I annalerne over store hold, der aldrig vandt det hele i nogen sport, er Nebraska-fodboldholdet fra 1983 lige så berømt – og endda lige så æret – som alle andre. De brugte en regulær sæson på at knuse alle modstandere. I Orange Bowl spillede de for sejren, da en uafgjort ville have været tilstrækkeligt. Og de missede et nationalt mesterskab med den smalleste af marginaler.
LÆS STORE 1980’ernes SPORTMØDIER
Programmet var sultent efter sit første nationale mesterskab siden 1971, da Bob Devaney stod på sidelinjen. Efter at cheftræner Tom Osborne tog over, havde han svært ved at komme over den pukkel, som Oklahoma var i Big Eight. Men i de to foregående år havde Nebraska vundet konferencen og det tilhørende Orange Bowl-bidrag. De var tæt på den nationale titel i 1982, da de kun tabte en omstridt kamp på Penn State.
College footballs program havde en ny ting i år – Kickoff Classic, et nyt koncept, hvor to højt profilerede modstandere spiller på et neutralt sted. Nebraska ville få sin kamp mod Penn State i Meadowlands.
Dette Nittany Lion-hold var ikke i samme klasse som det hold, der endte med at vinde den nationale titel i 1982, men det gjorde ikke den tæsk, som Cornhuskers fik, mindre sød. De var foran 21-0 ved halvleg og tillod ikke et point, før der var tyve sekunder tilbage af 44-6-nedkæmpelsen.
Nebraska uddriblede Penn State 322-82 og overvandt en bizar kamp, hvor de fumlede ni gange, men genvandt otte af dem. Penn State tilføjede yderligere fem fumbles, men fik fire af dem tilbage.
Spillet sendte et klart budskab om, at Nebraska havde til hensigt at bekræfte sin preseason #1-placering. Mike Rozier var den seneste i samlebåndet af store Cornhusker running backs. Han rullede over 2.100 yards og vandt Heisman-trofæet i denne sæson. Rozier løb bag en offensiv linje, der blev ledet af Outland Trophy-vinderen Dean Steinkhuler.
Turner Gill var quarterback, og selv om han ikke behøvede at kaste meget, gennemførte Gill stadig 55 procent af sine afleveringer – respektabelt i 1983 – og havde et meget godt 8,9 yards-per-forsøg og et fremragende 14-4 TD/INT-forhold. Gill sluttede på fjerdepladsen i Heisman-valget, og hans bedste modtager var den fremtidige NFL-starter Irving Fryar, der fangede 40 afleveringer for 780 yards.
Det forsvar var ikke fantastisk, men havde en god boldhaj i Bret Clark, der opsnappede fem afleveringer. Og med den måde Nebraskas offensiv stablede yards og point op på, behøvede forsvaret ikke at være specielt.
Nebraska rullede 56 point op mod Wyoming og hele 84 mod Minnesota. Cornhuskers udlignede UCLA, de forsvarende og kommende Rose Bowl-mestre, med 42-10. Derefter fulgte en 63-7 sejr over Syracuse, inden en tur til Stillwater endelig gav en rigtig test.
Oklahoma State vandt syv kampe under cheftræner Jimmy Johnson, som skulle være i Miami i den følgende sæson. Nebraska undslap med nød og næppe med en sejr på 14-10.
Den fortsatte med en 34-13-sejr over Missouri, en 69-19-bulldozing af Colorado og en 51-25-sprængning af Kansas State. I Nebraskas sidste to hjemmekampe vandt Nebraska over Iowa State og Kansas – med scoringer på 72-29 og 67-13.
Det var alle tiders storhed, og selv om kampprogrammet ikke var brutalt hårdt, havde Nebraska allerede slået seks hold, der ville slutte med en vindende rekord (Penn State, Wyoming, UCLA, Syracuse, Oklahoma State og Missouri). Og et mere var på programmet – Cornhuskers skulle til Oklahoma lørdag efter Thanksgiving.
Dette var ikke et fantastisk Sooners-hold. Efter at have åbnet sæsonen som nummer 2 havde de allerede tabt tre kampe. Men OU var 5-1 i Big Eight-spillet, og hvis de vandt denne kamp, ville de holde med Nebraska om konferencetitlen og gå til Orange Bowl på hoved-til-hovedet tiebreaker.
Forudsigeligt nok spillede Oklahoma en af sine bedste kampe i sæsonen. Nebraska kom bagud 14-7 i andet quarter og gav op til et 39-yard touchdown til Spencer Tillman, ligaens næstbedste rusher efter Rozier. Derefter gav en 73-yard pass-and-catch mellem OU’s quarterback Danny Bradley og running back Buster Rhymes Sooners føringen og satte alle i alarmberedskab.
Et touchdown-løb af Rozier udlignede ved halvleg, men Tillman svarede igen med et 18-yard touchdown-løb, der bragte Nebraska i et hul på 21-14. Osborne blev ved med at skrue op for Rozier, og backen endte med 205 yards på 32 bæringer. Nebraska scorede flere touchdowns i træk og bragte sig foran 28-21.
Oklahoma kom kørende ned ad banen i slutminutterne og fik 2nd-and-goal på one-yard-linjen med mindre end et minut tilbage at spille. Hvad cheftræner Barry Switzer ville gøre, hvis han fik touchdownet, gav anledning til interessante spekulationer – uafgjort, som det var tilfældet før indførelsen af overtid i 1996, gjorde ikke noget godt for OU – Nebraska ville vinde konferencens titel.
Men uafgjort ville slå Nebraska ud af førstepladsen og udlevere dem til Texas som nummer to, der var på vej til Cotton Bowl. Ville Switzer hade Nebraska nok til bare at sparke ekstrapunktet i en afgørelse, der syntes nært forestående?
Vi fandt aldrig ud af svaret. En ulovlig bevægelsesstraf satte Oklahoma tilbage. Nebraskas Bill Weber fik derefter en sack for at skubbe bolden tilbage til 9-yard-linjen. Cornerback Neil Harris forseglede den derefter, idet han to gange afviste afleveringer i end zone for at bevare sejren på 28-21.
Det havde været en kamp, men Cornhuskers afsluttede deres ubesejrede sæson og forventedes fuldt ud at bekræfte deres status som det måske bedste hold nogensinde i Orange Bowl. Modstanderen var det femtrangerede Miami, en nybegynder på den nationale scene og ledet af den førsteårs quarterback Bernie Kosar.
Nebraska var 10 ½ point favorit i Orange Bowl, et heftigt tal i betragtning af, at det var en bogstavelig talt hjemmekamp for Miami. Det tog ikke lang tid, før Nebraskas svagheder – et forsvar og sparkspil, der aldrig rigtig blev testet – blev afsløret.
Et tidligt Cornhusker-drive endte med et blokeret field goal. Så begyndte Kosar at skære Nebraska-forsvaret op. Nationen så i chok til, da Cornhuskers kom bagud 17-0.
Nebraska brød endelig igennem på et “fumble-rooskie”-spil, hvor Gill lagde bolden på jorden, Steinkhuler trak rundt, samlede den op og løb ind i end zone til et touchdown. Cornhuskers fik udlignet til 17-17.
Miami kom tilbage med flere touchdown-drives på over 70 yards i træk, og ved stillingen 31-17, hvor Rozier måtte forlade kampen med en dårlig ankel, så det ud til, at det hele var slut med at råbe.
Osborne vendte sig mod sin bænk og fandt backup running back Jeff Smith. Tidligt i fjerde quarter scorede han fra en yard ude. Hurricanes missede et field goal, der kunne have afsluttet kampen. Nebraska havde en chance mere.
Gill iværksatte et sidste forsøg på at vinde æren. Han førte Cornhuskers til Hurricanes 26-yard-linje og faldt tilbage for at kaste. Fryar stod helt åben i venstre hjørne, og Gill ramte modtageren med en perfekt aflevering … som Fryar tabte.
Det ville have været det spil, der levede i collegefodbolds infamie, hvis ikke det var for Smith og Gill. Ved 4. og 8 løb Gill en option, læste den korrekt og kastede til Smith, som fandt den højre sidelinje og tog den resten af vejen. Stillingen var 31-30, og der var 48 sekunder tilbage.
Hændelserne tidligere på dagen kunne have haft indflydelse på Osbornes egen beslutning nu. Texas havde tabt i Cotton Bowl, og der var ingen andre ubesejrede hold. Et uafgjort resultat betød en sikker national titel til Nebraska. Men Osborne mente, at der ikke var nogen ære i at vinde et mesterskab ved bevidst at tage et uafgjort resultat, og han tøvede aldrig med at gå efter to.
Gill rullede rigtigt. Smith lynede åbent i end zone. Gill kastede en aflevering lige på mål, men Hurricane-sikkerhed Ken Calhoun fik sin finger ind, og bolden hoppede væk. Miami dækkede onside-kicket, og det var en stor overraskelse.
Osborne fik stor ros for sin ære ved at gå for to, selv om mediernes ros er lunefuld. I løbet af det næste årti, da han fortsatte med at gå glip af det nationale mesterskab, kom han under beskydning for ikke at “vinde det store”. Men i 1994 brød Nebraska igennem og vandt tre nationale titler på fire år. Nebraska Cornhuskers fra 1983 kunne endelig hvile i fred som det fantastiske hold, de virkelig var, snarere end for det, de lige var gået glip af.