Stanley Cup er tildelt. Draften er den næste, og free agency følger efter. Og så … hvad?
Vi lever med usikkerhed i 2020. Du kan gå på nettet og finde 1.000 citater til at inspirere dig, til at indramme “usikkerhed” på en måde, der virker tiltalende eller indbydende. Men sandheden er, at de fleste mennesker hader det. Vi vil gerne vide, hvor vi er på vej hen.
I sport er vi vanens skabninger. Sæsonen slutter. Et par måneder fri. Næste sæson begynder. Gentagelse, genbrug, genbrug. Stanley Cup. Udkast. Frit bureau. Vi ses i september. Nå, men det er jo oktober. Vi ses i … januar? Måske?
Dette er en personlig mening, men jeg tror, at NHL ville være meget interesseret i en tilbagevenden den 1. januar. Jeg ville være chokeret, hvis der var en Winter Classic uden fuldt fremmøde; det er spild af en stor begivenhed. Men det er blevet en vigtig dag i ligakalenderen, og man kunne symbolsk knytte en ny start til både ishockey og, ja, til samfundet selv – “Good riddance, 2020″. Lad os nu smide pucken!”
Problemet er, at lige nu gætter vi alle sammen. Vi ved ikke, hvad der vil ske om tre minutter, for slet ikke at tale om tre måneder. Som både kommissær Gary Bettman og vicekommissær Bill Daly korrekt påpegede, var det den rigtige beslutning at vente så længe som muligt med at træffe beslutninger.
Så i mangel af svar om næste år er her spørgsmålene:
Hvornår vil fansene være i stand til at deltage?
Både i sin State of the Union-tale forud for kamp 1 og da han overrakte Stanley Cup til Lightning, gik Bettman ud af sin vej for at nævne, hvor meget fansene blev savnet. Det var et klogt træk, for a) det er sandt, og b) deres engagement vil være afgørende for at genoplive indtægterne.
Ejere i hele NHL har en konsekvent sætning, når det gælder 2020-21-sæsonen: “Vi skal se en vej til fremmøde.” Bettman laver ikke “tilfældige tanker”, hvilket gjorde det bemærkelsesværdigt, da han uopfordret kastede en sådan ud i sidste uge: “Det er tænkeligt, at vi starter uden fans, at vi på et tidspunkt går over til socialt fjerntstående fans, og på et tidspunkt er vores bygninger måske åbne…. Hvordan vi starter, betyder ikke nødvendigvis, at det er sådan, vi skal slutte.”
Så meget af dette afhænger af faktorer, som Bettman ikke kan kontrollere: regeringer, den almindelige befolknings adfærd, grænsen, eventuel medicin/vacciner, you name it. Men halvdelen af NHL’s indtægter kommer gennem denne vej, og det er nyttesløst at fortsætte uden dem. Jeg spurgte Bettman, om der var nogen mulighed for, at NHL ikke genoptages før næste efterår, og han afviste det. Flere kilder henvendte sig derefter og sagde: “Det er absolut ikke det, han ønsker.”
De holder øje med andre ligaer for at se, hvordan fans på tribuner fungerer, men det er ikke ligefrem æbler mod æbler, fordi mange af eksemplerne er udendørs stadioner. (Undtagelse: Dallas Cowboys.) Europæisk ishockey giver måske det bedste bevis, men det er stadig for tidligt at sige, at der er nogen reelle data. Spørg dig selv, hvor godt du ville føle dig tilpas ved at gå ind i en arena, og hvor mange mennesker du vil have omkring dig.
En direktør sagde tirsdag, at han ikke misundte Bettman sin stilling: “Han har lige klaret (slutspillet), hvilket ingen troede, at han kunne gøre. Nu skal han gøre det igen, men på en eller anden måde finde en måde at få fansene involveret.”
Det bringer os til …
Hvordan vil indtægtssparring fungere?
En af teorierne er, at NHL vil overveje “kortsigtede” bobler på markeder, hvor fans kan deltage. Holdene tager dertil i to uger og tager så hjem igen. I teorien giver det mening. I praksis?
Hvad sker der, hvis dine største indtægtsskabende markeder ikke vil tillade publikum? Hvad hvis dine muligheder er markeder, der har en historie med lavt fremmøde eller ringe interesse for andre end hjemmeholdet?
Giver det nogen mening at gå den vej?
Det gav ikke NHL nogen penge at afslutte sæsonen. Det gjorde det muligt for ligaen at opfylde sine forpligtelser over for tv og sponsorer samt at uddele Stanley Cup’en. Bobleomkostningerne anslås til 75 til 90 millioner dollars (USD), hvilket blev hjulpet af at spille i Canada – selv om sikkerheden var den primære grund til, at dette land var vært for begge steder.
Selv indtægtstitaner mærker presset, så forestil dig, hvordan de hold, der regner med at dele, har det. Fordi jeg er kontraktligt forpligtet til at diskutere, hvordan alting påvirker Leafs, så lad os sige, at den canadiske/Ontario-regering bestemmer: “Beklager, Toronto, ingen fans til jer”. Forestil dig den bølgeeffekt ned gennem NHL. Ville ligaen være nødt til at lægge alle indtægter i en pulje og dele dem 31 gange?
Og så …
VIL SPILLERNE BLIVE BETALT FOR 82 SPILLER UDELUKKENDE?
Dette bliver en stor sag. Ærligt talt havde jeg overset, hvor stort et problem dette kunne være.
N NHL og NHLPA lagde deres slidte historie bag sig og nåede frem til en langsigtet CBA-forlængelse, inden der igen blev spillet. I den accepterede spillerne en 10 pct. udskydelse og et 20 pct. escrow-fradrag, hvilket betyder, at de er berettiget til 72 pct. af deres bruttolønninger i 2020-21. Der er også en aftale om, at NHL ikke bruger specifikke beføjelser, der gør det muligt at reducere lønningerne, hvis COVID-19 fjerner spil i 2020-21.
Helt grundlæggende siger spillerne, at “vi har givet nok tilbage”. Ejerne siger: “Vi kan ikke forventes at betale for kampe, der ikke bliver spillet.”
Og bemærk, at spillere, der har kontrakt for næste sæson, og som også var på en liste på tidspunktet for “pausen” i marts, skal have en lønseddel senest den 31. oktober.
Det er grunden til, at Bettman, selv om det er yderst usandsynligt, at vi får en sæson med 82 kampe, fortsat angiver det som et mål. Jeg ved ikke, hvordan det her bliver afgjort, men det er ømtåleligt.
31 TANKER
1. Lige så meget som de sidste to måneder overgik alle forventninger, tror jeg ikke, at der er meget, der vil blive indarbejdet fra det, når NHL vender tilbage til det normale. En ting, som jeg undrede mig over, var ugens triple-headers på hverdage. Folk nød den ekstra hockey uden en anden kamp på samme tid. Kunne slutspilskampe sent om eftermiddagen blive en regelmæssig begivenhed? Svaret ser ud til at være nej. Jeg forstår hvorfor. De normale arbejdstider vil blive genoptaget, og eftermiddagskampe har tendens til at betyde lavere salg af mad/alkohol/koncessioner.
2. Før vi kommer til ugens nyheder, vil jeg gerne se tilbage på Stanley Cup-finalen. De sidste tre mestre – Washington, St. Louis og Tampa Bay – havde alle overvejet at sprænge den i luften. Blues er lidt af en outlier, fordi de ikke havde den vedvarende rekord som de to andre hold, men GM Doug Armstrong modstod masseoperationer måneder før de vandt.
Når du har store spillere, der er underskrevet på lang sigt, er lektien at satse på deres talent, finde dybde, udfordre alle til at blive bedre og frækkere. For et år siden måtte Jon Cooper, Nikita Kucherov og Andrei Vasilevskiy æde den, mens Kenan Thompson spiddede dem ved NHL Awards. Lightning skulle være bløde. Se, hvem de slog: Columbus, Boston, Islanders, Dallas. Ikke et tøsedrengshold blandt dem, og de gav lige så godt som de fik. De var 10-1 med den lange udskiftning.
Efter at holdet havde nul reboundchancer i Game 5 fulgte Brayden Point sit skud og scorede pokalvinderen på en. Ved fem mod fem spillede Conn Smythe-vinderen Victor Hedman 157 minutter med Kevin Shattenkirk, 150 med Zach Bogosian, 63 med Jan Rutta, 52 med Erik Cernak, 42 med Luke Schenn, 30 med Mikhail Sergachev og 10 med Ryan McDonagh (med venlig hilsen: NaturalStatTrick). Hvem gør det? Han afviste også en forechecking Ross Johnston som en kludedukke. Vasilevskiy spillede hvert eneste minut. Kun Wayne Gretzky og Mario Lemieux har haft flere assists i en eftersæson end Kucherov.
Det er ikke en stjerne – det er et udråbstegn.
Jeg har hørt, at Cooper har en svaghed for montager efter en eftersæson: Hockey Night in Canada’s, “One Shining Moment” fra NCAA Tournament, osv. Jeg vil vædde på, at denne bliver hans favorit:
3. Da Dallas vandt pokalen i 1999, kan jeg huske, at jeg så Roman Turek gå ud af arenaen, da han vidste, at hans dage med Stars var forbi. Da Chicago fejrede det i 2010, vidste de, at det ville være sidste gang, de ville være sammen. Noget af det samme gør sig også gældende for denne udgave af Lightning. Det lyder som om GM Julien Brisebois allerede har gjort en stor del af det interne benarbejde og ved, hvilke spillere der er (eller ikke er) villige til at give afkald på no-move- eller no-trade-beskyttelse. (Flere har tilkendegivet, at de foretrækker ikke at gøre det.)
Lightning er ikke tilfredse med én sejr – de ønsker at bevare sig selv for en chance for flere. Forvent, at Brisebois vil tænke utraditionelt. Jeg tror, at holdene vil spørge, om Sergachev vil have en større rolle. Han er på venstre side med Hedman og McDonagh.
4. En medarbejder, som Lightning kan miste: Assistant Director of Amateur Scouting Darryl Plandowski. Arizona er varm på ham til at lede deres afdeling sammen med Ryan Jankowski.
5. Dallas var det ene hold, der aldrig flyttede sig fra ankomst til afgang. De boede på det samme hotel i to måneder i træk. Forestil dig lige det. Hvis de havde vundet to kampe mere, ville de have været det første hold siden New Jersey Devils i 1995 til at vinde pokalen uden at en eneste spiller fik en Hart Trophy-stemme.
Deres blå linje er fremragende, og det bliver interessant at se, hvordan de navigerer nye kontrakter næste sommer for Miro Heiskanen og den stærkt forbedrede Jamie Oleksiak. De vil forsøge at flytte en stor løn, selv om handelsbeskyttelse er et problem. Corey Perry lavede fem mål i den regulære sæson, det samme i slutspillet. Joe Pavelski havde 14 i den regulære sæson, 13 i slutspillet. Anton Khudobin har som 34-årig kæmpet sig igennem den tungeste arbejdsbyrde i sin karriere. Han har formentlig sat prisen for sig selv ud af Texas. Ben Bishop’s fulde no-trade bliver til en delvis, men hans faktiske dollars falder nu til tre år til 3,5 millioner dollars. Det er overkommeligt for Stars.
6. Okay, nu til nyhederne. Vi starter med en GM, der absolut smadrer alle rygter: “Hvor mange penge tror du, der er derude?” Der bliver gjort nogle forretninger. Hvis holdene ønsker at bruge penge på nogen, vil de gøre det.
7. Rangers gjorde Henrik Lundqvists udkøb officielt onsdag, men forvent, at de vil bøje sig for at behandle ham som en kongelig person. En ting, de har nægtet at gøre, er at spekulere i hans næste skridt, da de mener, at det er den fremtidige Hall of Famer’s ret til at tage det op.
8. Ingen bekræftelse fra hold og/eller agenter, men det siges, at Carolina var villig til at kigge på otte år, 7,5 millioner dollars om året på en forlængelse af Andrei Svechnikov. Det er ikke lavt, men spilleren er villig til at satse på sig selv for at gøre det endnu bedre, hvorfor det kan ende med at blive en broaftale – for nu.
9. Ikke sikker på, at det overhovedet er muligt, men jeg tror, at Arizona og Vancouver havde en Oliver Ekman-Larsson-samtale.
10. Minnesota spurgte Dustin Byfuglien, om han ville spille for dem. Hvis der var et hold, han ville overveje, var det nok Wild. Men agent Ben Hankinson tvivler på, at den store forsvarsspiller nogensinde spiller i NHL igen. Ærgerligt.
11. I radioshowet Instigators fortalte Buffalos GM Kevyn Adams det til Andrew Peters og Craig Rivet: “Folk ringer op og spørger om spillere hver dag. Mit job er at lytte…. Vi har ingen intentioner, og vi har ikke tænkt os at gøre noget med Jack Eichel.”
Sabres betalte Eichel en bonus på 7,5 millioner dollars i denne sæson. Femoghalvfjerds procent af hans løn for 2020-21 er betalt. Det er helt meningsløst for dem at lave en Eichel-handel af den grund. Men hvis tingene ikke bliver bedre, kommer vi til at tage dette emne op igen næste forår.
12. Når det kommer til Patrik Laine, lyder det som om, at han og Jets forsøger at løse et problem, før det virkelig bliver et problem. Winnipeg har termin med Kyle Connor, Nikolaj Ehlers, Mark Scheifele og Blake Wheeler. Det kan de lide, og det er derfor, at jeg tror, at en Ehlers-handel, som der har været rygter om, ikke er Winnipegs ønske. Laine’s næste forhandling bliver massiv. I mellemtiden vil wingeren have garantier for at spille sammen med Scheifele, hvilket Jets ikke er så villige til at give. Min fornemmelse er, at Jets siger: “Lad os prøve at gøre det nu, før vi skal forhandle igen.”
Der er en reel chance for, at det sker. Columbus, der håber på at foretage et stort træk, er med, men er der et match? Det samme med Carolina. To hold, der kunne gøre det: Los Angeles og Philadelphia. Jeg er bare ikke sikker på, at de ville gøre det. Jeg undrer mig også over Islanders. Det er den slags snigende træk, som Lou Lamoriello ville elske. Men de har problemer med loftet, og det er ikke sådan, at han ville give os et hint.
13. Ingen ændring så vidt jeg kan se på Alex Pietrangelo. Han, hans bureau (Newport) og Blues vil tage endnu et forsøg. En masse hårde forhandlere her. Det største spørgsmål: Tror Blues på, at han vil rejse?
14. New Jerseys 18. og 20. valg er i spil. (Ikke den syvende, tror jeg ikke.) Devils kunne gøre en masse ting: rykke op, rykke ned eller handle for øjeblikkelig hjælp. Hvis det drejer sig om en spiller, er de på udkig efter en ung spiller (højst 26 år) med en periode eller holdkontrol. Det er et specifikt mål.
15. Mackenzie Blackwood tog et stort skridt for Devils i år, men modstanderne har mistanke om, at deres mangel på generel organisatorisk dybde på positionen har fået den russiske målmand Yaroslav Askarov på deres radar. Askarov er den sande joker i næste uges draft. Blandt de hold, der mistænkes for at holde øje med ham i top 15: Ottawa, New Jersey, Minnesota, Carolina og Edmonton.
16. Anaheim er ikke afvisende over for at handle et par pladser ned fra seks.
17. Washington forsøger at flytte penge for at beholde Brenden Dillon.
18. Den blotte mængde af free-agent målmænd påvirker handelsmarkedet på positionen. Holdene spekulerer på, om det er værd at opgive et aktiv, når de blot kan skrive under med en anden. Pittsburgh er løbet ind i det problem, da de forsøger at rydde deres crease.
19. Derfor er det ikke en total overraskelse, at det er sivet ud, at rygtet sivede ud, at Arizona foretrækker at beholde Darcy Kuemper. Jeg ville ikke sætte det i sten, for alt kan ske, men vindene blæser i en anden retning.
20. Jeg tror ikke, at Vegas har lyst til at købe Marc-Andre Fleury ud.
21. Calgary tjekker ind på alle tilgængelige målmænd. Jeg tror også, at Flames har talt med Columbus, men det er kølet ned. Afhængigt af hvad der er tilgængeligt, kunne de lave en stor fornyelse af deres blå linje. Da man talte om Taylor Hall med New Jersey, blev Noah Hanifins navn diskuteret.
22. Gad vide om Coyotes også tester markedet på Clayton Keller.
23. Tilbage i november 2005 byttede Anaheim Sergei Fedorov til Columbus. Blue Jackets satte derefter Todd Marchant på waivers, hvor han blev krævet af Ducks. Dengang hævdede de daværende administrerende direktører Brian Burke og Doug MacLean, at der ikke var noget galt – “bare et tilfælde!” – men de er dårlige løgnere. Desuden har de nu indrømmet, at det blev arrangeret for at komme uden om Marchants no-trade-aftale. Patric Hornqvist indså, at Pittsburgh kunne have sat ham på waivers, og at Florida ville kræve ham. Panthers ville meget gerne have ham.
24. Hornqvist er en af Floridas assisterende GM Paul Fentons bedste draftvalg, og det var ikke en overraskelse, at Fenton ville gå efter wingeren. Gad vide om der er en Ryan Donato/Henrik Borgstrom-agtig byttehandel i fremtiden. Førstnævnte er en anden Fenton-favorit, mens sidstnævnte kunne bruge et sceneskift.
25. Det er udelukkende mig, der tænker højt: Hvis der engang på et tidspunkt bliver tvivl om Floridas retning, kunne Joel Quenneville så ende i Seattle? Der er ingen beviser for nogen problemer med Panthers, men han blev ansat af en anden GM, og hvem ved, hvordan alle har det næste sommer.
26. Før Toronto nulstillede Manny Malhotra til sin trænerstab, undersøgte Maple Leafs muligheden for Joel Ward.
27. I sidste uge på Hockey Central at Noon fortalte Hart Trophy-vinder Leon Draisaitl Jeff Marek, at han kalder sin “kanopaddel” af en klinge for “burgerflipper”. Elsker det.
28. Efterhånden som ligaen går mere op i spil, bliver den nødt til at slå ned på NHL.com-rosterrapporten. Der var nogle snafus under slutspillet, og det kan man ikke have så tæt på spilletidspunktet. Der er for mange penge på spil (og ikke kun mine egne).
29. Nikita Soshnikov har to mål og 11 point i syv kampe for KHL Salavat Yulaev. Han er free agent næste sommer. Nogen vil forsøge at hente ham tilbage.
30. Du hørte sikkert mandag aften, at Pat Maroon blev den ottende spiller til at vinde back-to-back Stanley Cups med forskellige hold. De andre: Cory Stillman (Tampa Bay 2004, Carolina 2006 – lockout i mellemtiden); Claude Lemieux (New Jersey 1995, Colorado 1996); Al Arbour og Ed Litzenberger (Chicago 1961, Toronto 1962); Ab McDonald (Montreal 1960, Chicago 1961); Lionel Conacher (Chicago 1934, Montreal Maroons 1935); Eddie Gerard (Ottawa 1921, Toronto St. Patricks 1922, Ottawa 1923). Der er dog en anden.
På disse billeder fejres den Lethbridge-fødte center Mark Hartigan, der spillede 102 NHL-kampe for Atlanta, Columbus, Anaheim og Detroit i løbet af en ti år lang professionel karriere. Hartigan, der nu arbejder som ejendomsmægler hos Coldwell Banker Fort McMurray, vandt med Ducks i 2008 og Red Wings i 2009.
31. Den to-dobbelte Stanley Cup-mester Bob Nevin døde i sidste uge i en alder af 82 år. Han spillede 1141 kampe mellem NHL og WHA, med 310 mål og 741 point. Han var en ivrig golfspiller. En ven fortalte en morsom historie om, at han var en firer bag Nevin ved en velgørenhedsgolfturnering, og at han kørte op til tee, da den pensionerede forward skulle til at slå på en par treer. Det var en af de der “få et hole-in-one, vind en bil”-tilbud. Nevin svingede og slap et smukt slag, der ramte greenen og rullede ind i koppen. Min ven (og hans gruppe) gik amok af begejstring, men bemærkede derefter en mangel på følelser fra Nevins kvartet, som grinede lidt.
“Hvorfor fejrer I ikke?”
“Fordi jeg satte mit første forsøg i vandet,” svarede Nevin.