Abolicionista byl černoch nebo běloch, kterému se nelíbilo otroctví a chtěl s ním skoncovat. Hnutí je čin, který má něco změnit. Abolicionistické hnutí se tedy týkalo skupin černochů a bělochů, kteří usilovali o zastavení otroctví.
Vlastníci otroků ve Spojených státech chtěli, aby otroctví pokračovalo. Otrokáři potřebovali mnoho pracovníků, kteří by se starali o jejich velké plantáže nebo farmy. Afričtí otroci byli levnější než placení dělníci. Mnozí otrokáři měli stovky otroků.
Vlastníci otroků se ke svým otrokům nechovali vždy dobře. Někteří majitelé se obávali, že kdyby otroky osvobodili, mohli by otroci plantáže převzít nebo majitelům ublížit. Mnoho otroků proto uteklo. Někteří otroci se krutým pánům bránili.
Mnohdy abolicionista pomáhal uprchlým otrokům utéct do svobodných států na Severu. Abolicionisté byli součástí podzemní železnice. Podzemní železnice byla skupina tajných zastávek a domů. Otroci v nich mohli najít bezpečí při útěku na Sever.
Každý rok podzemní železnice pomohla k útěku více než 1 000 otroků. Stále více lidí vidělo, jak špatné je otroctví.
Lidé ve Spojených státech s tím nemohli souhlasit. Abolicionisté chtěli, aby otroctví skončilo. Majitelé otroků tvrdili, že je to potřeba. Otrokáři vydávali zákony, které chytaly uprchlé otroky a vracely je jejich pánům. Abolicionisté se bránili!
V dubnu 1861 se otrokářské státy oddělily od Spojených států a začala americká občanská válka. Abolicionisté řekli prezidentu Abrahamu Lincolnovi, že musí zastavit otroctví. V lednu 1863 Lincoln napsal Proklamaci o osvobození, podle níž byli všichni otroci osvobozeni.