Fyzický vzhled
V porovnání s ostatními druhy medvědů je medvěd černý považován za středně velkého; samci se pohybují v rozmezí 200-500 kg a samice l50-300 kg. Vyskytují se v různých barvách od černé, hnědé, skořicové, červené až po světlou. Na jejich hrudi se někdy vyskytují bílé skvrny. Mohou mít pálený nebo černý čenich. Medvědi černí měří na výšku asi 3 stopy, když stojí na čtyřech, nebo asi 5 stop, když stojí vzpřímeně.
Medvědi černí mají silný svalnatý krk a těžké tělo, které podpírají krátké silné nohy. Nejvyšší bod černého medvěda je uprostřed hřbetu. Nemá výrazný ramenní hrb jako medvěd grizzly. Mladého medvěda od staršího poznáte podle vzhledu velkých uší v porovnání s menší hlavou.
Prostředí
Medvěd černý byl dlouho považován za zvíře žijící v lese. Neporušená plocha lesa však medvědům černým neposkytuje dostatek potravy. K uspokojení svého apetitu po rostlinách a hmyzu potřebují bobulová místa a dna potoků. Medvědy černé najdete prakticky ve všech lesnatých oblastech Nového Mexika. Samice si obvykle udržují domovský okrsek o rozloze pět až sedm čtverečních mil. Samci obývají v průměru území o rozloze 25 čtverečních mil, i když v případě zhoršení kvality životního prostředí mohou svá teritoria rozšířit až na 50 čtverečních mil.
V běžných podmínkách se černí medvědi projevují spíše vzájemným vyhýbáním se jeden druhému než teritoriální agresí. Teritorium poddospělé samice se překrývá s územím její matky. Subdospělí samci se někdy rozptylují na velké vzdálenosti, což pomáhá udržovat životaschopnost genofondu snížením výskytu příbuzenské plemenitby. Když se životní prostředí omezí nebo zhorší, mohou subadultní samci zasahovat do teritoria subadultních samic a vytlačovat je do okrajových oblastí v blízkosti lidské populace. Přesně to se stalo v roce 1989, kdy do Albuquerque přišlo 23 medvědů. Všechno to byly subadultní samice vyhnané ze svého areálu v období sucha.
Lovecké a potravní zvyklosti
Medvědi jsou všežraví, což znamená, že sežerou téměř vše v okolí. Převážnou většinu jejich potravy tvoří rostliny. Jejich jídelníček se mění podle sezónní dostupnosti potravy. Na jaře se strava skládá převážně z mladých trav a bylin, mladých šťavnatých výhonků, kořenů, hmyzu a mršin a kambia, což je na živiny bohatá část stromu těsně pod kůrou. V létě jsou hlavním zdrojem potravy mladé trávy, byliny, pampelišky, sladké jetele, různé houby, řeřicha, hmyz, třešně, lesní maliny, lesní jahody a lesní švestky a jablka.
Stejně jako lidé ani medvědi nedokážou přeměnit celulózu na vstřebatelnou formu, a proto nemohou zralé letní rostliny a trávy řádně strávit. Při hledání housenek mohou převracet skály a pařezy a napadat hnízda žluťásků. Další oblíbenou rostlinou v Sandiích je kalorická „medvědí kukuřice“ nebo „kořen squaw“, žlutočervený kořen, který hojně roste pod duby.
Koncem srpna se medvěd černý snaží vykrmit na zimní spánek. V tomto období se mohou aktivně krmit až 20 hodin denně a denně mohou přijmout až 20 000 kalorií. Žaludy tvoří většinu medvědí podzimní stravy a další ořechy pinon, bobule jalovce, medvědice a opuncie jsou konzumovány jako zásoby tuku na blížící se zimu. V případě potřeby se živí drobnými hlodavci, červy a mraveništi. Podle všeobecného přesvědčení medvědi přepadávají včelí úly kvůli medu a včelám. Jsou známi i nájezdy do kurníků pro slepice, králíky a křečky. Samci mohou zabíjet a pojídat mláďata. Takové chování možná neodpovídá naší představě o Medvídkovi Pú nebo Smokeym, ale udržuje rovnováhu mezi populací a dostupným životním prostředím.
Páření
Medvěd černý nepatří mezi ohrožené nebo ohrožené druhy. Je však náchylný k extrémním populačním výkyvům kvůli svým pářícím návykům a reprodukčnímu cyklu. V Novém Mexiku začíná rozmnožování až ve věku téměř šesti let a k páření dochází pouze jednou za dva roky. V důsledku toho se organizace BearWatch obává, že politika ochrany přírody musí dbát na ochranu populace našich medvědů černých.
V Novém Mexiku se medvědi černí rozmnožují od poloviny května do července. Březost trvá sedm až osm měsíců. Opožděná implantace vajec umožňuje samici rozmnožovat se v létě a rodit v zimě. Tato opožděná implantace byla označena za „účinný prostředek kontroly porodnosti“. Pokud byla krmná sezóna dobrá a prasnice má před zimní sezónou dostatek tukových zásob, uhnízdí se všechna oplozená vajíčka, což znamená velký vrh (až 3 mláďata); pokud byla krmná sezóna průměrná, uhnízdí se možná jen jedno nebo dvě vajíčka, takže se narodí 1-2 mláďata. A pokud byla krmná sezóna řídká, vajíčka se neimplantují vůbec, takže medvědice může využít všechny své tukové zásoby, aby se udržela naživu. Proto i když se medvědice spáří v červnu, může se stát, že se oplodněná vajíčka uhnízdí až v listopadu. Mláďata zůstávají s matkou 1-2 roky. Proto se samice páří přibližně každé 2 roky, krátce poté, co „vystěhuje“ mláďata.
Znaky a zvuky
Stopy medvěda černého jsou velmi výrazné – otisk zadní nohy se podobá lidskému. Všichni medvědi mají 5 prstů, přičemž přední noha je krátká a široká asi 4-5 palců. Zadní noha je dlouhá a úzká, měří asi 7 palců. Stopy drápů mohou, ale nemusí být viditelné. Drápy jsou nezatažitelné, což znamená, že jsou vždy vidět. Pevně zahnuté drápy medvědů černých jsou ideální pro šplhání po stromech a hrabání hmyzu, hlíz a vytváření nor. Jsou také silnými plavci. Stejně jako člověk jsou i medvědí nohy uzpůsobeny spíše k brouzdání než k pronásledování. Ačkoli se však medvědi mohou zdát neohrabaní a nemotorní, ve skutečnosti jsou velmi mrštní. Dokážou běžet dvakrát rychleji než člověk (až 25 km/h) a je známo, že na krátkou vzdálenost předběhnou závodního koně.
Medvědi používají stezky stejně jako lidé, protože je snazší pohybovat se po stezce než podrostem. Všímejte si stop, trusu a dalších medvědích znaků. Stopy po drápech na stromech, roztrhané ztrouchnivělé kmeny a chlupy na kůře stromů od tření vám umožní lépe určit přítomnost medvědů. Rozměrný trus medvěda černého, který tvoří listy rostlin, částečně natrávené bobule, jablka, různá semena nebo zvířecí chlupy, poznáte snadno.
Dospělí medvědi vydávají různé zvuky. Nejčastější je hafání a mlaskání čelistí. Mladí medvědi kňourají nebo funějí. Medvědi černí používají vůči lidem stejnou vokalizaci a řeč těla jako vůči sobě navzájem. Znalost těchto zvuků může lidem pomoci reagovat na každého medvěda, se kterým se mohou setkat.
Zvuk, který lidé nejčastěji slyší, je hlasité funění, které znamená, že je medvěd černý nervózní nebo se bojí. Táborníci nebo turisté ho slyší, když medvěd ustupuje nebo blafuje. Časté jsou tři typy blafů a všechny zahrnují náhlé, výbušné foukání. Nejběžnější je foukání s klapáním zubů – obranný projev vyděšeného medvěda. Dalším blafováním je foukání s krátkým výpadem a plácnutím do země nebo předmětu – znepokojivý způsob, jakým černý medvěd říká: „Ustupte“. Důraznější verzí je foukání a blafování. Kterýkoli z těchto blufovacích projevů se může objevit, když se medvěd černý cítí přeplněný, ale zdráhá se opustit potravu nebo mláďata. Tyto projevy však obvykle končí tím, že se medvědi otočí a ustoupí, možná proto, aby své představení zopakovali. Výzkum ukázal, že tyto projevy obvykle nejsou předehrou k útoku a agresivní chování lidí téměř jistě přiměje blafujícího medvěda k ústupu.
Méně častým zvukem je rezonující hlas medvěda. Ten se používá k vyjádření intenzivních emocí (strachu, bolesti a potěšení) včetně silných hrozeb. Medvědi černí, kteří mají připravené únikové cesty, tuto hrozbu vůči lidem používají jen zřídka.
Ze všech smyslů je to právě čich, který je nejostřejší a na který medvěd nejvíce spoléhá. Ve skutečnosti může medvěd za vhodných podmínek ucítit blížícího se člověka až na vzdálenost jedné míle. I když medvědův smysl pro zvuk a zrak není nejsilnější, přesto tyto smysly převyšují lidské schopnosti. Když člověk spatří medvěda a ten se postaví na zadní nohy, s největší pravděpodobností se nesnaží lépe vidět, ale cítit, co se kolem něj děje.
Medvědi černí jsou považováni za nejinteligentnějšího severoamerického savce hned po člověku. Jsou zvědavější než šimpanz a mají velmi dobrou paměť. Medvěd, který se naučil, že v truhlách s ledem je potrava, se může zvědavě přiblížit k autu, nahlédnout oknem, spatřit truhlu s ledem a vniknout do auta. Jeden příběh vypráví o samici medvěda černého, která se naučila používat kameny ke spouštění pastí. Čekala na nedalekém stromě, až budou pasti nastraženy, a když lidé odešli, sešla dolů, aby pasti spustila a sežrala návnadu. Podívejte se na svého milovaného psa, který vám připadá tak inteligentní, a uvědomte si, že by v testu IQ s medvědem prohrál tlapou dolů.
Úkryt
Černí medvědi si vybírají překvapivě malý brloh, který má jeden nebo více otvorů. Nejdůležitějším aspektem brlohu pro černého medvěda je, že se nachází v chráněném prostoru. Doupě je malé, aby prostor vyhřívalo teplo vlastního těla medvěda. Otvory v brlohu jsou často tak úzké, že by se jimi dospělý člověk jen obtížně protáhl. V Novém Mexiku se brlohy často nacházejí pod výběžky velkých skal nebo pod kořeny stromů.
Předpokládalo se, že brlohy jsou vybírány pro své tepelné vlastnosti, ale většina brlohů je téměř stejně chladná jako okolní krajina. Medvědi sbírají listí, trávu a větvičky, aby si vytvořili izolační lůžka, na kterých se mohou schoulit a ponechat chladným pouze dobře osrstěná záda a boky. S výjimkou matek s mláďaty spí sami. Většina medvědů používá každý rok jiný brloh. Ve špatných letech malé procento černých medvědů v brlozích umírá. V suchých letech bohužel někteří mladí medvědi s nedostatečnou hmotností umírají během torporu. Protože během hibernace nedochází k močení a defekaci, neprodukuje se zápach. Tím se výrazně snižuje šance medvědí matky a jejího mláděte na nalezení predátory, mezi které patří pumy, rysi, kojoti a další černí medvědi, kteří někdy mláďata loví.
Medvědi a zima
Pro černé medvědy je hibernace spíše adaptací pro únik před zimním nedostatkem potravy než adaptací pro únik před zimním chladem. Medvědi černí oficiálně nehibernují, ale vstupují do stavu „torporu“, což je modifikovaná forma hibernace. Torpor v Novém Mexiku obvykle nastává od poloviny října do konce března a někdy i později. Nejdříve do brlohů vstupují březí samice, po nich prasnice s mláďaty, následují mladší medvědi a jako poslední vstupují do brlohů dospělí samci. Na jaře se obvykle jako první objevují samci, po nich následují samice bez mláďat a nakonec samice s mláďaty. Medvědi se mohou v zimních měsících stěhovat z brlohu do brlohu, takže je možné je spatřit i v době, kdy by měli být v torporu.
Metabolické a trávicí procesy medvěda černého procházejí během pobytu v brlohu úžasnou proměnou. Místo vylučování se u medvěda vyvinula schopnost zpětně vstřebávat odpadní produkty a přeměňovat je na užitečné bílkoviny a další živiny. Aby přežili dlouhou zimu bez jídla, pití, cvičení a vylučování odpadních látek, snižují hibernující medvědi rychlost svého metabolismu na polovinu. Tepová frekvence ve spánku klesá z letní frekvence mezi 60 a 90 údery za minutu na hibernační frekvenci mezi 8 a 40 údery za minutu.
Teplota rekta však klesá jen mírně, z 99-102 stupňů F v létě na 88-98 stupňů F během hibernace. Medvědi si mohou tuto vysokou tělesnou teplotu udržet i přes nižší metabolismus v zimě, protože se jim vytvoří vysoce izolační srst a sníží se přívod krve do končetin. Vyšší teplotu si udržuje pouze hlava a trup. Udržování vysoké teploty mozku umožňuje medvědům zachovat mozkové funkce pro péči o novorozená mláďata a reakci na nebezpečí. Většina medvědích parazitů je přizpůsobena hibernačnímu cyklu svého hostitele a v zimě snižuje své nároky.
Medicínští vědci studují hibernaci medvěda černého, aby zjistili, jak se medvědi vyrovnávají s podmínkami, které jsou pro lidi problematické. Tyto poznatky pomáhají při studiu onemocnění ledvin, žlučových kamenů, obezity, mentální anorexie a dalších lidských zdravotních problémů. Vědci doufají, že poznatky o hibernaci/torporu medvědů mohou jednoho dne pomoci i při cestování do vesmíru.