Kvindelige kunstnere i det 19. århundredeRediger
I takt med at uddannelsesmulighederne blev udvidet i det 19. århundrede, blev kvindelige kunstnere en del af professionelle virksomheder, herunder oprettede de deres egne kunstforeninger. Kunstværker skabt af kvinder blev anset for at være mindreværdige, og for at hjælpe med at overvinde denne stereotype blev kvinderne “i stigende grad højlydte og selvsikre” ved at promovere kvinders værker og blev således en del af det fremvoksende billede af den uddannede, moderne og mere frie “nye kvinde”. Kunstnere spillede derefter “en afgørende rolle i repræsentationen af den nye kvinde, både ved at tegne billeder af ikonet og ved at eksemplificere denne nye type gennem deres eget liv.”
UddannelseRediger
I begyndelsen af 1859 studerede Alcott kunst på School of the Museum of Fine Arts i Boston. May Alcott besøgte Paris, studerede på Académie Julian i 1870 og udstillede i begge byer samt andre steder i USA og i London. Hun malede hovedsageligt blomster, men lavede også fremragende kopier af værker af J.M.W. Turner. Hun studerede kunstanatomi hos William Rimmer i Boston, og hun studerede også hos bl.a. William Morris Hunt, Krug, Vautier og Müller. Hun underviste den unge Daniel Chester French i kunst.
Hun studerede i Paris, London og Rom under tre Europarejser i 1870, 1873 og 1877, som blev muliggjort af udgivelsen i 1868 af hendes søster Louisas bog Little Women i 1868. Hun rejste på mindst en af rejserne sammen med Alice Bartlett og sin søster Louisa May, hvor hun “kom til sin ret som kunstner”. Hun studerede skulptur, skitsering og maleri. I Europa fandt hun ud af, at kvinder havde bedre uddannelsesmuligheder end i USA, men at kunstakademierne ikke tillod kvinder at male levende nøgenmodeller. Derfor studerede hun under Krug, som formåede at gøre det muligt for både mandlige og kvindelige studerende at male levende modeller.
Alcott havde illustreret den første udgave af Little Women, til en negativ kritisk modtagelse. De tidlige illustrationer blev lavet før hendes rejser til og studier i Europa.
KarriereRediger
Efter at have studeret i Paris delte hun efterfølgende sin tid mellem Boston, London og Paris. Hendes styrke var som kopist og som maler af stilleben, enten i olie- eller akvarelmaling. Hendes succes som kopist af Turner var så stor, at hun fik John Ruskins ros og sikrede sig, at nogle af hendes værker blev overtaget af eleverne til kopiering på South Kensington-skolerne i London.
Hun udgav Concord Sketches med et forord af sin søster Louisa May (Boston, 1869). Efter at have studeret i Europa var hun blevet “en dygtig kunstner” i 1870’erne, og hendes værker i den periode viste markante forbedringer sammenlignet med de tidligere illustrationer til Little Women og den “finurlige” skildring af Walden Pond i Concord Sketches. Hendes værker efter hendes europæiske studier og eksponering for store kunstværker afspejlede “en mere sikker hånd, et klarere fokus og et bredere syn på verden”.
Hun skabte planen og indrettede et atelier i 1875 til et kunstcenter i Concord, der skulle støtte og fremme nye kunstnere.
I 1877 var hendes stilleben det eneste maleri af en amerikansk kvinde, der blev udstillet i Paris-salonen, udvalgt frem for Mary Cassatts værk. Hun lavede portrætter og malerier af udendørs scener, nogle med et orientalsk præg. John Ruskin roste hendes kopier af J.M.W. Turner, idet han kaldte hende “den førende Turner-kopist i sin tid”. Hendes styrke var som kopist og som maler af stilleben i olie- og akvarelfarver, og hun malede mange paneler med blomster på sort baggrund. Et panel med gyldenris, som hun gav til naboen/mentoren Ralph Waldo Emerson, hænger stadig i hans arbejdsværelse. Flere kan også ses i Orchard House i Concord.
Hun boede i London og studerede landskabskunst, da hun mødte Ernest Nieriker. Parret blev gift den 22. marts 1878 i London. Ægteskabet blev ifølge forfatterne Eiselein og Phillips indgået på trods af hendes families modvilje. Louisa Alcott kaldte derimod dagen for en “lykkelig begivenhed” og beskrev Ernest som en smuk, kultiveret og succesfuld “øm ven”. Endvidere “May er gammel nok til selv at vælge, og hun virker så lykkelig i det nye forhold, at vi intet har at sige imod det”. May var 38 år gammel, og Ernest Nieriker var en 22-årig schweizisk tobakshandler og violinist. Ernest støttede Mays kunstnerkarriere og havde hjulpet hende gennem hendes mors død den 25. november 1877, og de blev forlovet i februar 1878. Parret tog på bryllupsrejse i Le Havre og boede derefter i Meudon, en parisisk forstad, hvor hun primært boede efter ægteskabet.
Året efter lavede hun maleriet La Négresse, som blev udstillet på Paris-salonen, “hvad man kan betegne som hendes mesterværk” i hendes karriere. Det er et realistisk maleri af en sort kvinde, der skildrer hendes unikke individualitet uden at være romantisk eller erotisk.
I sine breve til familiemedlemmer gav May udtryk for sin lykke med ægteskabslivet som kunstner i Paris.
I sin bog Studying Art Abroad, and How to do it Cheaply (Boston 1879) rådede hun:
“There is no art world like Paris, no painters like the French, and no incentive to good work equal to that found in a Paris atelier.”