Petraglia vedl zhruba 15 let expedice do Nefudu, aby prozkoumal stovky starověkých jezer identifikovaných ze satelitních snímků, která jsou nyní vyschlá, ale v dávné minulosti byla důležitými napajedly.
Tvrdé hlinité dno jezera mezi písečnými dunami a skalnatými hřebeny západního Nefudu – přezdívaného Alathar, což v arabštině znamená „stopa“ – je prvním místem, kde jeho tým našel stopy jakéhokoli druhu.
Objev nejméně sedmi lidských stop mezi stopami dávných slonů, velbloudů, buvolů, koňovitých (raných předchůdců koně) a antilop na tomto místě byl ohromující, řekl Petraglia.
„Nikdy jsme si nepředstavovali, že je najdeme,“ dodal.
Analýza stop pomocí datovací techniky zvané opticky stimulovaná luminiscence, která měří světlo vydávané zrnky křemene v hlíně, naznačuje, že lidské stopy musel zanechat raný Homo sapiens.
Ačkoli archeologické důkazy ukazují, že některé skupiny dávného lidského druhu Homo neanderthalensis – neandrtálci – pronikly na území dnešního Blízkého východu až před 50 000 lety, otisky byly nejméně o 50 000 let dříve a příliš daleko na jih, než aby je vytvořili oni, uvedl Petraglia.
Jejich výzkum také ukázal, že tvar stop nejlépe odpovídá ranému druhu Homo sapiens, nikoliv neandrtálcům nebo lidem žijícím v současnosti.
Vědci se domnívají, že dávní lidé lovili kořistní zvířata, například slony a buvoly, kteří se shromažďovali u jezera, aby získali vodu, řekl.
Našli na lokalitě více než 300 zvířecích stop a 200 zvířecích fosilií a jedna skupina lidských stop – pravděpodobně od lovecké skupiny – by mohla ukazovat dva nebo tři jedince, kteří cestovali společně.
Místo nálezu posiluje myšlenku, že někteří raní Homo sapiens následovali stáda zvířat ze Sahary, přes Sinajský poloostrov a do Arábie, místo aby se vydali „pobřežní cestou“ vedle Středozemního moře nebo jižním pevninským mostem mezi Afrikou a Arábií.
.