Key West blev ramt af den kraftigste orkan i byens historie den 10. september 1919. Det var den eneste orkan, der blev dannet i Atlanterhavet det år. Stormen dræbte mere end 800 mennesker, før den var overstået – det nøjagtige antal vil aldrig blive kendt.
Mere end 500 mistede livet på ti skibe, der enten sank eller blev meldt savnet. Dampskibet Valbanera blev fundet mellem Key West og Dry Tortugas sunket med 488 om bord, ifølge Historical Preservation Society of the Upper Keys. Alle gik tabt.
Stormskaderne omfattede alvorlige skader på Key West-Havana-dokkerne og bygninger i Key West og store ødelæggelser i Corpus Christi.
Det barometertryk, der blev målt ved Dry Tortugas, var 27,37 tommer — det fjerde laveste, der nogensinde er målt i Atlanterhavet, ifølge vejrtjenesten. Key West havde vindstød af stormstyrke (vedvarende vindstyrke på over 39 mph) i 38 timer i træk. Nogle steder på Keys faldt der mere end 15 cm regn. Den maksimale vedvarende vind var på 110 mph.
Stormen beholdt denne styrke på tværs af Den Mexicanske Golf, hvor der skete noget endnu mere skræmmende. Ifølge Corpus Christi-kontoret i National Weather Service “mistede” de stormen den 13. september.
Med ingen skibsrapporter og kun sporadiske observationer langs kysten indledte vejrtjenesten et desperat forsøg på at finde orkanens centrum.
Kystkontorerne sendte særlige observationer pr. telegraf hver anden time til hovedkvarteret i Washington. Ved midnat den 13. havde de ikke meget at gå ud fra for at bestemme stormens placering, og vejrtjenestens hovedkvarter i Washington opfordrede til sidst Corpus Christi-kontoret til at “tage alle mulige forholdsregler mod stigende vind og højere tidevand, især hvis barometeret begynder at falde støt.”
Det gjorde det. Orkanen ramte Corpus Christi, Texas, den 14. september med bølger på 16 fod, vindstød på mindst 125 mph og katastrofale skader. På trods af rapporter om alvorlige skader i Key West var mange i Corpus Christi uforberedt, idet de tilsyneladende troede, at stormen var på vej mod Louisiana.
Det officielle dødstal var 287 i Corpus Christi, men ifølge National Weather Service varierer skønnene over det faktiske antal fra 400 til 1.000. Den officielle liste tæller kun dem, der blev positivt identificeret, og byens embedsmænd ønskede at nedtone dødstallet i de nationale medier af frygt for at skade turismen.
Corpus Christi Weather Service’s hjemmeside indeholder flere beretninger om overlevende der, herunder denne:
“En kvinde blev skyllet ud i Nueces Bay af orkanen sammen med sin hund. Tre gange faldt hun ned fra den improviserede flåde af vragrester og ud i vandet. Hver gang reddede hunden hendes liv ved at trække hende i håret til flere vragrester. Til sidst faldt hunden i vandet, men ejeren var ikke i stand til at redde den stakkels hund. En time senere skyllede kvinden op på stranden ved White’s Point. Hendes mand og søn blev genforenet med hende efter fire dages søgen, men hunden blev aldrig fundet.”
- Læs historien fra Fort Lauderdale Daily News den 12. september 1919.
- Spore stormen.