Eksperimentel skolegangRediger
Efter at have taget eksamen fra Johns Hopkins University på to år med en grad i klassisk litteratur, vendte Flexner tilbage til Louisville for at undervise i klassisk litteratur på Louisville Male High School. Fire år senere grundlagde Flexner en privatskole, hvor han ville afprøve sine voksende ideer om uddannelse. Flexner var modstander af standardmodellen for uddannelse, der fokuserede på mental disciplin og en rigid struktur. Desuden gav “Mr. Flexners skole” ikke traditionelle karakterer, anvendte ingen standardpensum, nægtede at pålægge eleverne eksamener og førte ingen akademiske optegnelser om eleverne. I stedet fremmede den små læringsgrupper, individuel udvikling og en mere praktisk tilgang til uddannelse. Dimittender fra hans skole blev snart optaget på førende colleges, og hans undervisningsstil begyndte at tiltrække sig stor opmærksomhed.
The American CollegeEdit
I 1908 udgav Flexner sin første bog, The American College. Den var stærkt kritisk over for mange aspekter af den amerikanske videregående uddannelse og fordømte især universitetsforelæsningen som undervisningsmetode. Ifølge Flexner gjorde forelæsninger det muligt for colleges at “håndtere billigt ved engroshandel en stor gruppe af studerende, som ellers ville være uhåndterbare, og dermed give forelæseren tid til forskning”. Derudover var Flexner bekymret over den kaotiske tilstand i undervisningen på grundforløbet og indflydelsen fra universitetets forskningskultur. Ingen af delene bidrog til kollegiets mission om at henvende sig til det hele menneske. Han frygtede, at “forskningen i vid udstrækning havde tilegnet sig kollegiets ressourcer og erstattet de metoder og den interesse, der ligger i højt specialiserede undersøgelser, med kollegieundervisningens større objekter.”
Hans bog tiltrak sig Henry Pritchetts opmærksomhed, præsidenten for Carnegie Foundation, som ledte efter en person, der kunne lede en række undersøgelser af erhvervsuddannelser. Bogen citerede konsekvent Pritchett i diskussioner af synspunkter om uddannelsesreformer, og de to aftalte snart at mødes gennem den daværende præsident for Johns Hopkins University, Ira Remsen. Selv om Flexner aldrig havde sat sine ben på en medicinsk skole, var han Pritchetts førstevalg til at lede en undersøgelse af den amerikanske lægeuddannelse, og han blev snart ansat i Carnegie Foundation’s forskningsstab i 1908. Selv om Flexner ikke selv var læge, blev Flexner valgt af Pritchett på grund af hans skrivefærdigheder og hans foragt for traditionel uddannelse.
Flexner-rapportRediger
I 1910 udgav Flexner Flexner-rapporten, som undersøgte tilstanden af den amerikanske lægeuddannelse og førte til vidtrækkende reformer i uddannelsen af læger. Flexner-rapporten førte til lukning af de fleste medicinske skoler i landdistrikterne og alle undtagen to afroamerikanske lægeuddannelser i USA på grund af hans tilslutning til kimteorien, hvor han hævdede, at afroamerikanere og fattige, hvis de ikke blev ordentligt uddannet og behandlet, udgjorde en sundhedstrussel for middel-/overklassens europæisk-amerikanere. Hans holdning var:
Den negerlæges praksis vil være begrænset til hans egen race, som til gengæld vil blive bedre plejet af gode negerlæger end af fattige hvide læger. Men negerens fysiske velbefindende er ikke kun af betydning for negeren selv. Ti millioner af dem lever i tæt kontakt med 60 millioner hvide. Ikke alene lider negeren selv af krogorm og tuberkulose, han overfører dem til sine hvide naboer, netop som den uvidende og uheldige hvide smitter ham. Selvbeskyttelse er ikke mindre end humanitet et vigtigt råd i denne sag, og egeninteresse er det næstvigtigste af filantropi. Negeren skal uddannes, ikke kun for hans egen skyld, men også for vores. Han er, så vidt det menneskelige øje kan se, en permanent faktor i nationen.
Ironisk set var en af skolerne, Louisville National Medical College, beliggende i Flexners hjemby. Som reaktion på rapporten fyrede nogle skoler ledende fakultetsmedlemmer i en reform- og fornyelsesproces.
Indflydelse på EuropaRediger
Flexner foretog snart en beslægtet undersøgelse af lægeuddannelsen i Europa. Ifølge Bonner (2002) kom Flexners arbejde til at være “næsten lige så kendt i Europa som i Amerika”. Med finansiering fra Rockefeller Foundation udøvede Flexner “…en afgørende indflydelse på forløbet af lægeuddannelsen og satte et varigt præg på nogle af landets mest anerkendte medicinske skoler.” Bonner var bekymret for, at “akkrediteringsgruppers indførelse af strenge standarder gjorde den medicinske læseplan til et monstrum”, hvor de medicinstuderende bevægede sig igennem den med “meget lidt tid til at stoppe op, læse, arbejde eller tænke”. Bonner (2002) kalder Flexner “den strengeste kritiker og den bedste ven, som amerikansk medicin nogensinde har haft.”
New Lincoln SchoolRediger
Mellem 1912 og 1925 var Flexner medlem af Rockefeller Foundations General Education Board, og efter 1917 var han dets sekretær. Med hjælp fra bestyrelsen grundlagde han en anden eksperimentalskole, Lincoln School, som åbnede i 1917 i samarbejde med fakultetet på Teachers College of Columbia University.
Institute for Advanced StudyRediger
The Bambergers, arvinger til en stormagasinformue, var indstillet på at oprette en medicinsk skole i Newark, New Jersey, der gav fortrinsret til jødiske ansøgere i et forsøg på at bekæmpe de udbredte fordomme mod jøder i lægeprofessionen på det tidspunkt. Flexner informerede dem om, at et undervisningshospital og andre fakulteter krævede en succesfuld skole. Få måneder senere, i juni 1930, havde han overtalt søskende Bamberger og deres repræsentanter til i stedet at finansiere udviklingen af et Institute for Advanced Study.
Instituttet blev ledet af Flexner fra 1930 til 1939, og det havde et berømt fakultet, herunder Kurt Gödel og John von Neumann.
I sin tid der hjalp Flexner med at få mange europæiske videnskabsmænd over, som sandsynligvis ville have været udsat for forfølgelse af den opstående nazistiske regering. Dette omfattede Albert Einstein, som ankom til instituttet i 1933 under Flexners ledelse.
Universiteter: Amerikanske, engelske, tyskeRediger
I sin 1930 Universitys: American, English, German, Flexner vendte tilbage til sin tidligere interesse i retningen og formålet med det amerikanske universitet og angreb distraktioner fra seriøs læring, såsom intercollegiate atletik, studenterforvaltning og andre studenteraktiviteter.