A.C. Floras atletikdirektørs risiko bliver til mange belønninger

A.C. Floras atletikdirektør Charlie Wentzky

Skoleåret 2014-2015 var et bannerår for A.C. Flora-atletik. For Falcons’ atletiske direktør Charlie Wentzky var det en fortsættelse af det, der har været en historisk periode for A.C. Flora-idrætten.

Wentzky ankom i efteråret 2011 efter at have været træner for baseball i Spring Valley siden 2004. Som tidligere assisterende baseballtræner for Falcons fra 2002-2004 vidste Wentzky, hvad han gik ind til.

“Jeg havde et meget godt kendskab til A. C. Flora selv, da jeg havde arbejdet her i to år,” sagde Wentzky. “Jeg kendte et par af de trænere, der stadig var ansat. Da jeg kom her, ønskede jeg ikke at komme ind og bare begynde at ændre tingene med det samme, for der var mange ting, der var blevet gjort rigtig godt. Min tilgang var at stole på, at de trænere, der var blevet ansat, kunne udføre deres arbejde, og efterhånden som vi navigerede gennem året, hvis jeg så noget, som vi burde justere eller ændre, så skulle vi se på det.”

Wentzky har overvåget nogle monumentale resultater af A. C. Flora atletik. I november 2011 førte den tidligere træner Dean Howell Falcons’ fodboldprogram til en skolerekord på 12 sejre og programmets første deltagelse i semifinalerne.

Denne præstation syntes at være startskuddet til den række af succes, som mange A.C. Flora-programmer har haft.

I foråret 2012 vandt baseballholdet sit første statsmesterskab siden 2007. Drengenes golfhold vandt det tredje af, hvad der nu er seks statsmesterskaber i træk.

I Wentzkys første år nåede tre hold frem til kvartfinalerne eller videre i slutspillet. Det antal blev næsten tredoblet det følgende år, til otte hold. Succesen har været stabil siden da. I alt har ti forskellige sportsgrene nået mindst kvartfinalerne i Wentzkys fire år; fem af disse hold har vundet mindst ét statsmesterskab.

Med tanke på succesen i hans embedsperiode ville det være let for Wentzky at tage æren for det. Han er dog hurtig til at omdirigere anerkendelserne.

A.C. Flora baseballholdet fejrer sit tredje Class 3A-statsmesterskab i træk.

“Når man kombinerer alle de dele af det, som vores trænere gør, det, som atleterne gør, det, som (styrke- og konditionstræner) Micah (Kurtz) gør, og så den støtte, vi får fra vores rektor til at gøre disse ting, har det været en opskrift på succes. Det har fungeret godt for os,” sagde Wentzky.

Efter Wentzkys første år på A.C. Flora mødtes han med alle trænerne og talte om sine forventninger. Han talte ikke om at vinde regions- eller statsmesterskaber; i stedet var hans forventninger blot at komme med i slutspillet. Det har været et mål, som er blevet opfyldt af de fleste af Falcons’ 22 sportsgrene.

Turen har ikke været let for Wentzky. Den første gangs sportsdirektør siger, at jobbet har været ledsaget af en masse læring undervejs. Allerede efter få måneder fik han til opgave at koordinere A.C. Flora’s Upper State Championship-kamp mod Bluffton. Selv om han ikke var helt sikker på, hvad han kunne forvente, havde han været en del af denne type begivenhed som spiller på Westside High School i Greenville og som assistenttræner på Spring Valley.

A.C. Flora-golfholdets medlemmer Dwight Cauthen og Michael Beal holder Falcons’ sjette Class 3A-statsmesterskabstrofæ i træk.

Timer før kamptid vidste Wentzky ikke, hvor mange fans der ville dukke op. De begyndte at ankomme to og en halv time før kampen, og ved kickoff var der blevet solgt ca. 3.000 billetter. Selv om det var den største indgang i skolens historie, blev det en udfordring at få alle fans ind på stadion inden kickoff.

De fleste fans ventede på at købe deres billetter ved indgangen, hvilket skabte enorme køer, der strakte sig langt ind på parkeringspladsen. For at få fansene ind til kampen i tide var Wentzky nødt til at holde separate køer på parkeringspladsen for at sælge billetter. Han havde også til opgave at gøre klar til modstanderne og imødekomme deres behov. Det var en lærerig erfaring, som han brugte, da fodboldholdet igen gik videre til semifinalen i 2014. Det har også hjulpet ham i andre sportsgrene, som f.eks. baseballholdets tre statmesterskabsserier i træk eller vigtige basketballkampe.

A.C. Floras Daniel McClam og Jack Pondy hejser mesterskabspokalen fra 2015.

En anden udfordring for Wentzky har været at erstatte succesfulde trænere. Med meddelelsen om Harry Huntleys pensionering fra drengenes golfhold har Wentzky nu haft en hånd med i ansættelsen af alle undtagen tre trænere på A.C. Flora.

Den vigtigste var muligvis at erstatte Howell efter sæsonen i 2012. Efter at Howell havde ændret kulturen i Falcon-fodbold, var det bydende nødvendigt for Wentzky at finde en træner, der kunne fortsætte denne succes. Han fandt Howells afløser i den tidligere Ben Lippen-træner Reggie Shaw, som førte A.C. Flora til semifinalen i 2014.

Et år senere skulle Wentzky finde en ny cheftræner for drengenes basketballhold, efter at træner Leon Brunson trak sig tilbage efter holdets første statsmesterskab siden 1986.

Wentzky var under pres fra fansene for at ansætte en træner, der kunne få holdet tilbage til statsmesterskabsspillet i 2015. Da han annoncerede ansættelsen af Joshua Staley, Orangeburg-Wilkinsons træner for piger i basketball, løftede det øjenbrynene hos nogle af de samme fans. For Wentzky så han en succesfuld træner på trods af forskellen i holdets køn.

A.C. Floras drenge tennis træner Amy Martin løfter 2015 Class 3A State Championship trofæet, mens spillerne Austin Powell og Richard Kneece ser på.

Staley fik drengeholdet tilbage til statsmesterskabsspillet i 2015, men falkene faldt til Midland Valley.

I år står Wentzky over for en anden stor udfordring ved at erstatte Huntley, som trænede det seksdobbelt forsvarende statsmesterhold i golf for drenge. Mens golf for drenge ikke får samme reaktion fra fans som fodbold og basketball, kan du være sikker på, at Wentzky vil have de samme standarder for denne træneransættelse, som han havde for de to andre.

“Hver gang en kvalitetstræner forlader os, har du det meget svært ved at erstatte dem, fordi der er stor usikkerhed om, hvorvidt du vil være i stand til at ansætte en person af samme kaliber,” sagde Wentzky. “Samtidig vil man gerne tro, at man får en bedre træner. Vi har været meget velsignede med, at de træneransættelser, vi har foretaget, har fungeret til det bedre her og har holdt os i den rigtige retning.”

En ubesunget helt for A. C. Flora atletiks succes er det miljø, som fansene har skabt. Wentzky tilskriver omtaler Jim Stevens, som har været frivillig i ti år, æren for at være med til at skabe dette miljø. Støtten fra trænere og atleter har også været afgørende.

Det, der har gjort A.C. Floras succesrække imponerende, er ikke kun statsmesterskaberne i baseball, golf for drenge, basketball for drenge, tennis for drenge eller fodbold for drenge; det er dybden i succesen. Pigetennis, lacrosse for drenge, fodbold for piger og basketball for piger er også nået frem til mindst kvartfinalerne i løbet af de sidste fire år. Pigernes cross country-hold og svømmeholdet havde de bedste placeringer i skolens historie i det forgangne skoleår; hvert hold sluttede på tredjepladsen i klasse 3A.

Der er ingen mulighed for at sige nu, om succesen vil fortsætte i det næste skoleår eller længere. Der er dog grund til at tro, at det kan det.

Fire af de bedste løbere fra pigernes cross country-hold vender tilbage i 2015, sammen med det meste af svømmeholdet. Mange af Falcons’ hold vil bryde ind med spillere, der har været en del af succesen.

For Wentzky har turen indtil videre været en succes. Det skridt, som han engang troede var en risiko, når man tænker på, at han forlod en skole, hvor han havde været i syv år, har givet pote gennem fire år.

“Nogle gange er de risici, man tager, det værd at tage. Man ved aldrig, hvad der kommer til at ske. Man kan ikke være bange for at fejle. Jeg har nydt hvert eneste minut, jeg har været her.”