Vores opfattelse af, hvordan et NFL-hold skal gennemgå sin interne tjekliste efter en dårlig sæson, er på en gang nok alt for optimistisk og ikke optimistisk nok. Der er nogle ejere, der stejler deres organisationer i selvtilfredshed. Nogle, der er mere trygge ved det velkendte. Nogle, der sprænger det hele i luften, fordi en middelmådig tidligere quarterback på ESPN har sagt det til dem. Evigt gode hold har normalt ikke det problem, fordi de er gode til at analysere sig selv. Selvfølgelig bliver nogle hold gode i et stykke tid og mister så også evnen til at gøre det.
Så det er derfor, vi er her. Med hvert hold, der ryger ud af playoff-konkurrencen, vil vi besvare et 10-delt spørgeskema om, hvor de er, hvor de er på vej hen, og hvordan de kan rette hullerne undervejs. Nogle projekter vil være større end andre.
Det bringer os til Vikings, som fortsatte deres stime med at gå glip af slutspillet hvert andet år, hvilket de har gjort konsekvent siden 2015. De er på en gang en formidabel gruppe med potentiale i fremtiden og en underpræsterende gruppe med evige spørgsmål om deres loft på quarterback.
Brace Hemmelgarn/USA TODAY Sports
1. Hvad gik godt i år?
Jeg ved ikke, om nogen kunne være gladere, retrospektivt, end general manager Rick Spielman, der handlede Stefon Diggs til Bills. Diggs var en af ligaens mest produktive wide receivers i år, men den erstatning, som Minnesota nettede, lavede dog en del seriøs støj i Rookie of the Year-samtalen. Justin Jefferson giver Vikings Diggs-agtig produktion uden det umiddelbare behov for en ny, cap-ændrende kontrakt, selv om det bestemt ikke føles meget langt væk lige nu. Ved at vælge dette valg beskyttede man franchisen mod en alvorlig undersøgelse.
2. Hvad gik galt i år?
Dette var det højeste pres, som Kirk Cousins blev udsat for, siden Pro Football Reference begyndte at spore denne statistik tilbage i 2018, og mens Cousins blev bedre til at score yardage, når han forlod lommen, så den knivskarpe lommetid bestemt ud til at påvirke Minnesotas flow offensivt. Vikings var stadig på sjettepladsen i point og en top-15-offensiv med hensyn til yardage. Dalvin Cook havde stadig en herkulisk strækning, hvilket satte Minnesotas passing offense endnu mere i baggrunden. Kun fem hold i NFL forsøgte færre afleveringer end Vikings i 2020. Deres forsvar stod dog i spidsen for det, der var en ukarakteristisk dårlig sæson for play-calleren Mike Zimmer. Minnesota var 30. i netto passing yards pr. forsøg og 28. i overgivne point.
3. Det store spørgsmål i denne offseason
Mens det er usandsynligt, at Vikings ender med et top-10-valg – deres moderate til høje succesniveau i de seneste par år er netop grunden til, at et hold skal være afhængig af markedet for veteran-QB’er – vil den nære fremtid med Kirk Cousins trods alt være under en vis kontrol. For at gøre det klart, så kan jeg godt lide Cousins i Minnesota, og jeg mener, at han er fremtidens quarterback – en smart, boldstyrende spiller, der er god til at manipulere forsvaret og få bolden til sine playmakere. Men Cousins begår fejl, og han misser læsninger. De fysiske redskaber passer måske ikke sammen på lang sigt. Ønsker de fortsat at operere under denne fuldt garanterede lønstruktur, som gør det mere problematisk at forlænge fremtidige kontrakter med henblik på langsigtet fleksibilitet? Vil de overveje, mens de er så langt nede i draftpuljen, at tage et sving på en person, der kan udfordre Cousins næste år, når hans dead cap er mindre prohibitiv?
4. Træner/GM udsigter
For denne sæson underskrev Zimmer en kontraktforlængelse til og med 2023-sæsonen. Han og Speilman har helt sikkert gjort nok til at retfærdiggøre, at de kommer tilbage i 2021 og fremover. Dette er en stabil franchise i midten af en division, der kræver defensiv ekspertise. Der er få trænere, der ville få tvivlen så let til at finde ud af, hvordan man i sidste ende kan imødegå den bølge af Shanahan-lite-systemer, der pløjer gennem NFL. Zimmer er en af dem.
5. Vigtige frie agenter
– Anthony Harris, safety
– Eric Wilson, linebacker
– George Iloka, safety
– Rashod Hill, offensiv tackle
– Dakota Dozier, guard
– Jaleel Johnson, defensive tackle
– Hercules Mata’afa, linebacker
– Chris Jones, cornerback
– Ifeadi Odenigbo, EDGE
– Chad Beebe, wide receiver
The Weak-Side Podcast har nu sit eget feed! Abonner for at lytte til Conor Orr og Jenny Vrentas hver uge.
6. Højeste prioritet
Vikingerne har mindre arbejde, end de ser ud til på papiret. Danielle Hunter kommer tilbage i 2021. Michael Pierce kommer faktisk til at spille i 2021. Cameron Dantzler havde en god første sæson og giver en ekstraordinær værdi for dette tredje runde-prisskilt. Når det er sagt, er deres hovedprioritet måske at håndtere deres salary cap-situation, som har været stramt til stadighed i Zimmer-æraen. Tingene er relativt overkommelige nu, men de har brug for noget fleksibilitet og vil sandsynligvis være nødt til at omstrukturere nogle aftaler i offseason.
7. Positioner med behov
Backup running back, swing interior offensive line help, defensive end, linebacker.
8. Fornuftig plan for at løse dem
Der er virkelig ikke et ton, som Vikings skal gøre her. På deres positioner med “behov” har de spillere i udvikling. På de gabende huller har de fyre, der enten gik glip af eller sad ude i 2020-sæsonen. Hvis de kunne fremtrylle noget cap space, kunne det måske give mening at involvere sig i markedet for andenrangskanter. Solomon Thomas, Trent Murphy, Olivier Vernon og Haason Reddick er alle spillere, der kunne dukke op i samtalen, selvom nogle af dem vil være overvurderede.
9. Outside-the-box-idé til at løse dem
Trade Kirk Cousins til 49ers. Igen, du spurgte om outside-the-box. Kyle Shanahan vil tørste efter veteranquarterback-muligheder, og hvis der kan finde lønkap-manøvrer sted til, at dette giver tilstrækkelig økonomisk mening, kan Cousins gå hen og spille for sin tidligere offensive koordinator, og Vikings kan parre et draftvalg med en high-upside free agent som Nick Mullens.
10. Næste gang vi realistisk set vil se dem i slutspillet
2021. Med det udvidede format ville det ikke være overraskende at se NFC North konsekvent sende to hold til slutspillet hvert år. Der er ingen grund til at tro, at Vikings igen vil sidde ude af slutspillet, især ikke med så mange forstærkninger på vej.