všeobecnému, spontánnímu a hlubokému vyjádření zármutku národa.“ Byl to první americký prezident, který byl zavražděn, a vlny smutku zasáhly všechny typy čtvrtí a tříd – přinejmenším na Severu. Šok z vraždy však vysvětluje jen část přílivové vlny smutku. Je těžké si představit, že by stejný dopad na národní psychiku měl atentát na Jamese Buchanana nebo Franklina Pierce. Míra zármutku odrážela to, kým Lincoln byl a co představoval. „Přes všechny jeho veřejné funkce,“ řekl Godwin, „prosvítala skutečnost, že to byl moudrý a dobrý člověk…. náš nejvyšší vůdce – náš nejbezpečnější rádce – náš nejmoudřejší přítel – náš drahý otec.“
Ne všichni s ním souhlasili. Severní demokraté byli hluboce proti Lincolnovu válečnému pozastavení habeas corpus, které vedlo k uvěznění tisíců podezřelých zrádců a válečných protestantů bez soudu. Ačkoli Lincoln dbal na ústavní a zdrženlivý postup, jeho odpůrci odsuzovali jeho „tyranskou“ vládu. Po atentátu však i jeho kritici mlčeli.
Na velké části Jihu byl Lincoln samozřejmě nenáviděn, a to i po smrti. Ačkoli Robert E. Lee a mnozí Jižané vyjadřovali nad vraždou lítost, jiní ji považovali za čin Prozřetelnosti a Johna Wilkese Bootha pasovali na odvážného vraha amerického tyrana. „Všechna čest J. Wilkesu Boothovi,“ napsala jižanská deníkářka Kate Stoneová (s odkazem na souběžný, i když ne smrtelný útok na ministra zahraničí Williama Sewarda): „Jaké potoky krve Lincoln způsobil a jak mu Seward v jeho krvavém díle pomáhal. Nemohu litovat jejich osudu. Zaslouží si ho. Sklízejí svou spravedlivou odměnu.“
Čtyři roky po Lincolnově smrti zjistil massachusettský novinář Russell Conwell v deseti bývalých konfederačních státech, které Conwell navštívil, rozšířenou a přetrvávající hořkost vůči Lincolnovi. „Ve všech jejich salonech visí portréty Jeffa Davise a Leeho, ozdobené konfederačními vlajkami,“ napsal. „Fotografie Wilkese Bootha s vytištěnými posledními slovy velkých mučedníků na jejích okrajích; podobizny Abrahama Lincolna visící za krk… zdobí jejich obývací pokoje.“ Zdá se, že povstání zde „ještě není mrtvé“, uzavírá Conwell.
Ztráta Afroameričanů byla podbarvena obavami o jejich budoucnost. Málokdo propagoval Lincolnův odkaz vášnivěji než kritik, který se stal obdivovatelem, Frederick Douglass, jehož frustrace z prezidentství Andrewa Johnsona stále rostla. Douglass v prosinci 1865 napsal, že Lincoln byl „pokrokový, lidský, čestný a v jádru protiotrokářský člověk“. „Předpokládám, že… kdyby byl Abraham Lincoln ušetřen toho, aby se dožil dnešních dnů, černoši na Jihu by měli větší naději na získání občanských práv.“ O deset let později, při slavnostním odhalení Památníku osvobozenců ve Washingtonu, Douglass tato slova zřejmě odvolal a označil Lincolna za „převážně prezidenta bílého muže“ a americké černochy za „v nejlepším případě jen jeho nevlastní děti“. Douglass však chtěl toho dne prorazit sentimentalitu této příležitosti a kritizovat, že vláda opustila rekonstrukci. A v posledních desetiletích svého dlouhého života se Douglass opakovaně dovolával Lincolna jako ztělesnění ducha rasového pokroku.
Douglassovy obavy o Ameriku se ukázaly jako prorocké. V 90. letech 19. století, po neúspěchu rekonstrukce a nástupu Jima Crowa, se Lincolnův odkaz emancipace ocitl v troskách. Regionální usmíření – zacelení rozkolu mezi Severem a Jihem – nahradilo závazek národa k občanským právům. V roce 1895 na setkání vojáků Unie a Konfederace v Chicagu byla témata otroctví a rasy odložena stranou ve prospěch usmíření mezi Severem a Jihem. Když se v roce 1909 blížilo sté výročí Lincolnova narození, rasové vztahy v zemi dosahovaly vrcholu.
V srpnu 1908 vypukly v Lincolnově rodném městě Springfieldu ve státě Illinois nepokoje poté, co běloška Mabel Hallamová prohlásila, že ji znásilnil místní černoch George Richardson. (Později přiznala, že si tuto historku vymyslela.) V pátek 14. srpna začaly dva tisíce bílých mužů a chlapců napadat Afroameričany a zapalovat černošské obchody. „Lincoln vás osvobodil,“ slyšeli výtržníci křičet. „Ukážeme vám, kam patříte.“ Následující noc se dav přiblížil k obchodu Williama Donnegana, 79letého afroamerického ševce, který pro Lincolna vyráběl boty a v jehož bratrově holičství se Lincoln stýkal s Afroameričany. Zapálili Donneganův obchod, vyvlekli starého muže ven, zasypali ho cihlami a pak mu podřízli hrdlo. Ještě živého ho odvlekli přes ulici na školní dvůr. Tam, nedaleko sochy Abrahama Lincolna, ho vyzdvihli na strom a nechali zemřít.
Zděšena zprávami o tak ošklivém násilí založila skupina newyorských aktivistů Národní černošský výbor (National Negro Committee), který se brzy přejmenoval na NAACP a jehož ředitelem pro propagaci a výzkum se stal mladý učenec W. E. B. Du Bois. Poslání organizace bylo od počátku provázáno s Lincolnovým posláním, jak vyplývá z jednoho z jejích prvních prohlášení: „Abraham Lincoln zahájil emancipaci amerických černochů. The National Association for the Advancement of Colored People proposes to complete it.“
Sté výročí Lincolnova narození znamenalo největší vzpomínkovou akci na jakoukoli osobu v americké historii. Byl vyražen Lincolnův peníz, první mince s podobiznou amerického prezidenta, a ve Washingtonu se jednalo o velkolepém Lincolnově pomníku, který měl být postaven v hlavním městě země. Po celé zemi a v mnoha zemích světa byl 16. americký prezident oslavován. Úvodník v londýnských Timesech prohlásil: „Spolu s Washingtonem zaujímá Lincoln vrchol, kterého žádná třetí osoba pravděpodobně nedosáhne.“ Velitel brazilského námořnictva nařídil salvu z 21 děl „k uctění památky tohoto vznešeného mučedníka morálky a lásky k bližnímu“. Bývalé státy Konfederace, které se před necelými 50 lety radovaly z Lincolnovy smrti, nyní vzdávaly hold vůdci, který národ znovu sjednotil. W. C. Calland, státní úředník v Missouri – který byl během občanské války hraničním státem, jenž přispěl 40 000 vojáky na stranu Konfederace – v memorandu informujícím o oslavách jen stěží skrýval svůj údiv: „Snad žádná událost nemohla kolem sebe shromáždit tolik vlasteneckých nálad na Jihu jako narozeniny Abrahama Lincolna….Konfederační veteráni pořádali veřejné bohoslužby a dávali veřejně najevo pocit, že kdyby ‚Lincoln žil‘, mohly být dny rekonstrukce zmírněny a éra dobrých pocitů zahájena dříve.“
Ve většině Ameriky byly oslavy důsledně segregované, včetně Springfieldu, kde byli černoši (s výjimkou odmítnutého pozvání Bookera T. Washingtona) vyloučeni z oslnivé slavnostní večeře. Jak napsal list Chicago Tribune, „má to být od začátku do konce liliově bílá záležitost“. Na druhém konci města, uvnitř jednoho z nejvýznamnějších černošských kostelů ve Springfieldu, se Afroameričané sešli na vlastní oslavě. „My barevní milujeme a ctíme Lincolnovu památku,“ řekl reverend L. H. Magee. „Jeho jméno je synonymem svobody ženy, manžela a dětí a možnosti žít ve svobodné zemi, beze strachu z lovců otroků a jejich krvavých psů.“ S odkazem na „posvátný prach velkého osvoboditele“ ležící na springfieldském hřbitově Oak Ridge Magee vyzval černochy po celé Americe, aby vykonali pouť k Lincolnovu hrobu. A vrhl svůj pohled o sto let dopředu – na dvousté výročí v roce 2009 – a představil si oslavu Lincolna „pravnuky těch, kteří slaví toto sté výročí“. V tomto vzdáleném roce, předpovídal Magee, „budou předsudky vyvráceny jako mýtus a odsunuty do temných časů ‚salemského čarodějnictví‘. „
Pozoruhodná výjimka z pravidla segregovaných vzpomínkových akcí se odehrála v Kentucky, kde prezident Theodore Roosevelt, dlouholetý Lincolnův obdivovatel, předsedal dramatickému obřadu na staré Lincolnově usedlosti. Lincolnův rodný domek pochybného původu byl zakoupen od pořadatelů, kteří jej vystavovali po celé zemi. Nyní ji stát s podporou Kongresu plánoval obnovit na původním místě, na pahorku nad pramenem Sinking Spring, který původně přilákal na pozemek Thomase Lincolna, prezidentova otce. Statek o rozloze 110 akrů se měl stát „společným místem národa“, jak bylo vyhlášeno – křižovatkou spojující celou zemi.
Na vysvěcení se dostavilo sedm tisíc lidí, včetně řady Afroameričanů, kteří se vmísili mezi ostatní bez myšlenky na oddělení. Když Roosevelt začal svůj projev, vyskočil na židli a byl přivítán jásotem. „S přibývajícími léty,“ řekl svým ostrým, vzrušeným hlasem, „…bude celý tento národ pociťovat zvláštní hrdost na nejmocnějšího z mocných mužů, který ovládl mocné dny; na milovníka své země a celého lidstva; na muže, jehož krev byla prolita za sjednocení jeho národa a za svobodu rasy: Abraham Lincoln.“ Obřad v Kentucky předznamenal možnost národního usmíření a rasové spravedlnosti jdoucí ruku v ruce. To se však nemělo stát, jak se o 13 let později ukázalo při vysvěcení Lincolnova památníku ve Washingtonu.
Členové komise pro Lincolnův památník, kterou v roce 1911 vytvořil Kongres, viděli v památníku nejen poctu 16. prezidentovi, ale také symbol sjednoceného národa. Vzhledem k tomu, že obyvatelé Severu a Jihu bojovali bok po boku ve španělsko-americké válce v roce 1898 a znovu v první světové válce, bylo podle nich načase jednou provždy odložit stranou sektářské rozdíly. To znamenalo, že Lincoln uctívaný na National Mall nesmí být mužem, který vojensky zlomil Jih nebo rozdrtil instituci otroctví, ale zachráncem Unie. „Zdůrazněním jeho záchrany Unie oslovíte obě části,“ napsal Royal Cortissoz, autor nápisu, který bude vyryt uvnitř dokončené budovy za téměř dvacetimetrovou sochou sedícího Lincolna od Daniela Chestera Frenche. „Tím, že neříkáte nic o otroctví, se vyhnete tření starých boláků.“
Dva američtí prezidenti – Warren G. Harding a William Howard Taft – se zúčastnili slavnostního odhalení památníku, které se konalo 30. května 1922, a reproduktory na střeše památníku přenášely oslavy přes celou třídu Mall. Černošští hosté seděli v „barevné sekci“ stranou. Komisaři do programu zařadili černošského řečníka; protože nechtěli aktivistu, který by mohl zpochybnit převážně bílé publikum, vybrali Roberta Russu Motona, mírného prezidenta Tuskegee Institute, a požádali ho, aby svůj text předem předložil k přepracování. V projevu, který se ukázal být nejsilnějším projevem dne, však Moton vyzdvihl Lincolnův emancipační odkaz a vyzval Američany, aby dostáli svému poslání být lidmi „rovné spravedlnosti a rovných příležitostí“.
V následujících dnech se o Motonově projevu téměř vůbec nepsalo. Dokonce i jeho jméno bylo ze záznamu vypuštěno – ve většině zpráv byl Moton označován pouze jako „zástupce rasy“. Afroameričané po celé zemi byli pobouřeni. Afroamerický týdeník Chicago Defender vyzval k bojkotu Lincolnova památníku, dokud nebude řádně zasvěcen skutečnému Lincolnovi. Nedlouho poté na velkém shromáždění před památníkem biskup E. D. W. Jones, afroamerický náboženský vůdce, trval na tom, že „nesmrtelnost velkého osvoboditele nespočívá v tom, že zachoval Unii, ale v tom, že dal svobodu americkým černochům“.
V následujících desetiletích se Lincolnův památník stal dějištěm mnoha dramatických historických okamžiků. Fotografie prezidenta Franklina D. Roosevelta pořízená u památníku 12. února 1938 jej zachycuje, jak se opírá o vojenského atašé s rukou na srdci. „Nevím, ke které straně by Lincoln patřil, kdyby žil,“ řekl Roosevelt o dva roky později. „Jeho sympatie a jeho motivy hájení samotného lidstva z něj učinily pro všechna budoucí staletí legitimní majetek všech stran – každého muže, ženy a dítěte v každé části naší země.“ Poté, co jí bylo 9. dubna 1939 kvůli její rase odepřeno využití Constitution Hall ve Washingtonu, byla skvělá kontraaltová zpěvačka Marian Andersonová pozvána, aby zazpívala u Lincolnova památníku. Sedmdesát pět tisíc lidí, černých i bílých, se sešlo u památníku na emotivním koncertu, který ještě více spojil Lincolnovu památku s rasovým pokrokem. O tři roky později, během ponurých dnů druhé světové války, kdy se zdálo, že Spojenci válku prohrají, posloužila Lincolnova památka jako silná síla národního povzbuzení. V červenci 1942 se na venkovním pódiu na dohled od Lincolnova památníku konalo působivé představení „Lincolnova portrétu“ od Aarona Coplanda, při němž Carl Sandburg četl Lincolnova slova, včetně slov: „My se zde rozhodujeme, že tito mrtví nezemřeli nadarmo.“
V roce 1957 přišel 28letý Martin Luther King Jr. k Lincolnovu památníku, aby pomohl vést protest za volební práva černochů. „Lincolnův duch stále žije,“ prohlásil před protestem. O šest let později, v roce 1963, se vrátil na Pochod na Washington. Srpnový den byl jasný a slunečný a na třídě Mall před Lincolnovým památníkem se sešlo více než 200 000 lidí, černých i bílých. King ve svém projevu označil Lincolnovu proklamaci o osvobození za „maják naděje pro miliony černošských otroků, kteří byli zjizveni v plamenech uvadajícího bezpráví“. Nestačilo však, pokračoval, pouze oslavovat minulost. „O sto let později musíme čelit tragické skutečnosti, že černoch stále není svobodný….je stále smutně ochromen okovy segregace a řetězem diskriminace.“ A pak nadšenému davu sdělil: „Mám sen.“ „Mám sen,“ řekl. Autor a knižní kritik deníku New York Times Richard Bernstein později označil Kingova slova za „nejdůležitější americké řečnické vystoupení od Lincolnovy Gettysburské řeči“.
Jen tři měsíce po tomto projevu byl zavražděn prezident John F. Kennedy, čímž nastalo období národního smutku ne nepodobné tomu po Lincolnově vraždě. Kennedyho úsilí o prosazení občanských práv bylo také ozvěnou předchozího století a někteří ho oplakávali jako „druhého osvoboditele“. A. Philip Randolph, který organizoval Pochod na Washington, prohlásil, že nastal čas dokončit „tuto nedokončenou práci americké demokracie, pro kterou zemřeli dva prezidenti“.
Vdova po JFK Jacqueline Kennedyová se po konzultaci s ostatními členy rodiny a oficiálními plánovači rozhodla, že pohřeb svého zavražděného manžela uspořádá podle Lincolnova vzoru. Prezidentova rakev byla uložena ve Východním sále Bílého domu a později byla převezena do Velké rotundy Kapitolu, kde spočinula na katafalku použitém při Lincolnově pohřbu. Při závěrečném průvodu na Arlingtonský národní hřbitov projela pohřební auta pietně kolem Lincolnova památníku. Jedním z nejdojemnějších obrázků z té doby byla politická karikatura nakreslená Billem Mauldinem, která zobrazovala Lincolnovu sochu skloněnou v zármutku.
V průběhu téměř půl století byla Lincolnova pověst napadána z různých stran. Malcolm X porušil dlouhou tradici afroamerického obdivu k Lincolnovi, když v roce 1964 prohlásil, že udělal „pro obelstění černochů více než kterýkoli jiný muž v dějinách“. V roce 1968 se Lerone Bennett Jr. v časopise Ebony s poukazem na jasné příklady Lincolnových rasových předsudků zeptal: „Byl Abe Lincoln bělošský supremacista?“. (Jeho odpověď: ano.) Šedesátá a sedmdesátá léta byla obdobím, kdy se rozbíjely ikony všeho druhu – zejména velcí vůdci minulosti – a Lincoln nebyl výjimkou. Objevily se staré argumenty, že mu na emancipaci nikdy ve skutečnosti nezáleželo, že byl v jádru politický oportunista. Libertariáni za práva států kritizovali jeho agresivní postup v občanské válce, jeho útoky na občanské svobody a jeho posilování federální vlády.
Zejména vnímané zneužívání výkonné moci Nixonovou administrativou během války ve Vietnamu vyvolalo nelichotivá srovnání s Lincolnovými válečnými opatřeními. Někteří badatelé však taková srovnání odmítli s tím, že Lincoln neochotně dělal to, co považoval za nezbytné pro zachování ústavy a národa. Historik Arthur Schlesinger Jr. například v roce 1973 napsal, že vzhledem k tomu, že válka ve Vietnamu nedosáhla stejné úrovně národní krize, Nixon „se snažil zavést jako normální prezidentskou pravomoc to, co předchozí prezidenti považovali za pravomoc odůvodněnou pouze krajní nouzí. . . . Stejně jako Lincoln nepřiznává pochybnosti o legálnosti svého postupu.“
O několik desetiletí později by další válka opět vynesla Lincolnův odkaz do popředí. Krátce po teroristických útocích z 11. září 2001 pronesl prezident George W. Bush v Kongresu slova evokující Lincolnovy výroky na počátku občanské války: „Průběh tohoto konfliktu není znám,“ řekl Bush, „jeho výsledek je však jistý. Svoboda a strach, spravedlnost a krutost spolu vždy válčily a my víme, že Bůh mezi nimi není neutrální.“ Stejně jako v éře Vietnamu vyvolaly následné kontroverze ohledně vedení války proti terorismu Bílým domem – například používání tajných odposlechů a zadržování „nepřátelských bojovníků“ bez soudu – další kolo debat o prezidentských pravomocích a precedentech vytvořených Lincolnem.
Přes tyto přetrvávající kontroverze je Lincoln v průzkumech trvale považován za jednoho ze tří největších amerických prezidentů, spolu s Georgem Washingtonem a Franklinem D. Rooseveltem. A přestože mnozí Afroameričané v průběhu desetiletí ztratili k němu úctu, nedávná prohlášení prezidenta Baracka Obamy a dalších naznačují jeho opětovné ocenění. Byli to koneckonců právě černí Američané, kteří se odmítli vzdát Lincolnova emancipačního odkazu, i když na něj američtí běloši chtěli zapomenout. A pokud Lincoln sdílel rasové předsudky své doby, je také pravda, že jeho pohled na věc se v průběhu let jeho prezidentství výrazně rozšířil. Byl „prvním velkým mužem, s nímž jsem ve Spojených státech svobodně hovořil,“ napsal Frederick Douglass, „který mi ani v jediném případě nepřipomněl rozdíl mezi ním a mnou, rozdíl barvy pleti.“
A přesto, jak Bennett a další správně zdůrazňovali, byl Lincoln dřívějších generací černochů také zčásti mytickou postavou – jeho vlastní rasové předsudky se přecházely příliš lehce, i když role Afroameričanů v emancipaci byla podceňována. V sérii úvodníků pro časopis NAACP Crisis z roku 1922 W. E. B. Du Bois zdůraznil, že je důležité sejmout Lincolna z jeho piedestalu a zaměřit pozornost na potřebu neustálého pokroku. Du Bois však odmítl Lincolna v tomto procesu zavrhnout. „Jizvy, slabosti a rozpory Velkých nesnižují, nýbrž zvyšují hodnotu a význam jejich vzestupného boje,“ napsal. Ze všech velkých postav 19. století je „Lincoln pro mě nejlidštější a nejmilejší. A miluji ho ne proto, že byl dokonalý, ale proto, že dokonalý nebyl, a přesto zvítězil.“ V eseji pro časopis Time z roku 2005 se Obama vyjádřil podobně: „Jsem si plně vědom jeho omezených názorů na rasu. Ale … uprostřed temné bouře otroctví a složitostí vládnutí rozdělenému domu nějakým způsobem udržel svůj morální kompas namířený pevně a věrně.“
Lincoln navždy zůstane prezidentem, který pomohl zničit otroctví a zachoval Unii. S tvrdohlavostí, opatrností a vynikajícím smyslem pro načasování se téměř fyzicky zapojil do rozvíjejících se dějin. Někteří se mu posmívali jako oportunistovi, ve skutečnosti byl umělcem, který reagoval na události tak, jak se sám postupem času měnil, a nechal ze sebe vyrůst skutečného reformátora. Mylně hodnocený jako pouhý vtipálek, neschopný, neseriózní, byl ve skutečnosti nejvážnějším hercem na politické scéně. Byl politicky prozíravý a na dějiny se díval s nadhledem. A věděl, kdy udeřit, aby dosáhl svých cílů. Už jen za svou práci ve prospěch 13. dodatku, který zrušil otroctví ve Spojených státech, si vysloužil trvalé místo v dějinách lidské svobody.
Kromě toho byl trpělivým člověkem, který odmítal démonizovat druhé; člověkem středu, který dokázal stavět mosty přes propasti. V tom možná spočívá jeden z jeho nejdůležitějších odkazů – jeho neochvějná touha sjednotit americký lid. V chicagském Grant Parku se Obama v noci, kdy byl vyhlášen vítězem voleb v roce 2008, snažil tento pocit vystihnout citátem z Lincolnova prvního inauguračního projevu: „Nejsme nepřátelé, ale přátelé….. Ačkoli vášně mohou napínat, nesmí přetrhat naše pouta náklonnosti.“
A s inaugurací prvního afroamerického prezidenta si připomínáme, že v roce 1864, kdy se válečné úsilí Unie vyvíjelo špatně, mohla být národní vláda v pokušení pozastavit nadcházející volby. Lincoln nejenže trval na jejich konání, ale vsadil svou kampaň na kontroverzní platformu vyzývající k přijetí 13. dodatku a byl ochoten pro něj riskovat vše. Když v listopadu drtivě zvítězil, získal mandát k prosazení svého programu. „Kdyby nás povstání donutilo vzdát se nebo odložit národní volby,“ promlouval ke shromážděnému davu z okna Bílého domu, „mohl by oprávněně tvrdit, že nás již dobyl a zničil…. prokázal, že vláda lidu může uprostřed velké občanské války udržet národní volby.“
Na celém světě vlády běžně pozastavují volby s odvoláním na zdůvodnění „národní nouze“. Lincoln však vytvořil precedens, který zaručí volební právo amerického lidu i během následujících válek a hospodářských depresí. Ačkoli je naše chápání jeho osoby diferencovanější než kdysi a jsme schopni lépe rozpoznat jeho omezení i silné stránky, zůstává Abraham Lincoln velkým příkladem demokratického vedení – podle většiny kritérií – skutečně naším největším prezidentem.
Philip B. Kunhardt III je spoluautorem knihy Looking for Lincoln z roku 2008 a spolupracovníkem Bardova centra.
.