Po několika letech strávených za kamerou požádala Jamie Little své tehdejší šéfy v ESPN, aby jí dali šanci před ní.
Ti její žádosti vyhověli, i když s varováním.
„Řekla jsem: ‚Dejte mi šanci, udělám cokoli‘ a oni mi řekli, že můžu dělat X Games, ‚ale jestli mě zklamete, už se nevrátíte‘,“ vzpomíná Littleová.
To bylo v roce 2002, před 18 lety, a Littleová stále boří bariéry a boří očekávání, jak by měl vypadat a znít hlasatel motoristického sportu. Do historie se znovu zapíše v únoru v Daytoně, kdy se stane hlasem play-by-play závodní série ARCA na stanici FOX Sports.
Tímto úkolem se stane první ženou, která bude televizním hlasem národní motoristické série.
Není to však zdaleka poprvé, kdy se zapsala do historie – již dříve se stala první ženskou reportérkou v boxech při závodě Indianapolis 500 a první ženskou reportérkou v boxech, která pokrývala závody Daytona 500 a Indianapolis 500 ve stejné sezóně.
Předtím byla první ženou, která pokrývala televizní přenosy ze závodů v superkrosu a motokrosu – a jednou z prvních, která poskytovala reportáže na obrazovce z charakteristických her ESPN X Games.
Dvaačtyřicetiletá Littleová vyrůstala v oblasti Lake Tahoe jako „chlapec“, ale jako teenager se přestěhovala do Las Vegas, kde ji freestyle motokrosový, motocyklový a terénní závodník Carey Hart seznámil s dirtbikovou scénou.
Změnilo jí to život.
„Přišlo mi, že jejich životní styl je prostě neuvěřitelný,“ řekla Littleová. „Lámali si kosti, učili se doma a sledovali seriál, žili své sny a snažili se je uskutečnit. Říkala jsem si, že tohle jsou dobré věci, a opravdu jsem chtěla jen vyprávět jejich příběhy.“
Na střední škole si Littleová vysloužila pověst cool holky se všemi časopisy o dirtových motorkách, ale uvědomila si, že nikdo za těmito publikacemi nevypadá ani nezní jako ona.
„Byli to všechno starší muži,“ řekla Littleová. „Proč bych já nemohla být tou osobou s mikrofonem, která sdílí tyto příběhy s publikem?“
Littleová zpočátku odmítala myšlenku studovat vysokou školu. Chtěla jen žít na cestách a každý týden jezdit na motosrazy. Po absolvování střední školy oslovila na motokrosovém závodě reportéra a zeptala se, jak by mohla vstoupit do tohoto oboru.
„Řekl mi, že bych mohla trénovat stand-upy a že bych mohla klást otázky, jen by mě neukázali na kameru,“ řekla Littleová. „Tak jsem to dělala doslova dva a půl roku.
„Nakonec jsem šel studovat na státní školu v San Diegu, protože jsem sice měl vizi, ale zároveň jsem věděl, že se potřebuji o něco opřít. Chodil jsem do školy od pondělí do pátku a cestoval s ním, o víkendech jsem si vydělával 500 dolarů.“
„Měl jsem tak akorát času na to, abych v sobotu pokryl Supercross, v neděli se dostal domů, dodělal úkoly a v pondělí ráno byl hned zpátky ve škole.“
V té době naléhala na ESPN, aby se stala moderátorkou na obrazovce, což byla žádost, která se setkala s „ano“, ale také s „nepodělej to“.‘
Přirozeně, Littleová byla bezchybná a její postavení s každým úkolem jen rostlo.
Konečně je tu reportérka, která vypadá jako malé holčičky, které se účastní závodů a chtějí vstoupit do branže. Ženy, které byly dlouho považovány za starý chlapecký klub, nyní profesionálně řídí závodní vozy, točí na nich klíči a informují o tomto životním stylu.
Tuto odpovědnost Little neztrácí.
„Vždycky jsem se na sebe dívala jako na jednoho z kluků,“ říká Littleová. „Věděl jsem, že vypadám jinak a že mě vidí jinak, ale chtěl jsem prostě splynout s davem a zapadnout, aby fanoušci říkali, že jsem jejich oblíbený reportér.
„Zároveň jsem si vážila toho, že jsem byla osamělou reportérkou, protože si uvědomuji, jaké bariéry jsem prolomila, a beru to jako odpovědnost. … Takže je to pro mě potvrzení toho, že žádná práce není bez hranic. Jestli chceš dělat play-by-play, nebo jestli chceš být inženýrkou v den závodu v týmu, nebo jestli chceš řídit závodní auto, tak na tom nezáleží, protože můžeš dělat, co chceš.“
A nenechte se mýlit, Littleová rozhodně chtěla mít jednou možnost dělat play-by-play.
„Člověk vždycky vzadu v hlavě přemýšlí, jestli tu šanci někdy dostane, a já si vždycky říkala ‚ne‘, protože tam nikdy žádná ženská nebyla,“ řekla Littleová. „Nevím, jak by se to stalo, a jsem spokojená s tím, kde jsem v boxech.
„Takže být v boxech možná nebylo nic pro mě, což je škoda, protože před pár lety jsem měla možnost řídit tréninky Xfinity Series v Michiganu a užila jsem si to mnohem víc, než jsem čekala. … Takže jsem to tehdy tak nějak pochopil.“
Geneze toho, že se Little stal hlasem play-by-play pro závodní sérii ARCA, vlastně začala telefonátem od moderátora NBC Sports Leigha Diffeyho – hlasu závodů NTT IndyCar Series, IMSA WeatherTech SportsCar Series a dříve F1.
Diffey věřil, že už bylo načase, aby se k jeho kolegům v komunitě play-by-play připojila žena.
Stejně jako Littleová zavolala svým šéfům v ESPN a úspěšně je pošťouchla, aby z ní udělali osobnost na obrazovce, Diffey ji pošťouchl, aby udělala totéž s FOX a všemi nadcházejícími příležitostmi pro play-by-play.
„Vzhledem k tomu, jak jiné sporty vyzdvihují ženy do rolí play-by-play, zejména ve fotbale, kdo říká, že play-by-play (pozice) musí být muž,“ řekl Diffey. „Nesnažím se připravit sám sebe o práci nebo tak něco.
„Jen jsem si myslel, že to dává velký smysl s odstupňovaným systémem NASCAR, který mají u FOXu s ARCA a Truck Series, a Jamie je toho velkou součástí.
„Byla to náhodná myšlenka a já jí prostě zavolal a řekl: ‚Hele, přemýšlela jsi o tom někdy?‘ V minulém životě jsem byl učitelem ve škole a mám možnost mluvit se spoustou mladších lidí a baví mě motivovat lidi, ať už jsou to stážisté nebo mladší lidé v oboru nebo moji vlastní kolegové kolem mě.
„Nevím proč, ale opravdu mě baví motivovat lidi a mám z toho radost. Takže jsem jí to prostě hodil do cesty.“
Tento telefonát rozhodl a Littleová poslala Jacobu Ullmanovi, senior viceprezidentovi FOX Sports pro produkci a rozvoj talentů, e-mail, ve kterém vyjádřila svůj zájem zkusit play-by-play.
„Je to nudná odpověď, ale když mi zavolala, okamžitě mě napadlo, že ARCA je logické místo, kde to zkusit,“ řekl Ullman. „Je to národní seriál, který poskytuje národní platformu pro živé repre.
„To jsem si myslel, ale neřekl jsem jí to, protože jsem nechtěl, aby si dělala naděje.“
Ale to byl celý smysl Diffeyho telefonátu. Co nejhoršího mohli tvůrci rozhodnutí z FOX Sports říct?
„Řekl jsem jí: ‚Víš, když položíš otázku a dostaneš odpověď ‚ne‘, nejsi na tom o nic hůř než tam, kde jsi teď, tak proč tu otázku prostě nepoložíš? Položte ji,“ řekl Diffey. „Předložte to svým šéfům a zeptejte se jich, jestli o tom někdy přemýšleli.“
„Řekl jsem: ‚Podívejte, jsem nesmírně hrdý na to, že jsem byl prvním zahraničním hlasem, který pro americké diváky uváděl závod Indy 500. Vždycky jsem byl hrdý na to, že jsem byl prvním zahraničním hlasem. Samozřejmě to udělali Jackie Stewart a David Hobbs, ale ti nejsou play-by-play, ale analytici. Já jsem byla prvním zahraničním hlasem, který vysílal NASCAR ve Spojených státech, když jsem dělala The Glen a Michigan.
„Takže je jasné, že když jste první, má to velkou váhu a pro mě osobně to hodně znamená.“
Diffey řekl Littleovi, aby si představil, že řekne svým vnoučatům, že byla prvním play-by-play televizním hlasem národní cestovní divize NASCAR.
„Začala jsem o tom přemýšlet a po pěti minutách jsem si řekla, že má pravdu, a rozhodla jsem se oslovit svého šéfa ve FOX Sports v Los Angeles a řekla jsem: ‚Jacobe, myslím, že jsem připravená a že bych tu příležitost ráda dostala,'“ uvedla Littleová. „Věděl jsem, že je všechno plné, ale chtěl jsem zasít semínko.“
Ullman řekl, že NASCAR tuto myšlenku nadšeně podpořil a schválil ji i EVP FOX Sports Brad Zager.
„Opět to není žádný dramatický nebo epický příběh, protože jsme tuto myšlenku prostě nadhodili všem zúčastněným stranám a všichni řekli, že to dává smysl,“ dodal Ullman.
Malý tak stráví zimu seznamováním se s očekávaným seznamem a komunitou. I nadále bude působit jako reportérka v boxech, protože většina závodů FOX Sports ARCA je zároveň doprovodnými závody Cupu a Xfinity. Není to příliš odlišné od toho, když tráví všední dny v San Diegu a víkendy na závodech Supercrossu.
„Miluji být reportérkou v boxech,“ řekla Littleová. „Na Daytonu mám pořád motýlí kůži. K závodům přistupuji stejně jako na začátku.“
„Takže pro tuto novou výzvu jsem předtím někomu říkal, že mám pocit, že začínám znovu a že jsem zase nováček. Procházím si nové poznámky a studuji ARCA. Je zdravé vystoupit z komfortní zóny. Co mě tedy čeká dál? Nemám tušení. Lidé se mě vždycky ptali: Co bude dál, pondělní noční fotbal, a já říkám, že už tam jsem. Pohárová série je můj pondělní noční fotbal. Teď, když přecházím na play-by-play, nevidím, že by to pro mě bylo ještě větší.“