Abd al-Rahman ibn Hisham blev født i 1778. Efter sin onkel Suleiman af Marokkos død blev Abd al-Rahman udråbt til sultan af Marokko i Fez den 30. november 1822. Hans regeringstid begyndte i en turbulent tid, hvor mange adelsfamilier og stammesammenslutninger på landet i Marokko forsøgte at få større magt væk fra centrum, og han brugte en stor del af den første del af sin regeringstid på at nedkæmpe oprørene.
Da sultanens finanser var ved sin tronbestigelse i ruiner. Med landet i uorden var centralregeringen (Makhzen) ikke i stand til at opkræve meget af den sædvanlige beskatning. Abd al-Rahman vendte sig mod udenrigshandelen, som var blevet afskåret af den tidligere sultan, som en måde at høste toldindtægter på, og han begyndte at forhandle en række handelstraktater med forskellige europæiske magter. Abd al-Rahman besluttede også at genoplive barbariepirateriet i håb om at fylde sin statskasse op, men dette skabte konfrontationer med de europæiske magter, da briterne blokerede Tanger i 1828, og østrigerne bombede Larache, Asilah og Tetouan i 1829. Det sidste bombardement af en marokkansk by som gengældelse for pirateri fandt sted i 1851 ved Salé.
Han var en dygtig leder og administrator og var i stand til at opbygge offentlige arbejder og infrastruktur. Han måtte dog tage sig af interne konflikter og måtte mange gange nedkæmpe oprør: 1824-1825, 1828, 1831-1832, 1843, 1849, 1852, 1853 og 1857-1858. Det lykkedes ham dog altid at formilde adelsmændene og de utilfredse.
Den alvorligste udenlandske trussel mod Marokko var dog Frankrig, som havde indledt sin invasion af nabolandet Algeriet i 1830. Abd al-Rahman hastede marokkanske tropper op for at forsvare Tlemcen, men de blev kastet tilbage, og Tlemcen blev erobret af franskmændene i 1832. Abd al-Rahman støttede den fortsatte guerillamodstand i Algeriet under ledelse af Abd al-Qadir al-Jaza’iri, om end kun forsigtigt, da han ikke ønskede at pådrage sig franske gengældelsesforanstaltninger. Men de marokkanske grænsestammer fortsatte med at støtte Abd al-Qadir mere aktivt, hvilket fik franskmændene til at iværksætte deres egne angreb over grænsen og etablere fremskudte forposter på marokkansk territorium, hvilket kun opildnede til reaktioner i Marokko og øgede den irregulære grænsekrig. Franskmændene krævede, at Marokko skulle ophøre med sin støtte til Abd al-Qadir og afstå sine østlige grænselande til fransk kontrol, og i 1844 indledte de den fransk-marokkanske krig. Krigen gik ikke godt for sultanen. Den franske flåde bombarderede Mogador (Essaouira) og Tanger, mens den marokkanske hær under Abd al-Rahmans søn Moulay Muhammed blev afgørende besejret af franskmændene i slaget ved Isly i august 1844. Abd al-Rahman blev tvunget til at give sit samtykke til den ydmygende traktat i Tanger i oktober 1844, der trak støtten til al-Qadir tilbage, reducerede grænsegarnisonerne og underkastede den marokkansk-algeriske grænse en ændring. Traktaten om Lalla Maghnia blev underskrevet i marts 1845, hvorved den marokkanske grænse blev afgrænset længere mod vest, tættere på Moulouya-floden.
Traktaterne forværrede den interne situation i Marokko, som blev mere ustabil, da Abd al-Rahman blev beskyldt for at give efter for hurtigt for de franske krav. Abd al-Rahman afviste faktisk i første omgang Lalla Maghnia-traktaten og gav sine forhandlere skylden for den, men blev til sidst tvunget til at ratificere den. Hærenheder og landstammer i hele den nordlige og østlige del af landet, der i forvejen var stort set umulige at styre, begyndte at rejse oprør, som kun med besvær blev nedkæmpet. I kølvandet på dette skete bruddet mellem Abd al-Rahman og Abd al-Qadir.
I 1856 etablerede Mulai Abd al-Rahman souken Zraqten på nordsiden af det høje Atlas og føjede sig dermed til det område i det sydlige Marokko, der kontrolleres af Glaouis, som var Caids, der regerede forskellige sydlige områder fra det 18. århundrede og indtil den marokkanske uafhængighed i 1956, efter at de oprindeligt havde slået sig ned i Telouet for at etablere en souk. De beskattede karavaner, der rejste fra Sahara og Tafilalt-regionerne, og de beskattede også varer, der blev solgt lokalt.
Agdal-haven i Marrakesh, en vandingshave, der oprindeligt blev anlagt af almoraviderne i det 12. århundrede og udvidet i Saadiernes tid, blev fornyet, genbeplantet og omkranset af volde under Mulai Abd al-Rahmans regeringstid.
Abd al-Rahman døde i Meknes den 28. august 1859. Han blev efterfulgt af sin søn, sultan Mohammed IV af Marokko.
Under sin lange regeringstid viste han sig kompetent i en tid, hvor Afrika blev koloniseret af stærkere europæiske nationer. Han var i stand til at forblive uafhængig og opretholde sine grænser uden at afgive noget land. Han underskrev også de nødvendige traktater for at håndhæve sine overbevisninger.