I USA er både forskere og den brede offentlighed blevet konditioneret til at betragte menneskeracer som naturlige og adskilte opdelinger inden for den menneskelige art baseret på synlige fysiske forskelle. Med den store udvidelse af den videnskabelige viden i dette århundrede er det imidlertid blevet klart, at menneskelige befolkningsgrupper ikke er entydige, klart afgrænsede, biologisk adskilte grupper. Beviser fra analyse af genetik (f.eks. DNA) viser, at størstedelen af den fysiske variation, ca. 94 %, ligger inden for såkaldte racegrupper. Konventionelle geografiske “race”-grupperinger adskiller sig kun fra hinanden i ca. 6 % af deres gener. Det betyder, at der er større variation inden for “racegrupper” end mellem dem. I nabopopulationer er der stor overlapning af gener og deres fænotypiske (fysiske) udtryk. Gennem historien har forskellige grupper, når de er kommet i kontakt med hinanden, krydset sig med hinanden. Den fortsatte deling af genetisk materiale har bevaret hele menneskeheden som en enkelt art.
Fysiske variationer i et givent træk har tendens til at opstå gradvist snarere end pludseligt over geografiske områder. Og da fysiske egenskaber nedarves uafhængigt af hinanden, forudsiger kendskabet til udbredelsen af en egenskab ikke tilstedeværelsen af andre egenskaber. F.eks. varierer hudfarven i høj grad fra lys i de tempererede områder i nord til mørk i de tropiske områder i syd; dens intensitet er ikke relateret til næseform eller hårstruktur. Mørk hud kan være forbundet med kruset eller krøllet hår eller krøllet eller bølget eller glat hår, som alle findes hos forskellige oprindelige folk i tropiske områder. Disse kendsgerninger gør ethvert forsøg på at opstille skillelinjer blandt biologiske befolkningsgrupper både arbitrært og subjektivt.
Historisk forskning har vist, at ideen om “race” altid har haft flere betydninger end blot fysiske forskelle; faktisk har fysiske variationer i den menneskelige art ingen anden betydning end den sociale, som mennesker tillægger dem. I dag hævder forskere inden for mange områder, at “race”, som det forstås i USA, var en social mekanisme, der blev opfundet i det 18. århundrede for at henvise til de befolkninger, der blev samlet i kolonitidens Amerika: englænderne og andre europæiske nybyggere, de erobrede indianske folk og de afrikanske folk, der blev bragt ind for at levere slavearbejde.
Dette moderne begreb “race” blev fra begyndelsen modelleret efter et gammelt teorem om den store kæde af væsen, som opstillede naturlige kategorier på et hierarki, der var etableret af Gud eller naturen. Således var “race” en klassifikationsform, der specifikt var knyttet til folkeslag i den koloniale situation. Den var en del af en voksende ideologi om ulighed, der skulle rationalisere de europæiske holdninger til og behandlingen af de erobrede og forslavede folkeslag. Især slaveriets fortalere i det 19. århundrede brugte “race” til at retfærdiggøre opretholdelsen af slaveriet. Ideologien forstørrede forskellene mellem europæere, afrikanere og indianere, etablerede et stift hierarki af socialt eksklusive kategorier, der understregede og styrkede ulige rang- og statusforskelle, og gav den rationalisering, at uligheden var naturlig eller gudsgiven. De forskellige fysiske træk hos afroamerikanere og indianere blev markører eller symboler på deres statusforskelle.
Som de opbyggede det amerikanske samfund, fremstillede ledere blandt europæisk-amerikanerne de kulturelle/adfærdsmæssige karakteristika, der var forbundet med hver “race”, og forbandt overlegne træk med europæere og negative og mindreværdige træk med sorte og indianere. Talrige arbitrære og fiktive overbevisninger om de forskellige folkeslag blev institutionaliseret og dybt forankret i amerikansk tankegang.
Tidligt i det 19. århundrede begyndte de voksende videnskabelige områder at afspejle den offentlige bevidsthed om menneskelige forskelle. Forskellene mellem de “racemæssige” kategorier blev projiceret til deres største ekstremitet, da man fremførte det argument, at afrikanere, indianere og europæere var separate arter, hvor afrikanerne var de mindst menneskelige og taxonomisk set nærmere på aber.
I sidste ende blev “race” som en ideologi om menneskelige forskelle efterfølgende spredt til andre områder af verden. Det blev en strategi til at opdele, rangordne og kontrollere koloniserede mennesker, som blev brugt af kolonimagter overalt. Men den var ikke begrænset til den koloniale situation. I den sidste del af det 19. århundrede blev den brugt af europæerne til at rangordne hinanden og retfærdiggøre sociale, økonomiske og politiske uligheder blandt deres befolkninger. Under Anden Verdenskrig påbød nazisterne under Adolf Hitler den udvidede ideologi om “race” og “race”-forskelle og førte dem til en logisk afslutning: udryddelsen af 11 millioner mennesker af “mindreværdige racer” (f.eks. jøder, sigøjnere, afrikanere, homoseksuelle osv.) og andre ubeskrivelige brutaliteter i Holocaust.
“Race” udviklede sig således som et verdenssyn, en samling fordomme, der forvrænger vores forestillinger om menneskelige forskelle og gruppeadfærd. Raceopfattelser udgør myter om mangfoldigheden i den menneskelige art og om menneskers evner og adfærd, som er homogeniseret i “race”-kategorier. Myterne smeltede adfærd og fysiske træk sammen i den offentlige bevidsthed, hvilket hindrer vores forståelse af både biologiske variationer og kulturel adfærd, idet de antyder, at begge dele er genetisk bestemt. Racemyterne har intet forhold til virkeligheden om menneskers evner eller adfærd. Forskere finder i dag, at afhængigheden af sådanne folkelige overbevisninger om menneskelige forskelle i forskningen har ført til utallige fejl.
I slutningen af det 20. århundrede forstår vi nu, at menneskelig kulturel adfærd er indlært, konditioneret hos spædbørn fra fødslen og altid kan ændres. Intet menneske er født med en indbygget kultur eller et indbygget sprog. Vores temperamenter, dispositioner og personligheder, uanset genetiske tilbøjeligheder, udvikles inden for sæt af betydninger og værdier, som vi kalder “kultur”. Undersøgelser af indlæring og adfærd hos spædbørn og småbørn vidner om, at vores kulturer virkelig er med til at forme den person, vi er.
Det er en grundlæggende grundsætning i antropologisk viden, at alle normale mennesker har evnen til at lære enhver kulturel adfærd. Den amerikanske erfaring med indvandrere fra hundredvis af forskellige sproglige og kulturelle baggrunde, som har tilegnet sig en eller anden version af amerikanske kulturtræk og adfærd, er det klareste bevis på denne kendsgerning. Desuden har mennesker af alle fysiske variationer lært forskellige kulturelle adfærdsmønstre og fortsætter med at gøre det, mens moderne transportmidler flytter millioner af indvandrere rundt i verden.
Hvordan mennesker er blevet accepteret og behandlet inden for rammerne af et givet samfund eller en given kultur har en direkte indflydelse på, hvordan de klarer sig i det pågældende samfund. Det “racemæssige” verdenssyn blev opfundet for at henføre nogle grupper til en evig lav status, mens andre fik adgang til privilegier, magt og rigdom. Tragedien i USA har været, at de politikker og den praksis, der stammer fra dette verdenssyn, kun alt for godt har formået at skabe ulige befolkningsgrupper blandt europæere, indianere og folk af afrikansk afstamning. I betragtning af hvad vi ved om normale menneskers evne til at opnå og fungere inden for enhver kultur, konkluderer vi, at de nuværende uligheder mellem såkaldte “race”-grupper ikke er konsekvenser af deres biologiske arv, men produkter af historiske og nutidige sociale, økonomiske, uddannelsesmæssige og politiske omstændigheder.
.