Dallas Cowboys měli v neděli večer přátelské domácí publikum a diváky v hlavním vysílacím čase – a téměř každý, kdo je sledoval v kritickém zápase proti Minnesotě Vikings, obviňoval jejich hru při čtvrtém downu.
Když do konce zápasu zbývaly necelé dvě minuty, quarterback Cowboys Dak Prescott hodil na tailbacka Ezekiela Elliotta za stavu 4:5 – hned poté, co Elliott běžel bez zisku na 2:2 a na 3:2 ztratil tři yardy. Pozorovatelé NFL všude na světě hádají hlavního trenéra Jasona Garretta a ofenzivního koordinátora Kellena Moorea a říkají, že zavolali špatnou přihrávku, zavolali příliš mnoho běhů, aby připravili přihrávku, nebo že neměli Elliottovi věřit potřetí za sebou. Ať už by udělali cokoli jinak, mnozí diváci přišli s názorem, že Garrett a spol. zhatili snadnou situaci.
Ale pro dnešní trenéry NFL je rozhodování o rozehrávce čtvrtého downu všechno, jen ne snadné.
Po celá léta byla tato čísla nezpochybnitelná: Týmy NFL se pokoušejí o punt nebo field goal mnohem častěji, než by měly. Ale i když jsou kapitáni NFL stále agresivnější, jsou stále opatrní v tom, nakolik těmto údajům věří.
Trenér Carolina Panthers Ron Rivera řekl, že rozhodnutí z konce zápasu o dvoubodové konverzi bylo tento týden „čistě analytické“. Minulý týden však Rivera uvedl, že jeho dvě agresivní rozhodnutí o čtvrtém downu vycházela z pocitu „pocitu“, „hybnosti“ a z toho, že tyto věci nemohl „změřit pomocí čísel“. Technologie sledování míčů v NFL totiž umožňuje týmům činit informovanější rozhodnutí a poskytuje jim údaje o vzdálenostech, které jsou přesnější než standardní fotbalový yard. A bez ohledu na to, jaká data trenéři ve skutečnosti používají, můžeme změřit, jak často Riverboat Ron a jeho kolegové skutečně přihrávají.
V 10. týdnu této sezóny se týmy NFL chystají na 14,5 % všech čtvrtých downů, což je nejvyšší podíl za posledních nejméně 25 let. Může to být proto, že v roce 2018 bylo jít na to velmi úspěšnou strategií: V roce 2019 však zatím úspěšnost pokusů o čtvrtý down klesla na 50,2 %, což je pod průměrem 51,7 % za posledních 10 sezón. A pokud vyloučíme mimořádně úspěšný rok 2018, je letošní úspěšnost stále mírně pod průměrem let 2009-2017, který činil 50,8 procenta.
Po velkou část tohoto poklesu v polovině minulého století byly týmy posedlé házením na čtvrtý down. V roce 2015 týmy NFL přihrávaly na 69 procent pokusů o konverzi, což je rekord starý nejméně 25 let. Velkou měrou se na tom podílelo šílenství kolem gólových situací: počet hodů při čtvrtém hodu se mezi lety 2008 a 2015 téměř zdvojnásobil.
Jediný problém? Nefungovalo to. Úspěšnost přihrávek na čtvrtou branku prudce klesla, zatímco počet přihrávek vzrostl. Poté, co v roce 2015 tvořily přihrávky 79,6 % situací čtvrtého a posledního gólu, klesla v následující sezoně míra přihrávek zhruba o třetinu.
Podle modelů, jako je 4th-Down Bot deníku The New York Times, mají kratší čtvrté downy výrazně vyšší šanci na proměnění – a právě v nich se rozhodování trenérů NFL nejvíce vzdálilo optimálnímu stavu. V posledních dvou sezónách se však zlepšují.
V letech 2008 až 2017 se trenéři rozhodli pro čtvrtý a druhý nebo kratší pokus jen ve 32,5 % případů. V letech 2018 a 2019 však tento podíl vzrostl na 43,6 procenta – a zvýšila se i jejich efektivita. Úspěšnost týmů NFL na čtvrtý a krátký pokus za poslední dva roky je 65,8 procenta, což je nárůst oproti předchozím deseti letům, kdy byla 61,5 procenta.
V jistém smyslu má ale Rivera pravdu. Rozhodování pouze na základě celoligových průměrů není dokonalé. Ale nezohlednitelné faktory nejsou jen nevyjádřitelné (a možná imaginární) věci jako momentum a pocit. Jsou to věci, které by Rivera mohl velmi dobře popsat pomocí čísel a analýz, jako například: „Můj tým je v současné době na pátém místě v hodnotě obrany upravené o rushing oproti průměru“ a „Mám dvojnásobného tailbacka, který je vážným kandidátem na MVP.“
Když se trenéři jako Garrett budou dál učit, kterým hráčům věřit a kdy jim věřit, měli by se dál dívat na čísla a uvědomovat si, jak daleko musí dojít, než budou skutečně dělat ty nejlepší čtvrté příkazy.
Podívejte se na naše nejnovější předpovědi NFL.
A remíza s rokem 1997.
To nejlepší z FiveThirtyEight, co vám přinášíme.