Manglen på oplysninger om kannibalisme hos klapperslanger (Crotalus polystictus) fik forskere til at starte en undersøgelse i 2004, som de fortsatte i tre år i det centrale Mexico, hvor denne art er endemisk. De målte “kannibalistisk adfærd” blandt 190 hunner, som havde 239 kuld æg, og fastslog, at dette fænomen er begrundet i, at det “giver moderen mulighed for at komme sig og genvinde kræfter”.
“En kannibalsk klapperslangehun kan genvinde den tabte energi til reproduktion uden at skulle jage efter føde, en farlig aktivitet, der kræver tid og bruger meget energi”, siger Estrella Mociño og Kirk Setser, hovedforfattere på undersøgelsen og forskere ved University of Granada, sammen med Juan Manuel Pleguezuelos, til SINC.
Studiet, der er offentliggjort i det seneste nummer af tidsskriftet Animal Behaviour, viser, at kannibalisme hos denne art er et evolutionært resultat af dens fødeadfærd, da byttet er dødt i et stykke tid, før det bliver ædt af slangen. “Viperider er generelt parate til at spise ådsler, og derfor er det ikke så mærkeligt, at de spiser de ikke-levedygtige dele af deres kuld efter at have gennemgået det store energiforbrug, der er forårsaget af reproduktionen,” siger Mociño.
Forskerholdet siger, at denne adfærd kan forklares ved fire biologiske faktorer – fødselsdagen (hunner, der føder i slutningen af juli, er mere tilbøjelige til at være kannibaler, da de har mindre tid til at spise og forberede sig på at reproducere igen), andelen af døde unger pr. kuld, moderens investeringsniveau (jo større kuldet er, jo større er chancen for, at det indeholder ikke-levedygtige elementer, som hunnen vil spise) og stress forårsaget af at være i fangenskab (forskerne holdt hunnerne i fangenskab i gennemsnit i 21 dage).
Af alle hunnerne spiste 68 % en del af eller hele deres døde afkom, og 83 % af disse spiste dem alle, og de ventede ikke længe med at gøre det (omkring 16 timer), selv om nogle spiste dem “umiddelbart efter fødslen”, tilføjer Mociño. Resten (40 %) af hunnerne “udviste ikke kannibalistisk adfærd”.
Ifølge forskerne er kannibalisme “ikke en afvigende adfærd og er ikke et angreb på afkommet”, da det ikke er det samme som parrikid eller barnemord, da det ikke involverer levende elementer. Den genvinder blot noget af det, som slangen har investeret i reproduktionsprocessen, og forbereder den på at reproducere sig igen.
Slanger kan skelne mellem døde og levende afkom
Forskerne viste, at der var en lav risiko for, at slangerne spiste sunde afkom, som ligner de døde meget i de første to timer efter, at de er kommet ud af deres membraner. I løbet af undersøgelsen spiste kun én hun levende unger.
“I sammenligning med pattedyr eller fugle er slanger ikke så moderlige, men undersøgelsen viser, at de også udviser en adfærd, der har udviklet sig, og som hjælper hunnen og hendes afkom med at reproducere sig og vokse med succes,” siger Mociño og Setser.
Crotalus polystictus er kategoriseret som en “truet art” i henhold til de officielle mexicanske bestemmelser om beskyttelse af indfødte arter af vild flora og fauna i Mexico. Begrænset levested, byudvidelse og landbrugets vækst er de største trusler mod slangen.
Der er til dato blevet mærket mere end 2.000 individer af denne art, som i gennemsnit varierer i længde fra 50 cm til 90 cm, og som udviser andre overlevelsesstrategier end mange andre klapperslanger i det nordlige Mexico og USA.
Dette krybdyr har en meget hurtig reproduktionsrate, hvilket tyder på, at den oplever en høj dødelighed forårsaget af eksterne faktorer. Ud over at bidrage til den videnskabelige viden om kannibalisme hos dyr ud fra et evolutionært perspektiv håber forskerne, at offentliggørelsen af disse resultater vil “føre til, at mennesker bliver mindre aggressive over for disse slanger”.